Пещера была наполнена сыростью, смешанной с едким запахом гари, который беспрестанно щекотал ноздри, вызывая тяжелое чувство удушья и дискомфорта. Су Вань медленно опустилась на корточки. Стоило её пальцам осторожно коснуться раны на правом боку Гу Чжао, как оттуда полыхнуло нестерпимым жаром, заставив её отпрянуть на полдюйма.
Кровь насквозь пропитала его нижнюю рубаху, а обнаженная кожа вокруг раны приобрела пугающий синюшно-фиолетовый оттенок. Края раны выглядели рваными и неровными, словно их изъели насекомые. Сердце Су Вань сжалось: она понимала, что это совсем не обычный порез.
— Отрава, — негромко процедила она сквозь зубы. Рука, тянувшаяся к аптечке за серебряной иглой, слегка дрожала. Дрожь эта была вызвана не страхом, а осознанием огромной ответственности: каждое движение сейчас решало, жить Гу Чжао или умереть.
Заметив это, госпожа Ли тут же поднесла ближе огниво. В пляшущем свете пламени в глубине раны отчетливо проступил обломок черного железного оружия. Его кончик был покрыт темно-бурой слизью, источавшей тошнотворный запах.
Гу Чжао стиснул зубы и выдавил из себя слабую усмешку, хотя холодный пот градом катился по его вискам, стекая за воротник.
— Люди князя Цзина... всегда любили пользоваться тем, что убивает наповал.
Су Вань невольно впилась ногтями в ладони, оставив на коже глубокие следы в форме полумесяцев. Она вспомнила, как в отделении неотложной помощи видела подобные симптомы отравления — змеиный яд, крысиный яд и прочее. Но она прекрасно знала: древние яды куда коварнее и опаснее, от них почти невозможно защититься.
Она глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и тщательно прокалила серебряную иглу над огнем для дезинфекции.
— Мне нужно вывести яд. Будет очень больно, терпи, — её голос звучал мягко, но в нем чувствовалась непоколебимая твердость.
Как только первая игла точно вошла в точку Да-чжуй, тело Гу Чжао резко напряглось, словно от удара током, и из его горла непроизвольно вырвался глухой стон. Этот звук, эхом разнесшийся по тихой пещере, был словно сигналом его отчаянной борьбы с невыносимой болью.
На лбу Су Вань выступили мелкие капельки пота, сверкавшие в свете огня, подобно драгоценным камням. Она была предельно сосредоточена: вторая игла вошла в точку Цзи-цюань, третья — в Цюй-чи. В современной медицине эти точки играли важнейшую роль в детоксикации.
По мере того как иглы проникали в тело, из проколов начала сочиться темно-фиолетовая кровь, смешанная с черно-бурым ядом. На белоснежной марле расползались уродливые пятна, напоминавшие следы когтей демона.
— А-Чжао, возьми это в рот, — госпожа Ли неизвестно откуда достала комок ткани и протянула ему с заботливым взглядом.
Гу Чжао чуть приподнял голову, посмотрел на бледное лицо матери Су Вань и слегка покачал головой. Он не взял ткань, лишь крепче сжал челюсти, словно пытаясь силой воли противостоять нестерпимой боли. С каждым уколом на тыльной стороне его руки вздувались вены, извиваясь подобно маленьким змеям — немые свидетели того, какие страдания он переносил.
— Готово, — когда последняя игла была осторожно извлечена, запястье Су Вань затекло так сильно, что она едва его чувствовала, будто к нему привязали пудовую гирю.
Она поспешно разорвала припасенный сверток с лекарствами. Внутри были тщательно высушенные фиалка и полубелия — травы, которые она специально собирала во время бегства.
— Это для наружного применения, чтобы вытянуть остатки яда, — сказала она, растирая травы в кашицу и бережно накладывая на рану Гу Чжао. Её движения, на первый взгляд мягкие, были полны сосредоточенности и спокойствия, присущих истинному лекарю. — Ты не умрешь, только тогда я смогу добраться до столицы живой, — Су Вань намеренно оборвала его попытку что-то сказать. Её тон казался жестким, но руки двигались гораздо нежнее, чем звучали слова. — Моему брату нужна школа в столице, моей матери — надежная лечебница. Ты можешь это дать.
В этот момент снаружи раздался пронзительный детский плач, нарушивший короткую тишину в пещере.
Су Вань поспешно подняла голову. Госпожа Чжао, слабая, сжалась в углу. Её лицо было белым, как бумага, без единой капли крови, а пот склеил растрепанные волосы в пряди. Младенец на её руках судорожно вцепился в полы её одежды и заливался криком, но её руки безвольно свисали по бокам, словно у неё не осталось сил даже прижать ребенка к себе.
— Мама, Сяо Чуань, присмотрите за Гу Чжао, — Су Вань подхватила аптечку и бросилась к госпоже Чжао. Как только её пальцы коснулись лба больной, сердце Су Вань упало: температура была пугающе высокой. Очевидно, после родов женщина простудилась, и теперь начался жар.
Госпожа Ли, опираясь на стену пещеры, медленно подошла к ним и, нащупав пульс госпожи Чжао, нахмурилась:
— Пульс как перепутанные нити, боюсь, она в бреду.
Су Вань без колебаний достала полынные палочки, подожгла их и уверенно закрепила над точкой Да-чжуй госпожи Чжао.
— Сяо Чуань, принеси миску теплой воды, — бросила она, не оборачиваясь, в её голосе сквозило беспокойство.
Су Сяо Чуань тут же встал на цыпочки, пытаясь дотянуться до глиняной миски рядом с аптечкой. Его пальцы покраснели от жесткого края посуды, но он не издал ни звука. Он быстро принес воду, и хотя расплескал половину, всё же бережно прикрывал дно миски рукавом.
— Сестренка, вот, — он протянул миску Су Вань, его глаза наполнились чистыми слезами. В этом взгляде читалось и доверие к сестре, и напряжение от тревоги.
Сердце Су Вань смягчилось, она ласково потрепала его по волосам.
— Сяо Чуань — самый послушный, — прошептала она, смачивая полотенце теплой водой и тщательно обтирая госпожу Чжао. Затем она осторожно напоила её половиной чашки отвара из корня вайды, который сама приготовила из запасов, собранных во время странствий — он хорошо помогал сбивать жар.
Однако госпожа Чжао вдруг начала сильно кашлять, и в мокроте, которую она сплюнула, показались прожилки крови. Ярко-красные пятна на фоне полумрака пещеры выглядели особенно пугающе.
Су Вань замерла и, подняв голову, встретилась взглядом с госпожой Ли, в глазах которой стояла глубокая тревога. Она слегка закусила губу и прошептала совсем тихо, боясь потревожить тишину пещеры:
— Мама, иди отдохни, я подежурю.
Госпожа Ли открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но её взгляд упал на Су Сяо Чуаня, дремлющего в расщелине скалы. В итоге она лишь молча погладила Су Вань по затылку и тихо произнесла:
— Береги себя.
Ночь становилась всё темнее, словно огромное черное покрывало окутало весь мир.
Гу Чжао неподвижно прислонился к стене пещеры. Боль в ране была такой, будто тупой нож раз за разом вырезал куски плоти, заставляя его то и дело хмуриться.
Он молча смотрел на спину Су Вань. Она сидела на корточках, сосредоточенно меняя холодные компрессы госпоже Чжао. Пряди волос, падавшие на плечи при каждом её движении, напоминали тростник, колышущийся на ветру — на вид хрупкая, но с прямой, как струна, спиной, в которой таилась несгибаемая сила.
— В детстве... — вдруг заговорил он. Его голос звучал хрипло, словно терся о наждачную бумагу, неся в себе горечь прожитых лет. — Я часто сидел у служебного входа в резиденцию премьер-министра и смотрел, как чужих детей ласково нянчат кормилицы. У них в руках были разноцветные леденцы или изящные глиняные свистульки. Если они плакали, их утешали, если падали — тут же поднимали.
Су Вань слегка вздрогнула и медленно повернула голову, молча глядя на него. В этой тихой пещере слова Гу Чжао словно отворили дверь в самые потаенные уголки его души.
— Мама говорила: Чжао-эр должен быть послушным, должен прятаться, — взгляд Гу Чжао затуманился, словно через трещину в пещере он видел себя двадцатилетней давности, такого одинокого. — Потом она умерла, и меня забрали в лагерь тайных стражей. Они учили меня убивать, лгать, заковывать сердце в стальную броню. Но иногда я думал... — его кадык дернулся, словно он пытался проглотить невыносимую горечь. — Если бы у меня был настоящий дом, всё было бы иначе?
В пещере стало так тихо, что слышалось лишь потрескивание дров. Казалось, весь мир замер в этот миг, прислушиваясь к голосу его сердца.
Су Вань тихо поднялась, подошла к нему, села рядом и взяла его за руку. Его ладонь была большой, покрытой грубыми мозолями — следами многолетних тренировок с мечом, но сейчас она была холодной, как лед.
— Было бы, — тихо сказала она. Её голос, подобно падающей звезде в ночном небе, прорезал тишину пещеры, принося с собой тепло и надежду. — По крайней мере, теперь есть мы.
Пальцы Гу Чжао слегка сжались, отвечая на её прикосновение, словно он ухватился за единственную ниточку тепла и опоры в этой тьме.
В этот миг снаружи послышался шорох осыпающихся камней. Звук был едва слышным, но в этой ночной тишине он прозвучал неестественно резко, словно сигнал тревоги, вмиг разрушивший покой.
Су Вань резко вскинула голову и увидела Чжоу Ина. Словно призрак, он проскользнул сквозь заросли лиан. Его одежда была в траве, а на левой щеке алела свежая царапина, пугающе выделявшаяся в лунном свете.
— Господин, — он опустился на одно колено и почтительно достал из-за пазухи промасленный сверток. — Я обошел деревню с севера и обнаружил, что люди князя Цзина всё еще прочесывают окрестности. Они опросили больше двадцати жителей, ищут женщину с младенцем, — он бросил осторожный взгляд на госпожу Чжао. — Говорят, у этой женщины есть бухгалтерские книги, доказывающие хищение зерна, выделенного для помощи голодающим.
Су Вань похолодела и невольно посмотрела на госпожу Чжао — та в бреду что-то бормотала, а младенец на её руках, не подозревая об опасности, грыз собственный кулачок. Оказалось, что настоящая цель — не Гу Чжао, а эта самая слабая на вид роженица.
— Чжоу Ин, охраняй вход, — Гу Чжао разжал руку Су Вань, его голос вновь стал холодным и твердым, будто никакой слабости мгновение назад и не было. — Сегодня ночью может быть жарко.
Чжоу Ин принял приказ и быстро исчез в темноте.
Су Вань смотрела на снова напрягшуюся линию челюсти Гу Чжао, и в её душе роились тысячи вопросов. Наконец она не выдержала:
— Кто ты на самом деле?
Гу Чжао медленно повернул голову и посмотрел на неё. Лунный свет, пробивавшийся сквозь трещину в своде пещеры, отражался в его глазах, рассыпаясь искрами, словно он хранил бесконечное множество тайн.
Он помолчал, подбирая слова.
— Неважно, кто я.
— А что тогда важно? — не унималась Су Вань.
— Я доведу тебя до столицы, — в его глазах светилась решимость, ярче звезд в ночном небе. — Защищу тебя, твою мать, Сяо Чуаня и эту женщину с ребенком.
Су Вань пристально вглядывалась в его глаза. Она видела в них холодную безжалостность убийцы, мучительную борьбу раненого, но сейчас они напоминали глубокий омут, в котором отражалась она сама, и в котором, казалось, скрывалась бесконечная нежность и обещание.
Она вдруг вспомнила, как во время бегства он учил её находить Полярную звезду и сказал: Звезды не обманывают, где они — там и дом. Возможно... ей стоит довериться ему хотя бы раз.
Ветер снаружи внезапно усилился, ворвавшись в пещеру с ледяным дыханием.
Су Вань и Гу Чжао одновременно насторожились.
Шаги.
Очень тихие, очень медленные, словно кошка осторожно ступала по сухим листьям. Каждый шаг был пропитан пугающей тишиной.
Рука Гу Чжао инстинктивно потянулась к мечу на поясе, пальцы сжали рукоять так сильно, что побелели костяшки. Су Вань быстро схватила короткий нож из аптечки; лезвие сверкнуло в лунном свете, отражаясь на её решительном лице.
Силуэт Чжоу Ина мелькнул у входа и снова растворился в темноте.
Младенец на руках госпожи Чжао вдруг громко заплакал. Резкий звук, словно тонкие иглы, вонзился всем в уши.
Шаги внезапно стихли.
Спустя мгновение они снова медленно двинулись вперед.
Сердце Су Вань бешено заколотилось, готовое вырваться из груди, в ушах стоял гул. Она напряженно посмотрела на Гу Чжао, но тот лишь едва заметно покачал головой, передавая ей один-единственный приказ: ни звука.
В темноте шаги приближались... всё ближе и ближе...

Комментарии

Загрузка...