В полумраке ночи алая сигнальная ракета взмыла в небо, подобно раскаленному метеору, и с резким треском рассыпалась, залив все вокруг ослепительным светом. В тот же миг у Су Вань на затылке зашевелились волосы, а по телу, словно электрический разряд, пробежало острое чувство смертельной опасности.
Гу Чжао, сжимая в руке прямой меч, двигался среди нападавших в черном, словно призрачная тень. В мгновение ока он уложил третьего противника. Брызги горячей крови, словно раскаленные капли дождя, попали Су Вань на лицо. Едкий запах железа ударил в нос, проникая в самое сердце, и она отчетливо осознала: это вовсе не обычные разбойники. Удары врагов были нацелены исключительно на уязвимые места, их движения — выверены и точны. Перед ними были профессиональные убийцы.
— А-Вань! — испуганный крик матери, потонувший в треске горящего хвороста, ворвался в уши Су Вань. Она резко обернулась и увидела, как мать, прижимая к себе Су Сяочуаня, забилась за стог сена. Лицо мальчика стало белее полотна, пальцы до побелевших костяшек впились в одежду Лин-ши, а в глазах застыл немой ужас.
В горле Су Вань пересохло. Она крепче сжала короткий нож, который ей только что передал Гу Чжао; ладони мгновенно вспотели. Она понимала: нужно во что бы то ни стало спрятать брата и Чжао с ребенком в погребе. Это были те самые свидетели, ради устранения которых убийцы готовы были пойти на все.
— Чжоу Ци! — изо всех сил закричала она, одновременно ловко уходя от клинка, нацеленного ей в живот. Сталь свистнула совсем рядом, обдав ее холодом.
Теневой страж, бежавший с Чжао на руках, обернулся. Роженица, стиснув зубы, подавляла стоны боли, а младенец в пеленках кричал, захлебываясь от плача.
Су Вань поспешно наклонилась, подбирая выроненное одеяльце. Кончики ее пальцев уловили остаточное тепло ткани, и в памяти всплыла сцена из вчерашней ночи в заброшенном храме. Тогда Чжао, изнывая от боли, доходившей до беспамятства, все равно вцепилась в ее руку и умоляла: Прошу, спаси моего ребенка...
— Осторожно! — раздался громоподобный рык Гу Чжао.
Су Вань инстинктивно пригнулась, и холодный блеск клинка пронесся над самой ее шеей, срезав несколько прядей волос. Она тут же ответила контратакой, используя короткий нож, чтобы выбить оружие противника — прием обезоруживания, которому ее учил Гу Чжао. Это было похоже на работу в отделении неотложной помощи: вместо кровоостанавливающего зажима — клинок. Принцип был тот же: обезвредить руку нападающего, чтобы выиграть драгоценное время.
Убийца вскрикнул от боли, и его меч с лязгом упал на землю. Су Вань, воспользовавшись моментом, с силой оттолкнула его и бросилась к старому софоровому дереву.
В свете бушующего пожара тень дерева растянулась, напоминая чудовище, тянущее свои когти. На бегу перешагивая через обломки мечей, Су Вань увидела, что Чжоу Ци уже откинул крышку погреба и осторожно опускает туда Чжао.
Плач младенца стал пронзительнее. Су Вань уже собиралась просунуть одеяльце внутрь, как вдруг кто-то с силой врезался ей в поясницу. Она пошатнулась, едва не упав.
— Уходи! — Гу Чжао, словно черный вихрь, накрыл ее своим плащом. Его прямой меч принял на себя удар двух клинков, обрушившихся со спины, — раздался резкий, неприятный скрежет металла.
Су Вань кубарем скатилась в погреб. Подняв голову, она встретилась взглядом с глазами Гу Чжао, залитыми кровью. Его темный наряд на левом плече пропитался алым, рана выглядела жутко — края разошлись, обнажая белеющие кости.
— Гу Чжао! — не сдержавшись, вскрикнула Су Вань, инстинктивно протянув к нему руку. Но в этот момент крышка погреба с глухим стуком захлопнулась, словно гром, отозвавшийся эхом в тесном пространстве.
Сверху донесся топот множества ног, смешанный с холодным голосом Чжоу Ина:
— Командир, главарь врагов в западном дворе!
— Берегите свидетелей, — голос Гу Чжао пробился сквозь деревянные доски, хриплый, словно скрежет металла, будто каждое слово стоило ему нечеловеческих усилий.
Су Вань нащупала нож, впиваясь ногтями в ладони. Нет, нельзя так оставить. С такой раной его точно не пощадят.
Она резко обернулась к Чжоу Ци:
— Присмотри за Чжао и ребенком. Моя мать и А-Чуань за стогом сена, иди и забери их!
— Госпожа Су! — Чжоу Ци заволновался, пытаясь ее остановить, но Су Вань уже с силой толкнула крышку люка.
Увиденное заставило ее сердце сжаться. Деревня превратилась в огненный ад. Ограда из соломы полыхала, густой дым застилал глаза.
Сквозь огонь она видела силуэт Гу Чжао, мелькавший среди языков пламени, и серебристые вспышки его меча. Напротив него стоял мужчина в черном парчовом халате; на ножнах его меча извивался золотой дракон — тот самый узор, что был на жетоне, найденном Чжоу Ином. В отсветах пожара он выглядел зловеще.
— Командир Гу, наслышан о вас, — голос мужчины звучал холодно, словно лед. — Отдайте женщину с ребенком, и я оставлю вас в живых.
Гу Чжао вытер кровь с лица и презрительно усмехнулся:
— Псы князя Цзина смеют предлагать мне сделку?
Князь Цзин?
У Су Вань запульсировало в висках. В памяти всплыла сцена прошлой ночи: Гу Чжао изучает жетон, его палец замирает на знаке Дэ. Значит, Дэ — это владения князя Цзина, а истинный хозяин этих убийц — тот самый фаворит императора, живущий в столице?
Зрачки мужчины в черном сузились, как у разъяренной гадюки. Он резко взмахнул рукой, и три иглы для метания со свистом прорезали воздух.
Гу Чжао попытался отбить их мечом, но из-за раны на плече замешкался. Су Вань с ужасом увидела, как иглы вонзились ему в правый бок. Капли крови потекли по лезвию меча, сверкая на свету, как россыпь кровавых агатов.
— Гу Чжао! — закричала Су Вань и, не раздумывая, бросилась вперед. Она ловко провернула нож в ладони — это был прием стабильности рук, которому ее учил старый профессор в отделении неотложной помощи, когда она делала трахеотомию жертвам аварий.
Меч мужчины в черном метнулся, как молния. Су Вань гибко уклонилась и с силой метнула свой нож.
Дзынь!
Лезвие чиркнуло по кадыку мужчины, оставив тонкую красную полоску, из которой сочилась кровь. Убийца, ошеломленный и разъяренный, отступил на два шага. Су Вань воспользовалась этим, чтобы подхватить шатающегося Гу Чжао. Его тяжелое тело едва не повалило ее на колени.
— Держись, — прошептала она, срывая с пояса платок и с силой прижимая его к ране на его боку. Запах крови мгновенно пропитал ткань. — Я не позволю тебе умереть здесь, слышишь?
Гу Чжао медленно посмотрел на нее; капля крови упала ей на переносицу, словно яркая родинка.
— Глупая девчонка...
— Командир! — голос Чжоу Ина донесся с востока вместе со звоном стали. — Сюда!
Су Вань посмотрела туда, куда он указывал: два десятка убийц веером окружали их. Чжоу Ин, чей меч был в крови, бросил взгляд на Гу Чжао и внезапно ударил по стопке хвороста. Раздался грохот, и пламя взметнулось вверх, подобно дикому зверю, наглухо отрезав путь на восток.
— Уводи их! — рявкнул Чжоу Ин своим людям и, не оглядываясь, бросился в самое пекло огненной стены.
Несколько убийц с проклятиями бросились вдогонку. Су Вань заметила, как Чжоу Ин напоследок обернулся — его взгляд, острый, как сталь, был одновременно и прощанием, и предупреждением.
— Идем, — Гу Чжао слегка дернул ее за рукав. Его голос был слаб, но полон решимости. — Я знаю тайный ход из погреба за пределы деревни.
Су Вань без колебаний взвалила его на спину и только тогда поняла, насколько он тяжел. Каждый шаг требовал предельного напряжения сил.
Неизвестно откуда появились Лин-ши и Су Сяочуань. Мальчик вцепился в подол ее платья, слезы стояли в его глазах, но он закусил губу, не издавая ни звука. Лин-ши поддерживала Чжао. Роженица, придя в себя, помогала ей нести ноги Гу Чжао, в ее глазах читались стойкость и благодарность.
— На восток, а потом кругом на север, — тихо сказала Су Вань, вспоминая ночь, когда Гу Чжао учил ее наблюдать за звездами. — Как только войдем в горы, их лошади не смогут нас догнать.
Погоня постепенно затихала. Су Вань, ступая по обгорелой стерне, шаг за шагом пробиралась прочь из деревни. Кровь Гу Чжао текла по ее руке, оставляя на земле цепочку темно-красных следов, пугающе ярких в свете пожара.
Она отчетливо слышала стук своего сердца — тук, тук, тук, — казалось, оно готово пробить грудную клетку. Этот звук смешивался с прерывистым дыханием Сяочуаня, тихим укачиванием ребенка Чжао и стонами боли Гу Чжао, сплетаясь в симфонию отчаяния и надежды.
— Пришли, — внезапно прошептал Гу Чжао.
Су Вань подняла голову и увидела у подножия горы скрытую пещеру, густо заросшую диким виноградом.
Она осторожно помогла ему пробраться внутрь. Лин-ши тут же достала огниво. В слабом свете лицо Гу Чжао казалось совершенно бескровным, рана на боку продолжала кровоточить, окрашивая землю в красный цвет.
— Люди князя Цзина... — он с трудом вытащил из-за пазухи жетон. Дракон на нем холодно блестел, а на обороте было отчетливо выгравировано слово Цзин. — Они давно расставили своих шпионов в Цзиньчжоу. Чжао знает о том, что зерно для помощи голодающим было перехвачено...
Су Вань приняла жетон. Как только ее пальцы коснулись гравировки, холод пробежал по позвоночнику.
Она вспомнила изможденные тела людей, виденные ими на пути бегства от голода. Вспомнила, как в глазах Гу Чжао промелькнула тень, когда он говорил о политике императора по ослаблению удельных князей. Оказалось, князь Цзин был тем самым кукловодом, а они — лишь песчинки, попавшие в огромный водоворот, против которого они были бессильны.
— Сестренка, — Сяочуань тихо дернул ее за край одежды и дрожащим пальцем указал на выход из пещеры.
В ночном небе раздался пронзительный крик орла — долгий и жалобный, словно игла, вонзившийся в уши и заставивший кровь стынуть в жилах.
Су Вань поспешно подняла голову и сквозь расщелину в своде пещеры увидела черного орла, пролетающего мимо луны. Его огромные крылья отбрасывали тень. В когтях птица сжимала что-то серебристое, зловеще поблескивающее в лунном свете.
Гу Чжао внезапно крепко сжал ее запястье — так сильно, что, казалось, вот-вот раздробит кости. В его голосе сквозили тревога и страх:
— Это почтовый орел князя Цзина... Они настигли нас.
Снаружи пещеры ночной ветер, пропитанный гарью, ворвался внутрь, заставляя огонек огнива метаться, словно он вот-вот должен был погаснуть.
Су Вань посмотрела на бледное лицо Гу Чжао, затем на Чжао с ребенком, забившихся в угол, в их глазах застыл ужас. Взглянула на дрожащего брата и на мать, которая судорожно перебирала лекарства в ящике — бинты и порошок, обменянные на травы, собранные в пути.
Она машинально коснулась рукояти ножа на поясе. На ней все еще оставалось тепло ладони Гу Чжао, и это тепло придало ей сил и мужества.

Комментарии

Загрузка...