Цокот копыт коня Чжоу Ци, подобно острому клинку, с грохотом разорвал густой утренний туман. В этот момент Су Вань осторожно поглаживала подушечками пальцев затылок младенца. Во время родов малыш случайно наглотался околоплодных вод, и теперь его дыхание сопровождалось слабым, свистящим хрипом, отчего сердце Су Вань не находило покоя.
Она чутко уловила торопливые шаги, которые с сухим, беспорядочным стуком зазвучали по битому кирпичу. Подняв глаза, она увидела Чжоу Ци, бывшего подчиненного Гу Чжао. Тот ловко спрыгнул с коня, его полы были забрызганы грязью, а сабля на поясе при каждом движении издавала резкий лязг, словно свидетельствуя о спешке и тревоге, с которыми он проделал этот путь.
— Господин. — Чжоу Ци опустился на одно колено, бережно прижимая к груди сверток в промасленной бумаге, словно это было величайшее сокровище в мире. Су Вань видела, что сверток, согретый его теплом, едва заметно дымился. — Во дворце... — Его кадык судорожно дернулся, а голос, словно пропущенный через наждачную бумагу, звучал хрипло и сухо. — Секретное письмо из дворца. Послание от евнуха Вана, доставленное почтовым голубем.
В тот миг, когда Гу Чжао протянул руку, чтобы забрать послание, Су Вань заметила, как грубые мозоли на его ладони задели край бумаги, издав едва слышный шорох, прозвучавший в ночной тишине особенно отчетливо. Лунный свет, пробиваясь сквозь пролом в стене, лег на письмо серебристой дымкой. Су Вань увидела, как подрагивают тени от ресниц Гу Чжао, и в глубине его глаз, казалось, бушевал настоящий шторм.
Когда письмо медленно развернули, спина Гу Чжао напряглась, словно натянутая тетива. Су Вань, обладавшая острым зрением, успела прочесть восемь иероглифов: Князья подняли мятеж, император велит казнить немедля. Чернила еще не успели высохнуть и в лунном свете отливали холодным блеском, источая пугающее намерение убить. А внизу, в списке имен, иероглифы Гу Чжао были обведены жирным красным кругом — цвет был настолько густым, что казался свежей кровью.
— Вот оно что. — Гу Чжао холодно усмехнулся, сжимая пальцы так, что бумага затрещала. — Десять лет я расследовал коррупцию, восемь лет следил за князьями, а в итоге стал первым, кого решили убрать. — Его голос, казалось, был покрыт ледяной коркой. Су Вань отчетливо видела, как на его запястье вздулись вены — в отделении скорой помощи она слишком часто видела такое, когда человек сдерживал ярость.
— Дай посмотреть. — Су Вань протянула руку. Младенец на руках, почувствовав беспокойство, слабо заворочался, потираясь кулачком о ее одежду.
Принимая письмо, она ощутила пальцами шероховатую текстуру бумаги — современная больничная бумага не обладала такой волокнистостью, присущей ручному изготовлению. Однако, как врач, она привыкла обращать внимание на детали.
— Это письмо поддельное. — Ее голос был негромким, но прозвучал как удар грома, заставив Гу Чжао резко поднять голову. В его глазах читались шок и недоумение. — Почерк не тот. — Она указала пальцем на иероглиф казнить и серьезно произнесла: — Официальные документы Великого Нина требуют безупречной каллиграфии, а здесь вертикальная черта дрогнула в конце, словно кто-то старательно имитировал почерк. — С этими словами она осторожно перевернула письмо к сургучной печати и слегка ковырнула ее ногтем. — Личная печать евнуха Вана вырезана из хотанского нефрита, оттиск должен быть гладким и маслянистым, а этот сургуч... — Она принюхалась: в нос ударил тонкий запах сосновой сажи. — Это просто глина, смешанная с киноварью, ее слепили на скорую руку, она даже не успела высохнуть.
Зрачки Гу Чжао мгновенно сузились, словно две ледяные звезды. Он словно в беспамятстве схватил ее за запястье — так крепко, что на тонкой коже могли остаться следы.
— Откуда ты это знаешь? — с жаром спросил он.
— Во время ночных дежурств в скорой мне приходилось видеть немало поддельных историй болезни. — Су Вань не отстранилась, а поднесла письмо ближе к его глазам. — И еще... — она коснулась слов императорский указ, — настоящий императорский указ пишется на ярко-желтой бумаге с облачным узором, а это бамбуковая бумага из Цзиньчжоу. Моя мать использовала такую для рецептов.
Гу Чжао словно очнулся ото сна. Он отпустил ее и повернулся к Чжоу Ци:
— Оцепить лагерь, на всех входах и выходах выставить двойные посты. Чжоу Ин, возьми двоих и проверь место встречи, о котором говорил. Ищи метки на пути — особенно зарубки на стволах деревьев.
Чжоу Ин без промедления кивнул, и, звякнув саблей, его фигура растворилась в утреннем тумане.
Су Вань проводила его взглядом и, обернувшись, встретилась с глубоким, как омут, взглядом Гу Чжао.
— Ты подозреваешь...
— Кто-то хочет использовать это письмо, чтобы стравить меня с князьями. — Гу Чжао прижал костяшки пальцев к вискам. — Если бы я поверил, то сегодня же ночью отправился бы грабить обоз с провиантом, а на деле... — он горько усмехнулся, — настоящий указ, возможно, все еще лежит в голубятне Ван Дэ.
Не успел он договорить, как снаружи раздался треск сухой ветки — резкий, как крик ночной птицы, отчего сердца забились чаще.
Младенец на руках у Су Вань вздрогнул от неожиданного звука и зашелся плачем — громким и требовательным, будто выражая страх перед неведомой опасностью.
Гу Чжао мгновенно выхватил саблю. Холодный блеск клинка отразился на его напряженной челюсти, придавая лицу еще более суровое выражение.
— Чжоу Ци, защити госпожу Су и госпожу Чжао!
— Господин! — раздался из восточной части деревни голос Чжоу Ина, полный сдерживаемой тревоги. — Здесь метка!
Су Вань бросилась следом за Гу Чжао. Когда они прибежали, Чжоу Ин уже сидел на корточках под старой софорой, осторожно счищая ножом мох со ствола. Под ним проступила глубокая зарубка — свернувшаяся змея, а у хвоста — крошечный иероглиф Дэ, точно такой же, как на бронзовом жетоне, найденном ранее.
— Сигнал дворцовых шпионов. — Чжоу Ин коснулся кончиком ножа зарубки, его голос был спокойным, но настороженным. — В прошлом месяце мы видели такую же в ловушке под Цзиньчжоу. — Он поднял голову, и в его глазах вспыхнул холодный блеск, свойственный тайным стражам. — Они помечают наше местоположение.
Гу Чжао ловко крутанул саблю в ладони, рассекая воздух.
— Собрать всех в западной флигеле, — приказал он, глядя на Су Вань, и его взгляд на мгновение смягчился. — Ты тоже иди.
Внутри флигеля пламя свечи металось от порывов ветра, тени Гу Чжао дрожали на стенах. Чжоу Ци, Чжоу Ин и трое стражей сидели на канне. Су Вань присела у порога, а Чжао, закутанная в одеяло, прижалась к ее ногам, бледная, как полотно.
— Они хотят нашей смерти. — Гу Чжао с глухим стуком опустил саблю на стол. — Но мы выживем. — Его взгляд обвел присутствующих. — Госпожа Су сказала, что письмо подделка, значит, мы сыграем по их правилам. — Он постучал пальцем по фальшивке. — Распустите слух, что Гу Чжао ночью идет грабить обоз.
— Господин! — Чжоу Ци вскочил с места. — Это ловушка!
— Поэтому они должны поверить, что мы в нее попали. — Гу Чжао снова посмотрел на Су Вань. — Госпожа Су, как вы думаете, кого враги хотят убить больше всего?
— Госпожу Чжао. — Су Вань посмотрела на спящего младенца. — Она единственный живой свидетель. Сегодня утром они охотились не за ребенком, а за ней. Она видела, как они подмешивали песок в зерно для пострадавших.
Гу Чжао задумчиво потер большим пальцем узор на эфесе.
— Чжоу Ци, отведи Чжао и ребенка в погреб на севере деревни, накрой их циновками. Чжоу Ин, остальные — со мной к склону за деревней. Как только увидите фейерверк, поджигайте сено — они должны поверить, что мы грабим обоз.
— А госпожа Су? — спросил Чжоу Ин.
Гу Чжао на мгновение задержал взгляд на Су Вань.
— Она пойдет со мной. — Он достал из-под канна сверток, в котором оказалось черное боевое облачение. — Переоденься, нож у тебя в голенище.
Прикасаясь к ткани, Су Вань почувствовала запекшуюся кровь — старую, почерневшую, словно застывшая история. Она взглянула на Гу Чжао, который вкладывал в ножны второй кинжал.
— Помнишь, я учил тебя бить обухом по затылку?
— Помню. — Су Вань осторожно передала ребенка Чжао, поправила одеяло и прошептала: — Не бойся, мы будем рядом.
Чжао вцепилась в ее руку, словно в спасательный круг.
— Госпожа Су...
— Я не дам тебя в обиду. — Су Вань высвободила руку и обернулась. Гу Чжао уже стоял у двери, высокий и непоколебимый, словно страж в ночи. — Идем.
Ночной туман рассеялся. Луна, как холодный серебряный гвоздь, висела в небе, заливая деревню призрачным светом. Су Вань шла следом за Гу Чжао, под ногами хрустела трава. Она слышала шаги Чжоу Ци, уводящего Чжао, шорох сена, которое готовил Чжоу Ин, и стук собственного сердца — ритмичный, как сигнал тревоги в реанимации.
Внезапно в небе расцвел ярко-алый фейерверк. В его свете лицо Гу Чжао казалось высеченным из камня, а в глазах плясали искры.
— Началось. — В следующую секунду отовсюду послышался свист стали. Черные тени прыгали с крыш, выскакивали из-за стогов. В лунном свете вспыхнули клинки.
Гу Чжао описал саблей ослепительную дугу. Первый нападавший повалился с перерезанным горлом. Су Вань нащупала нож в голенище — рукоять хранила тепло ладони Гу Чжао.
— В погреб! — рявкнул Гу Чжао. — Защищайте свидетельницу!
Су Вань повернулась и увидела, как сабля Чжоу Ина вонзилась в плечо врага, как Чжоу Ци бежит к погребу, как одеяльце младенца падает на землю. Она бросилась поднимать его и столкнулась лицом к лицу с нападавшим. Его клинок был в трех дюймах от ее горла.
Дзынь!
Гу Чжао отбил удар, едва не оглушив ее. Его плащ пронесся мимо, как черная молния.
— Не отставай! — прорычал он.
Снаружи донесся грохот копыт. Су Вань обернулась и увидела в тумане огни факелов, похожие на извивающегося огненного дракона.
Гу Чжао, уложив еще одного врага, крикнул:
— Погреб под третьей софорой на северо-западе!
Но его слова прервал лязг металла. Су Вань с ужасом увидела, как на его спине проступила кровь, быстро расплываясь темным цветком на черной одежде.
Она крепче сжала нож и, вспомнив наставления Гу Чжао, вонзила его в запястье ближайшего врага.
Звук копыт приближался, земля дрожала. Су Вань слышала свое дыхание, плач ребенка и лязг стали — все это слилось в одну напряженную симфонию. Она вспомнила взгляд Гу Чжао в родильной палате — холодный, как железо, но горящий огнем. Сейчас этот огонь разгорелся еще сильнее, готовый сжечь тьму.
В свете факелов она увидела флаги и бронзовые жетоны на поясах всадников — с изображением дракона и иероглифом Дэ.
Она сжала нож. Позади нарастали крики сражающихся, но она знала: настоящий шторм только начинается.

Комментарии

Загрузка...