В родильной комнате витал тонкий аромат полыни, смешиваясь с едва уловимым сладковатым запахом рисовой каши. В полумраке Су Вань, опустившись на колени на циновку, сосредоточенно приложила тонкие пальцы к запястью Чжао-ши, вслушиваясь в её пульс — слабый, словно дрожащая нить. Лоб Чжао-ши был покрыт испариной, пряди волос прилипли к вискам, но она, превозмогая слабость, изо всех сил тянулась взглянуть на младенца, спящего в колыбели. Малыш, чьи глазки были плотно закрыты, во сне причмокивал губами, а его пухлые щечки, казалось, порозовели и налились жизнью.
— Сестрица Чжао, полежите ещё немного, — негромко проговорила Су Вань. Она осторожно откинула грубую ткань, укрывавшую живот роженицы. Кровь была тщательно смыта: Су Вань трижды обтерла кожу отваром полыни, а затем бережно наложила ватные тампоны с порошком саньци.
Ли-ши подошла бесшумно, неся в руках миску с отваром. Горький, густой аромат лекарства мгновенно заполнил комнату, перебивая полынный дух.
— Ваньвань сказала, это для восстановления сил. Пей, пока горячее, — ласково проговорила Ли-ши.
Чжао-ши дрожащими руками взяла миску. Сделав всего три глотка, она вдруг всхлипнула.
— Если бы не вы с дочкой... Вчера, когда боль стала невыносимой, мне казалось, я уже слышу, как сам Янь-ван стучит костями у моей двери. — Она посмотрела на младенца, закутанного в старое одеяло, и её глаза налились кровью. — У мальчишки жизнь крепкая, и я выжила, но если бы не вы...
Су Вань поспешно взяла чистую тряпицу и аккуратно вытерла уголки её губ, обращаясь с женщиной, как с величайшей драгоценностью. Она вспомнила, как ночью Чжао-ши, сжимая в зубах кусок ткани, три часа терпела муки, до крови впиваясь ногтями в циновку.
— Вы выдержали это лучше многих крепких парней, которых я видела, — сказала Су Вань. — Когда закончится месяц, будете пить рисовую кашу, потом понемногу добавим курицу, но обязательно обжаренную с имбирём, чтобы выгнать холод.
— Сестрица Су! — раздался у входа звонкий голос Сяо Чуаня. Он цеплялся за дверной косяк, испачкав лицо сажей. — Господин Гу зовет вас на передний двор!
Су Вань откликнулась и поднялась. У порога она заметила А-Гоу — мальчишку тринадцати лет, которого они подобрали по дороге в бегах. Он собирал окровавленные тряпки в бамбуковую корзину. Заметив взгляд Су Вань, он ослепительно улыбнулся, обнажив клыки:
— Я отстираю мыльным корнем, будут белее новых!
На переднем дворе, под старой софорой, Гу Чжао стоял, поставив ногу на обломок кирпича. В его руках сверкал клинок, кончик которого он водил по лицу А-Хэя. Тот был привязан к столбу, половина лица распухла, а из уголка рта текла струйка крови. Увидев Су Вань, он не присмирел, а зарычал ещё яростнее:
— Что за девка такая? Тоже мне, судья нашлась!
— Он утверждает, что поджег дом, чтобы расчистить место для бродячих собак, — Гу Чжао даже не обернулся, лишь слегка полоснул острием по уху пленника, оставив тонкую кровавую полосу. — На местном наречии бродячими собаками называют беженцев, но его акцент... — Он внезапно поддел ножом воротник А-Хэя. — Госпожа Су, взгляните на этот шов.
Су Вань подошла ближе. На грубой ткани воротника стежки были такими мелкими, что напоминали след муравья, с аккуратным узлом через каждые семь стежков. Это был почерк столичного ателье Цзиньсюгэ. В прошлой жизни, работая в лечебнице, она не раз видела такое на одежде знатных дам.
— Цзиньсюгэ шьет только для чиновников, простолюдинам это не по карману, — она коснулась изящной строчки. — Либо он украл эту вещь, либо...
— Либо это дар хозяина, — Гу Чжао с силой рванул воротник. На затылке А-Хэя обнаружилась крошечная вышивка в виде парного лотоса — тайный знак, который Цзиньсюгэ ставило на вещах для обитателей дворца.
Лицо А-Хэя стало мертвенно-бледным, ругательства застряли в горле.
— Кто твой хозяин? — голос Гу Чжао прозвучал тяжело, как падающий слиток железа. — Цзедуши или кто-то из дворцовых евнухов?
А-Хэй внезапно расхохотался, забрызгав сапоги Гу Чжао кровавой пеной.
— Господин Гу, вы полагаете, что один такой умный? Когда вы докопаетесь до правды...
Уа-а!
Пронзительный детский крик, словно острая игла, разорвал тишину двора. Сердце Су Вань сжалось. Она сразу поняла: этот плач не от голода и не от мокрых пеленок. Она сорвалась с места и бросилась в родильную комнату.
Там Чжао-ши прижимала к себе бьющегося в конвульсиях младенца. Малыш посинел, его тельце вытянулось, как деревяшка, а лоб пылал жаром.
— Ваньвань, что это? — Ли-ши дрожала, и свет лампы метался по стенам.
— Судороги от испуга, — Су Вань выхватила ребенка и точно нажала на точку над верхней губой. Конвульсии стали слабее, но жар не спадал. — А-Гоу, воды! Сяо Чуань, тряпицу в холодную воду!
Су Вань достала из сумки листья мяты. Вскоре принесли отвар, и она аккуратно напоила младенца. Плач перешел в тихие всхлипы.
Чжао-ши рыдала, уткнувшись в подушку:
— Не надо было мне просить ту кашу... это я его погубила...
— Не вините себя, — утешила её Су Вань. — Он слишком мал, простудился. Заткните окно и разожгите угли.
Когда в комнате стало тепло, ребенок наконец закрыл глаза, сжимая крохотные кулачки. Су Вань потрогала его шею — кожа стала прохладной, дыхание выровнялось.
— Госпожа Су, — раздался голос Чжоу Ина снаружи. — Я преследовал тех всадников.
Гу Чжао стоял позади него, хмурый, как грозовая туча. Чжоу Ин протянул ему бронзовую пайцзу с изображением дракона и выгравированным иероглифом Дэ — личной печатью Ван Дэ, главного евнуха при императоре.
— Они встретились с людьми цзедуши и передали приказ: тех, кого следует — убрать, остальных оставить, — сказал Чжоу Ин. — Один из них проболтался, что это воля дворца.
Гу Чжао сжал пластину так, что побелели костяшки пальцев. Су Вань вспомнила, как вчера он, не задумываясь, закрыл её собой от клинка. Сейчас его взгляд был таким же — как закаленная сталь.
Ночь сгустилась. Су Вань и Гу Чжао сидели у разрушенной стены, на руках у неё спал младенец.
— Чего же хочет ваш император? — тихо спросила она. — В Цзиньчжоу три года засухи, зерно разворовано, беженцев истребляют... Неужели только ради ослабления власти удельных князей?
Гу Чжао долго молчал. Лунный свет падал на его волосы, высвечивая седые пряди, которых она раньше не замечала.
— В двенадцать лет, попав в отряд тайной стражи, я усвоил: чем меньше знаешь, тем дольше живешь, — он посмотрел на неё, и в его глазах горел гнев. — Но теперь я знаю, что ради клочка бумаги с печатью сотни тысяч людей превратили в пешки.
— И что ты намерен делать? — Су Вань погладила младенца по ушку.
Гу Чжао не ответил, лишь бережно убрал прядь волос с её лица. Его ладонь была грубой от рукояти меча.
— Как только рассветет, мы уходим в столицу. Некоторые истины нужно высказать в лицо, чтобы стало легче.
В этот момент со стороны гор послышался топот копыт — быстрый и тревожный, как дробь барабанов. Из утреннего тумана, как черная молния, вылетел конь. Всадник ловко спрыгнул на землю — это был Чжоу Ци, старый подчиненный Гу Чжао. В руках он сжимал письмо, обернутое вощеной бумагой.
— Господин, во дворце... — голос Чжоу Ци был хриплым от усталости.
Гу Чжао протянул руку за письмом. В свете луны их тени — его и Су Вань — слились воедино, словно две травинки, упрямо сопротивляющиеся буре, которые, сколько ни гни, невозможно сломать.

Комментарии

Загрузка...