Ступив в эту чащу, они услышали, как под ногами зашуршала прелая листва — глухой, дробный звук, словно сам лес оплакивал увядание прожитых лет. Су Вань несла на спине Чжао, и с каждым шагом чувствовала, как холодный пот всё сильнее пропитывает воротник её одежды, а по позвоночнику разливается леденящая дрожь.
Младенец на руках у Линь беспокойно заворочался, издав тихий, слабый писк — словно выражая протест против этого тряского пути. Су Вань искоса взглянула на мать: та сжимала края пеленок так крепко, что костяшки пальцев побелели, напоминая сухие зимние ветви. Было ясно, что она держится из последних сил.
— Сестрица Су, кровь госпожи Чжао... она снова проступила, — голос А Гоу, поддерживавшего Чжао под поясницу, заметно дрожал, нарушая гнетущую тишину. На тыльной стороне ладони юноши виднелись пятна запекшейся крови — он нечаянно испачкался, когда помогал перекладывать её на спину, и при лунном свете они казались пугающе яркими.
Су Вань поспешно опустила взгляд: на подоле платья Чжао расплылось кровавое пятно размером с ладонь. В темноте этот алый цвет выглядел особенно зловеще, а запах крови, смешавшийся с тяжелым духом гниющих листьев, ударил в нос. Горло Су Вань сжалось, а сердце невольно дрогнуло.
— Сестра Чжао, потерпите еще немного, — Су Вань стиснула зубы и поудобнее перехватила свою ношу, стараясь, чтобы Чжао плотнее прижалась к её спине. — Выйдем из леса, там будет ручей, я промою вам рану.
Чжао, чья голова безвольно покоилась на плече Су Вань, горела, словно раскаленное железо. Едва слышно она прошептала:
— Сяо Вань... брось меня...
— Замолчи, — отрезала Су Вань, не допуская возражений. В её голосе звучала непреклонная решимость. — Твоя дочь еще не насмотрелась на этот мир, да и у тебя нет права закрывать глаза прямо сейчас.
Линь, словно что-то вспомнив, резко дернула дочь за рукав. Её голос едва достигал шепота, будто она боялась потревожить нечто неведомое, притаившееся в чаще.
— Этот лес... я слышала от стариков, по ночам здесь часто раздаются странные звуки, будто плач женщины.
Лунный свет пробивался сквозь густые кроны, ложась на лицо Линь пестрыми пятнами. Её глаза блестели от подступивших слез, в которых читался неподдельный ужас.
— Мой отец когда-то пришел сюда с помощниками из лавки за травами... и больше не вернулся.
Су Вань на мгновение замерла, и сердце её сковал мороз. Но она помнила уроки оказания первой помощи из своей прошлой жизни: самое опасное в лесу — позволить суевериям сбить себя с толку. Она глубоко вдохнула и прислушалась. В лесу действительно стоял едва уловимый, жалобный стон — то ли завывал ветер, проходя через дупла, то ли доносился низкий вой какого-то зверя.
— Это, должно быть, ночные совы или лесные коты, — она крепко сжала холодную руку матери, стараясь передать ей хоть немного тепла и уверенности. — Смотрите, А Гоу и Сяо Чуань не боятся, и мы не станем.
Идущий позади Гу Чжао внезапно глухо кашлянул, прервав короткую паузу.
Су Вань поспешно обернулась. Он стоял на одном колене, воткнув верный клинок в землю, а другой рукой судорожно прижимал левое плечо. Кровь уже пропитала два слоя верхней одежды, поблескивая в лунном свете неестественным блеском. Он медленно поднял голову, и лунный свет лег прямо на жуткий шрам у края глаза, придав его лицу еще более суровое выражение.
— Чжоу Ин, проверь путь слева.
— Слушаюсь.
Фигура Чжоу Ина, словно легкий лист, растворилась в тенях деревьев и исчезла без следа.
Су Вань только собралась идти дальше, как впереди послышались дробные звуки — размеренные, четкие, будто сапоги ступали по сухому хворосту. Волоски на её теле встали дыбом, а в душе шевельнулось недоброе предчувствие: это не поступь зверя, это шаги человека!
— Сколько их? — голос Гу Чжао был холодным, как лед, от него веяло могильным холодом.
Чжоу Ин выскользнул из-за трех сосен, обхватить которые можно было лишь втроем. На лбу его выступил пот, а лицо было напряжено.
— Минимум семь-восемь человек, с гончими.
Он быстро присел, разгребая толстый слой прелой листвы, и обнажил несколько нечетких отпечатков.
— Подушечки лап шире, чем у обычных псов. Это гончие преследователи, используемые личной стражей наместника. Они могут идти по кровавому следу тридцать ли.
Сердце Су Вань забилось в бешеном ритме, готовое вырваться из груди. Кровь Чжао, капавшая на землю всю дорогу, стала для преследователей ярким маяком. Она посмотрела на младенца: девочка сжимала её воротник, розовые губки что-то беззвучно лепетали, не подозревая о надвигающейся беде. Эта невинность пробудила в Су Вань яростное желание защитить её любой ценой.
— Гу Чжао, ты слишком ранен, нам не справиться в открытом бою, — Су Вань осторожно опустила Чжао на плоский камень, в её глазах читалась решимость. — У меня есть план.
Гу Чжао взглянул на её побелевшие от напряжения пальцы, промолчал, но протянул ей свой клинок.
Су Вань не взяла оружие. Вместо этого она быстро стянула с себя верхнюю одежду, развернула её стороной, испачканной кровью Чжао, и привязала к ветке низкого дерева.
— Чжан Течжу, старик Чжао, идите на восток и бейте по пустым бамбуковым трубкам, — она указала на двух крепких деревенских парней, её тон был твердым и властным. — Бейте как можно громче и беспорядочнее, создайте шум, будто мы побежали в ту сторону.
— Госпожа Су, вы хотите увести их за собой? — старик Чжао потер руки, в его глазах блеснул огонек надежды.
— Именно, — ответила Су Вань и, сорвав с пояса мешочек с травами, сунула его в руки А Гоу. — Ты веди Сяо Чуаня и поддерживай госпожу Чжао, идите по моим меткам на сломанных лианах.
Она нагнулась, сломала несколько веток дикой розы и оставила на земле кривые отметины.
— Гу Чжао, ты прикрываешь меня с тыла. Как только они бросятся на шум, мы обойдем их с другой стороны.
Гу Чжао внезапно схватил её за запястье. Его ладонь была пугающе горячей, словно раскаленное железо, готовое обжечь кожу.
— Ты хоть понимаешь, что эти люди пришли нас уничтожить?
Су Вань не отстранилась. Она видела, как кровь из его раны на плече сочится сквозь пальцы, падая на серый камень и оставляя маленькие выбоины.
— Понимаю, — тихо, но твердо ответила она. — Но на нас две жизни — госпожи Чжао и этого ребенка.
Она бросила взгляд на младенца, её глаза наполнились нежностью и решимостью.
— Я не позволю им умереть по дороге в бегах.
Адамово яблоко Гу Чжао дернулось, словно он хотел что-то сказать, но проглотил слова. Он медленно разжал пальцы, достал из голенища сапога короткий нож и протянул ей.
— Возьми.
Вдали послышался низкий лай гончих. Звук эхом разносился по лесу, словно зов самой смерти.
Су Вань спрятала нож за пояс и подала знак Чжан Течжу и старику Чжао. Те кивнули и, согнувшись, бросились на восток. Вскоре по лесу разнеслось гулкое «тук-тук» бамбуковых трубок — хаотичный звук, отдававшийся в сердцах, как барабанная дробь, нагнетая напряжение.
— Идем, — Гу Чжао слегка потянул её за рукав, и они осторожно двинулись на запад. Их шаги по сухим веткам были тише комариного писка, словно они боялись потревожить само мироздание.
Когда Су Вань несла Чжао, она не замечала многого, но теперь, став легче, почувствовала, как туман стал гуще. Тени деревьев в нескольких шагах казались погруженными в воду, расплывчатыми, что придавало лесу еще более мистический и пугающий вид.
— Сестрица Су!
Крик А Гоу, подобно острой игле, пронзил тишину, заставив сердца сжаться.
Су Вань поспешно обернулась. А Гоу стоял на коленях, его правую ногу намертво зажал железный капкан. Кровь толчками вытекала из-под штанины, образуя на прелой листве темно-красный круг. Сяо Чуань, присев рядом, плакал, захлебываясь слезами:
— Брат А Гоу сказал... сказал, что хочет сорвать мне диких ягод...
Виски Су Вань пульсировали, сердце горело от тревоги. Она бросилась к нему: зубья капкана глубоко вонзились в голень, плоть вывернулась наружу, обнажая белеющие кости. Зрелище было ужасающим.
— Сяо Чуань, беги к госпоже Линь, возьми мешочек с лекарствами! — приказала она, крепко удерживая плечи А Гоу, чтобы привести его в чувство. — Не бойся. Я считаю до трех, терпи.
— Раз... — А Гоу впился ногтями в её руку, оставив глубокие следы.
— Два... — пот градом катился с его лба, крупные капли падали на её лицо.
— Три!
Су Вань резко рванула капкан. А Гоу глухо застонал, голова его безвольно упала набок, и он потерял сознание, ударившись виском о камень, из-за чего на нем выступила еще одна капля крови.
Линь, спотыкаясь, подбежала к ним, рассыпав травы из мешочка.
— Сяо Вань, у меня есть мазь для ран...
— Этого мало.
Су Вань быстро разорвала штанину А Гоу и, используя свой платок, туго перевязала бедро выше раны, чтобы остановить кровь. Она принюхалась к капкану — в нос ударил слабый запах ржавчины.
— Капкан новый, зубья не заржавели, — она подняла взгляд на Гу Чжао, в её глазах читались подозрение и тревога. — Беженцы не могут позволить себе такие капканы из отличной стали, и уж точно не станут расставлять их на пути бегства.
Гу Чжао присел и провел пальцем по насечкам на краю капкана — три тонкие линии, складывающиеся в крошечный иероглиф «внутренний». Его зрачки сузились, лицо стало серьезным.
— Это клеймо Палаты мастеров императорского дворца. Мастерской, которая делает вещи исключительно для Управления евнухов.
Чжоу Ин, неизвестно откуда появившийся за его спиной, сжимал в руке лоскут ткани с изящным узором облаков.
— Я нашел это на севере, здесь вышит облачный узор удельного князя, — он протянул обрывок Гу Чжао. — Но два дня назад тайные стражи передали весть: кто-то выдает себя за людей князя Цзиньчжоу и распространяет среди беженцев слухи.
Рука Су Вань замерла. Она вдруг вспомнила тот самый отряд «помощи удельного князя», который видела по пути. Они раздавали кашу, но в неё подмешивали землю, из-за чего трое стариков скончались. У управляющего тем отрядом на поясе висел нефритовый кулон с похожими метками.
— Гу Чжао, — она медленно подняла голову, в её взгляде читались глубокое раздумье и сомнение. — Засуха в Цзиньчжоу... действительно была лишь природным бедствием?
Гу Чжао промолчал. Его взгляд стал еще более глубоким, словно скрывал бесконечные тайны. Он молча снял с себя верхнюю мантию и бережно укутал раненую ногу А Гоу, действуя так осторожно, словно боялся разбить нечто драгоценное.
Туман в лесу стал еще гуще, даже лунный свет превратился в размытые белые пятна. Весь мир погрузился в хаос. Вдали снова послышался яростный лай гончих — они были еще ближе. Опасность наступала на пятки.
— Отходим, — Гу Чжао взвалил А Гоу на плечи, его голос звучал глухо и решительно. — Расскажу, когда выйдем из леса.
Группа пробиралась сквозь густой туман больше часа. Наконец, они услышали журчание ручья — этот звук в ночной тишине показался им музыкой, зовом надежды.
Су Вань поспешно зачерпнула воды и плеснула на лицо. Холод пробрался под воротник, немного прояснив её затуманенный разум. Она подняла глаза: на восточном холме утренний туман медленно рассеивался, открывая вид на серо-голубые стены — направление на столицу. Казалось, город манит их к себе.
Гу Чжао осторожно уложил А Гоу на чистый камень и достал из-за пазухи промасленный сверток с холодными лепешками. Он отломил половину и протянул Су Вань, а сам извлек секретное письмо. В свете огнива Су Вань увидела на бумаге ярко-алую печать — личную печать Императора. В отблесках пламени она выглядела торжественно и таинственно.
— Люди в столице давно нас ждут, — Гу Чжао бережно спрятал письмо, его голос прозвучал как вздох. — Ждут тех, кто выжил среди беженцев, тех, кто сможет раскрыть правду о Цзиньчжоу.
Су Вань откусила лепешку. Вкус хлеба смешался с привкусом ржавчины, и это странное сочетание вызвало в её душе бурю чувств.
Она посмотрела на другую сторону холма. В утреннем тумане медленно поднимался черный стерг с вышитым пятипалым золотым драконом. Чешуя дракона холодно поблескивала в лучах рассвета, словно затаившийся зверь, от него веяло незримым величием и тайной.
— Пусть ждут, — она осторожно стерла кровь с лица А Гоу и сунула остаток лепешки в руки Сяо Чуаню. В её глазах читались решимость и твердость. — Мы придем к ним, неся правду.
Горный ветер, подхватив утренний туман, пронесся мимо. Драконий узор на черном флаге вдруг развернулся, словно пытаясь вырваться из оков и взмыть в облака. Су Вань крепче прижала к себе ребенка и услышала, как девочка тихо икнула — этот чистый звук, подобно теплому зимнему солнцу, согрел её озябшие ладони.

Комментарии

Загрузка...