Желтая река за спиной бурлила с мощью громовых раскатов, издавая глухой, оглушительный гул, от которого, казалось, мелко подрагивала земля. Су Вань крепко сжала запястье Сяо Чуаня и осторожно ступила на последний пролет понтонного моста. В тот момент, когда подошва коснулась деревянного настила, она почувствовала слой склизкого мха — нога предательски поехала, и девушка едва не растянулась на мосту.
До разрушенных стен заброшенной деревни оставалось не более двадцати шагов. На обломках кирпичей еще блестела утренняя роса, отражая тусклый, холодный свет, словно кто-то небрежно расплескал чашку остывшего чая; всё вокруг было пропитано запустением и тоской.
— Всем собраться! — зычный голос Чжан Течжу, подобно острому клинку, вмиг рассек утренний туман. Он поднял высоко над головой сломанное пополам деревянное копье и яростно взмахнул им в воздухе. — Старик Чжао, бери крепких парней и очищай тот ряд домов на востоке! Матушка Ли, веди женщин и детей на запад! Только смотрите в оба, не трогайте очаги — кто знает, не притаились ли там змеи!
Су Вань отпустила руку Сяо Чуаня, и мальчишка, словно жеребенок, вырвавшийся на волю, тут же потащил А Гоу к подножию полуразрушенной стены. Две маленькие фигурки ловко замелькали среди груд битого кирпича, двигаясь так быстро, что казалось, будто они слились с руинами этой забытой деревни.
В тот момент, когда она обернулась, ее взгляд встретился с полными тревоги глазами госпожи Линь. Мать, опираясь на остатки стены, прижимала к груди узелок с лекарственными травами, а ее бледные пальцы судорожно сжимали веревку — костяшки побелели и стали похожи на сухие зимние ветки.
— Ваньвань. — Госпожа Линь слегка склонила голову и кивнула в сторону угла стены.
Су Вань проследила за взглядом матери и увидела госпожу Чжао. Та съежилась рядом с грудой обвалившегося самана, ее платье в синюю полоску было перепачкано грязью, а вид был крайне жалким. На лбу выступили крупные капли пота, приклеившие пряди волос к лицу. Правой рукой она изо всех сил давила на живот, пальцы впились в кожу так, словно женщина хотела проделать в себе дыру. Из горла вырывались короткие стоны — звук, похожий на плач кошки, которой наступили на хвост, был полон невыносимой боли.
Су Вань поспешила к ней, опустилась на корточки и осторожно приложила кончики пальцев к вздувшемуся животу. Тотчас же под тканью ощутилось твердое уплотнение — схватка. Они повторялись примерно каждые полпалочки благовоний и длились всего несколько мгновений.
Она подняла глаза на мать. Госпожа Линь уже опустилась на колени с другой стороны от роженицы, и ее сухие, как хворост, пальцы лежали на запястье госпожи Чжао, внимательно считывая пульс.
— Пульс скользкий, словно жемчуг, катящийся по блюдцу. Боюсь, роды скоро начнутся, — нахмурилась госпожа Линь, в ее голосе сквозила тревога.
— Максимум два дня, — Су Вань убрала руку, случайно задев потное запястье госпожи Чжао. Она заметила грязь, забившуюся под ногти роженицы, которая в этот момент вцепилась в ее руку с пугающей силой. — Сестрица Чжао, вы можете идти? Я помогу вам добраться до места почище.
Госпожа Чжао закусила губу и покачала головой, отчего деревянная шпилька в волосах покосилась.
— Ничего... это просто вчера на переправе холодной воды напилась, наверное, простудилась.
Не успела она договорить, как новая волна схватки накрыла ее. Женщина резко выгнулась и с глухим стуком ударилась лбом о стену.
Сердце Су Вань сжалось, словно невидимая рука стиснула его в тиски. В отделении скорой помощи она видела слишком много рожениц, которые до последнего терпели боль, а потом вгрызались зубами в поручни кровати.
Она быстро обернулась и крикнула:
— Сяо Цуй! Принеси пару мотков ваты из постели! — Затем она обратилась к Чжан Течжу: — Во втором доме на востоке снимите дверное полотно, застелите его ватой — это будет кровать для сестрицы Чжао.
— Госпожа Су! — раздался позади голос Гу Чжао, сопровождаемый сдавленным кашлем.
Су Вань обернулась. Он слабо опирался на старую софору, его одежда на груди пропиталась темно-красной кровью, которая капала с кончиков пальцев, оставляя на земле темные пятна. В утреннем тумане его лицо казалось бледнее, чем разрушенная стена, и он, казалось, был готов рухнуть в любую минуту.
— Подойди, — тихо сказал он охрипшим голосом.
Су Вань поспешила к нему, подхватила его слабеющее тело и с тревогой спросила:
— Разве я не просила вас отдыхать в повозке? Почему рана снова открылась?
Гу Чжао не ответил. Вместо этого он схватил ее за запястье и потянул за собой, в тень дерева. В полумраке его дыхание, обжигающе горячее, коснулось ее уха.
— Когда мы переходили мост, я заметил, что под третьей телегой кто-то прятался, — в его горле заклокотала кровь, голос стал едва слышным. — Среди беженцев затесался лазутчик. Боюсь, он охотится за госпожой Чжао.
По спине Су Вань пробежал холодок. Она вспомнила, что госпожа Чжао — известная в Цзиньчжоу вышивальщица, которая перед тем, как начался голод, три месяца выполняла заказы для дворца удельного князя. Гу Чжао как-то упоминал, что бухгалтерские книги, подтверждающие сговор князя с столичными чиновниками, скорее всего, спрятаны в ее эскизах для вышивки.
— Я приказал Чжоу Ину следить за ним, — Гу Чжао разжал пальцы, его подушечки едва коснулись пульса на ее запястье, словно он проверял, как бьется ее сердце. — Запомни: в эти два дня нужно быть предельно осторожной.
— А вы? — Су Вань с тревогой смотрела на расползающееся пятно крови на его груди. — Если рана будет и дальше так открываться, даже бессмертный не спасет.
Гу Чжао внезапно улыбнулся — окровавленные уголки губ дрогнули в едва заметной усмешке, словно он пытался ее утешить.
— Моя жизнь сейчас стоит очень дорого. — Он опустил голову и бережно поправил выбившуюся от ветра прядь ее волос. — Я должен дожить до того дня, когда госпожа Су откроет в столице клинику для живых мертвецов.
Вдалеке раздался окрик Чжан Течжу:
— Комната готова! Сестрица Чжао, идемте отдыхать!
Су Вань помогала Гу Чжао дойти до лагеря, краем глаза заметив Чжоу Ина. Он, словно черная тень, неподвижно замер на западной стене. Его темное одеяние слегка колыхалось на ветру, напоминая вороново крыло, готовое в любой момент сорваться вниз, от него веяло холодом и тайной.
Наступила ночь. Она легла на деревню, словно тяжелый черный бархат. Тень старой софоры при лунном свете медленно расползалась по руинам, подобно огромному чудовищу, которое безмолвно наблюдало за всем происходящим.
Су Вань тихо сидела на корточках у импровизированной кровати Гу Чжао. Колеблющееся пламя свечи отбрасывало на его лицо дрожащие тени, то освещая, то скрывая его — так же, как и его слабеющую, висящую на волоске жизнь.
Она осторожно развязала бинты на его груди. В нос ударил резкий запах гнилой плоти вперемешку со спиртом, и она невольно поморщилась. Края раны приобрели пугающий фиолетовый оттенок, из глубины сочился гной, источая омерзительное зловоние.
— Началось воспаление, — нахмурилась Су Вань еще сильнее.
Она достала из аптечки кувшин с вином. Это была настойка на рисе, оставшемся после бегства; крепость была невысокой, но в этой забытой богом деревне это было единственное средство для дезинфекции.
Гу Чжао слегка приподнял голову, глядя на кувшин, его кадык дернулся.
— На переправе ты сказала, что это называется спирт? — его голос звучал хрипло от слабости.
— Да, — Су Вань кивнула, погружая полоску ткани в вино. — В современной медицине спирт семидесятипятипроцентной концентрации эффективно убивает бактерии. — Она осторожно взялась за край его одежды, в ее глазах читалась жалость. — Потерпите.
Как только жидкость коснулась раны, спина Гу Чжао напряглась, словно натянутый лук. Он крепко сжал зубы, не издав ни звука, но на лбу мгновенно выступили крупные капли пота, которые, словно оборвавшиеся жемчужины, падали на циновку, оставляя темные следы.
Рука Су Вань оставалась неподвижной. Пинцетом она прижимала пропитанную спиртом ткань, снова и снова протирая рану — ее движения были мягкими, но твердыми. Она сосредоточенно очищала омертвевшую ткань, пока не показалось свежее красное мясо — это была настоящая схватка со смертью.
— Нужно зашить, — Су Вань достала тонкую иглу, вдела нить и посмотрела на него с беспокойством. — Это может быть больнее, чем дезинфекция.
Гу Чжао ничего не ответил, лишь сорвал травинку, зажал ее в зубах и твердым взглядом дал понять, что готов.
Звук иглы, проходящей сквозь кожу, был едва слышным, словно шелкопряд грыз лист. Су Вань чувствовала кончиками пальцев, как дрожат его мышцы — тело инстинктивно сопротивлялось боли. Однако до самого последнего стежка она не услышала ни единого стона.
Лишь когда все было закончено, она заметила, что травинка во рту превратилась в труху.
— А вы, глава тайных стражей, оказались куда терпеливее тех пьяниц, что попадали в мое отделение скорой помощи, — с легкой иронией произнесла Су Вань, перебинтовывая рану, пытаясь хоть немного разрядить напряженную атмосферу.
Гу Чжао смотрел на кончики ее волос. Его голос звучал как наждачная бумага.
— Военные лекари используют конский волос, он в три раза толще твоей иглы. — Он внезапно протянул руку, схватил ее за запястье и большим пальцем потер мозоли на ее ладони, в его глазах промелькнула нежность. — Твои руки... они созданы для скальпеля, а не для того, чтобы шить раны в этой дыре.
Су Вань осторожно высвободила руку, закрыла аптечку и поднялась.
— Сейчас так даже лучше, — она слегка улыбнулась. — Пойду проверю сестрицу Чжао.
В импровизированной родильной комнате витал аромат полыни. Тонкий запах наполнял воздух, придавая этому убогому помещению капельку уюта.
Сяо Цуй сидела у очага, сосредоточенно подогревая воду. Языки пламени лизали дно котла, потрескивая и освещая ее личико. А Гоу стоял у входа, прижимая к груди стопку чисто выстиранных грубых тканей, его щеки раскраснелись, словно спелые яблоки.
— Сестрица Су, я выстирал двадцать кусков ткани! Матушка Ли сказала, что этого хватит, чтобы завернуть троих младенцев! — с гордостью выпалил он.
Су Вань потрогала край ткани — она еще хранила тепло солнечных лучей.
— А Гоу такой молодец, — похвалила она его с улыбкой.
Затем она повернулась к госпоже Чжао. Роженица крепко сжимала руку госпожи Линь, наволочка под ее головой намокла от пота, лицо было белее бумаги.
— Сестрица Чжао, схватки стали чаще?
Госпожа Чжао не могла говорить от боли, лишь отчаянно кивала, а на глазах у нее наворачивались слезы.
Госпожа Линь вытерла ей пот и сказала:
— Три раза за полчаса, каждая длится по пять вдохов.
Су Вань поставила принесенный горшочек с лекарством на очаг:
— Это отвар из пустырника и дудника, он поможет ускорить роды. — Она подошла к госпоже Чжао, опустилась на корточки, взяла ее влажную руку и тихо проговорила: — Сестрица Чжао, помните, как на переправе вы сплели Сяо Чуаню кузнечика из травы? Он до сих пор носит его в кармане.
Взгляд госпожи Чжао немного смягчился, она посмотрела на циновку, где спал Сяо Чуань — мальчик свернулся калачиком, а рядом лежала стопка чистых тканей, приготовленных А Гоу.
— Когда малыш родится, вы сплетете ему травяного тигра, — Су Вань нежно погладила ее по тыльной стороне ладони. — Такого, который будет еще величественнее, чем кузнечик.
Госпожа Чжао внезапно улыбнулась, но слезы невольно покатились из глаз.
— Хорошо, — прошептала она с надеждой и решимостью.
Наступила полночь. В деревне стояла такая тишина, будто она погрузилась в глубокий сон. Су Вань возвращалась после обхода, ее одежда пропиталась ночной прохладой, которая пробиралась под ткань, заставляя девушку ежиться.
Она обходила старую софору, собираясь заглянуть к Гу Чжао, как вдруг услышала какой-то шорох со стороны западного погреба для овощей. Звук был неестественным для этой ночной тишины, словно кто-то крался в темноте.
Луна скрылась за облаками, вокруг стало совсем темно. Су Вань прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то, и увидела черную тень, промелькнувшую мимо разрушенной стены. Тень была чем-то нагружена, словно прятала под одеждой какой-то сверток.
Сердце Су Вань екнуло. Она инстинктивно схватила садовую мотыжку, которую носила на поясе, и тихо постучала в дверь Гу Чжао.
В ту же секунду из темноты, подобно призраку, возник Чжоу Ин. Его темный подол коснулся ее туфель.
— Госпожа Су? — прошептал он, голос его был холодным, как у ночной птицы.
— В западном погребе кто-то есть, — понизив голос, сказала Су Вань. — Скажи Чжан Течжу, чтобы взял двоих и зашел с востока.
Чжоу Ин слегка кивнул и исчез в ночи, словно растворился в темноте.
Су Вань крепко сжала мотыжку и осторожно двинулась следом. По мере приближения к погребу до нее донеслось чирканье — кто-то зажигал огниво! Плохо дело! Она бросилась к погребу. В тот самый миг, когда тень уже собиралась поджечь фитиль, Су Вань ударила острием мотыжки прямо в спину незнакомца.
— А-а! — вскрикнул человек и, шатаясь, рухнул внутрь погреба, а содержимое его свертка рассыпалось по земле.
Су Вань пригляделась в слабом свете луны, и в нос ударил резкий запах серы — на земле лежали связки фитилей!
Через мгновение подоспели Чжоу Ин и Чжан Течжу. Чжан Течжу схватил незнакомца за шиворот — в лунном свете стал виден ужасный шрам на левой щеке. Это был «А Хэй», тот самый, что утром вызвался помогать с дверными полотнами.
— Говори! — Су Вань подцепила мотыжкой фитиль, ее взгляд, словно клинок, вонзился в А Хэя. — Кого ты собирался сжечь?
А Хэй сплюнул кровавую слюну и злобно прорычал:
— Вашу шайку беженцев! Чтобы вы все сдохли в этой дыре!
Чжоу Ин шагнул вперед и молниеносным движением надавил на точку Да-чжуй на шее А Хэя. Лицо того мгновенно побагровело, из горла вырвался хрип, словно у задушенной утки.
— Не надо... не надо! Это... это люди наместника Цзиньчжоу! Они сказали... сказали, что среди беженцев есть опасные преступники, нам нельзя позволить вам дойти до столицы!
— Преступники? — виски Су Вань запульсировали, внутри разливалось дурное предчувствие. — Это госпожа Чжао?
А Хэй отчаянно закивал, слюна текла по его подбородку, вид его был крайне жалким.
— Эта женщина... в ее эскизах спрятана бухгалтерская книга!
Сзади раздался голос Гу Чжао, в котором чувствовалась тяжесть кровавой раны.
— В лагерь его. — Он слабо опирался на разрушенную стену, бинты на его груди снова пропитались темно-красной кровью, которая при лунном свете казалась особенно яркой. — Посмотрим, какие еще трюки выкинет наместник Цзиньчжоу.
Су Вань смотрела вслед уводимому А Хэю. Фитиль, который она сжимала в руке, больно впился в ладонь, напоминая о серьезности ситуации.
Она повернулась, собираясь вернуться в родильную комнату, но увидела госпожу Линь, стоящую под софорой с Сяо Чуанем на руках. Мальчик проснулся, в его руках все еще был зажат тот самый травяной кузнечик, а на лице остались частички травы. Он напоминал маленький белый тополь, покачивающийся на ветру — такой невинный и беззащитный.
— Ваньвань. — Госпожа Линь протянула ей Сяо Чуаня, в ее глазах читалась тревога. — Сестрица Чжао... она говорит, что живот болит невыносимо.
Сердце Су Вань рухнуло в бездонную пропасть. Она посмотрела на Сяо Чуаня — лицо ребенка было таким детским, он и не подозревал, что опасность уже здесь.
Вдалеке, в лесу, взлетела ворона, издав пронзительный крик, который, словно лезвие, разрезал ночную тишину. Сухие листья на старой софоре посыпались вниз, словно предвещая беду.
Она прижала к себе Сяо Чуаня и бросилась к родильной комнате. В лунном свете стоны госпожи Чжао звучали как натянутая до предела струна, готовая вот-вот лопнуть. Этот звук эхом отдавался в ночной тишине, сжимая сердца каждого...

Комментарии

Загрузка...