Ранним утром утренний туман, словно подгоняемый лучами солнца, рассеивался куда быстрее обычного. Воды Хуанхэ, влекомые бурным потоком и неся с собой ледяные глыбы разных размеров, неслись вперед с мощью тысяч скачущих конников и со злостью ударялись о сваи наплавного моста, издавая глухой и тяжелый гул, казалось, способный развеять саму зимнюю стужу.
Су Вань была полностью сосредоточена: она с невероятной аккуратностью заталкивала в матерчатую сумку последний пучок целебных трав, двигаясь привычно и ловко. В этот момент до нее донесся доносившийся издалека и полный тревоги зычный голос Чжан Течжу:
— Госпожа Су, здесь казенные гонцы!
Услышав это, она подняла голову и увидела мужчину в синем чиновничьем халате, который семенящей походкой, то и дело погружая ноги в грязь, нагло шагал прямо к лагерей. Он был невысок ростом, а на поясе у него покачивался медный рыбий талик, слабо блестевший в лучах солнца. Однако чиновничьи сапоги он вычистил до ослепительного блеска, что выглядело крайне неуместно и чужеродно среди окружавших его беженцев в рваных ватниках и с осунувшимися лицами.
— Чжоу Чэн, рассыльный из Палаты налогов и доходов! — громко объявил он, вытряхивая из-за пазухи официальную бумагу. Его голос был резким и пронзительным, словно удары палкой по разбитому глиняному кувшину, отчего слушать его было крайне неприятно. — Поведену регистрировать беженцев: имя, родные места, количество едоков в семье — не разрешается пропускать ничего.
Только что напоившая Сяочуаня отваром бабка Ли при этих словах резко вздрагивала, и пиала едва не выпала из ее рук. Заикаясь от страха, она пролепетала:
— Господин чиновник, все мы родом из Цзиньчжоу, откуда у нас взяться лишним едокам...
— Хватит болтать! — Чжоу Чэн с раздражением швырнул официальную бумагу на каменный тумблер у ног Су Вань, так что во все стороны полетели мелкие брызги пыли. — То, что в Цзиньчжоу бедствие — правда, но у императорского двора есть указ: крепких и сильных отправлять обратно на родину чинить речные дампы, а в столицу пускать только стариков, слабых, больных и калек. — С этими словами он скосил глаза и недоброжелательно окинул взглядом толпившихся людей, остановившись на Чжан Течжу. — Вот этот парень, например. Ему шестнадцатый-семнадцатый год пошел? Как раз годится копать канал.
Лицо Чжан Течжу мгновенно покраснело, как переспелый томат, жилы на руках, сжимавших деревянную палку, вздулись, и казалось, еще секунда — и он бросится вперед. Заметив это, Су Вань невозмутимо шагнула вбок, прикрывая его собой, и медленно присела на корточки, делая вид, что внимательно изучает документ.
Ее взгляд упал на пергамент: края бумаги были неровными и мохнатыми, а тушь расплылась неравномерно — так, будто бумагу стряпали в спешке. Но больше всего подозрений у нее вызвала императорская красная сургучная печать Палаты доходов, которая здесь была заменена лишь размытым круглым штампом. Она легко провела подушечкой пальца по иероглифам семнадцатого года правления Цинъюань, и краска тут же расплылась тонкой полоской, будто обличая поддельность этой бумаги.
— Господин чиновник, — подняла она голову, озарив лицо кроткой улыбкой. — Мы только что переправились через Хуанхэ, еще даже узлы не успели развязать, списки разбросаны повсюду. Не могли бы вы дать мне полчаса, чтобы аккуратно переписать имена всех семей?
Брови Чжоу Чэна чуть дернулись, словно он взвешивал что-то в уме, и лишь спустя мгновение он с неохотой кивнул:
— Если к часу шэнь списки не будут готовы — не взыщи, повяжу!
Он повернулся, собираясь уходить, но Су Вань невзначай заметила на подошве его сапог свежую желтую глину и мысленно задумалась: вокруг переправы сплошной песчаный грунт, откуда же взяться желтой глине? Тут явно нечисто.
Солнце постепенно клонилось к западу, окрашивая небосвод в яркие оранжево-красные тона. Су Вань тихонько присела у костра, отвязала от пояса тыкву-горлянку с вином и осторожно капнула немного алкоголя на обратную сторону документа. В тот же миг, когда спирт впитался в волокна бумаги, ряд мелких блеклых иероглифов, словно пробудившись, стал медленно проступать наружу: Среди цзиньчжоуских беженцев усердно разыскивать подозрительных лиц по фамилии Гу и Су... Ее ногти невольно впились в ладони, а в груди поднялась волна холода. Это же было самое настоящее тайное послание, написанное раствором квасцов, которое проявлялось только от спиртного. Стал бы настоящий документ Палаты налогов и доходов пользоваться столь грязными методами?
— Гу Чжао, — тихо позвала она. Голос ее был тих, но в нем слышалась тревога.
Гу Чжао неизвестно когда бесшумно вырос за ее спиной, и его высокая фигура разделила костер надвое, отбросив длинную тень.
— Я проверил поясную бирку Чжоу Чэна. Медный рыбий талик фальшивый — в иероглифе налогов на нем не хватает одной черты, — произнес он, проводя пальцем по проявившимся скрытым иероглифам на бумаге. — Подобные тайные послания на квасцах любят использовать приближенные удельных князей. Я уже видел такое три года назад в Цанчжоу, когда расследовал соляное дело.
Ночь сгущалась, накрывая землю огромным черным шелковым полотном. Су Вань подбросила в огонь сухих веток, и те затрещали, разбрасывая во все стороны искры и зажигая яркие огоньки в глубине ее глаз.
— Они хотят отсеять тех, кто представляет угрозу. Либо взять под контроль, либо...
— Убрать свидетелей, — без колебаний закончил Гу Чжао. Его голос прозвучал сухо и холодно, как ледяной ветер зимней ночи. — Но они не знают, что у нас тоже есть свой список неугодных.
На второй день в полдень солнечные лучи пробились сквозь облака, рассыпая по земле пестрые тени. Су Вань передала Чжоу Чэну составленный список особо важных лиц: на самом верху красовалось имя Чжан Течжу, за ним следовали старик Чжао, бабка Ли и даже Сяо Цуй, которую Су Вань обозначила как человека, слегка смыслящего в грамоте.
Глаза Чжоу Чэна мгновенно вспыхнули, как у голодного волка, увидевшего добычу. Быстро пробежав взглядом по списку, он нетерпеливо сунул его за пазуху и, развернувшись уходить, наотмашь сбил печь для отвара, даже не обернувшись.
— Сегодня вечером он передаст список своим подельникам, — присев за палаткой, Су Вань не сводила глаз с удаляющегося Чжоу Чэна, а ее взгляд был полон уверенности. — В камышах к востоку от переправы я вчера видела поднимавшийся дымок.
Гу Чжао коснулся рукояти короткого ножа за поясом, и от леденящего холода клинка его взгляд стал еще тверже.
— Я возьму с собой двоих.
Луна поднялась к веткам ив, и ее лунный свет, струясь по земле, словно покрыл все вокруг серебряной вуалью. В камышовых зарослях внезапно раздались громкие крики, нарушившие ночную тишину.
Услышав шум, Су Вань поспешно вылезла из палатки, прижимая к себе Сяочуаня. Она увидела, как Гу Чжао крепко держит Чжоу Чэна за воротник, словно цыпленка, в то время как Чжан Течжу прижал к земле другого человека в сером одеянии, не позволяя тому и шевельнуться. Из запазухи этого человека выпала половина тайного письма, и при свете луны можно было отчетливо разглядеть последние слова: столичный сановник Ли.
— Госпожа Су! — несясь со страшной силой и размахивая кочергой, подскочила бабка Ли с перекошенным от гнева лицом. — Этот паршивый пес только что лапал за руки мою девочку!
Чиновничий халат Чжоу Чэна был разодран в клочья и висел на нем тряпками, лицо покрывали синяки и ссадины, и сам он выглядел донельзя жалко. Однако он все еще продолжал упорствовать:
— Вы смеете поднимать руку на царского чиновника? Я донесу на вас...
— На кого донесешь? — свирепо глядя на него, Гу Чжао с силой шлепнул его по лицу тайным посланием. — На своего хозяина, цзиньчжоуского удельного князя?
Чжоу Чэн открыл рот, словно его кто-то внезапно схватил за горло, из его гортани вырвалось несколько невнятных звуков, но вымолвить он больше ничего не смог.
Командир Ван пробрался в лагерь незадолго до рассвета, пользуясь укрытием ночной темноты. На нем был накинут потертый меховой кожух со свалявшимся ворсом, подошвы сапог блестели от росы под первыми лучами зари. Увидев связанного наподобие цыпленка Чжоу Чэна, он невольно сглотнул, а в его глазах промелькнуло сложное выражение:
— Вы...
— Брат Ван, — Су Вань шагнула вперед, протягивая ему пиалу с поднимающейся от горячего пара кашей, от которой исходил насыщенный аромат. — Мы просто хотим дойти до столицы живыми.
Командир Ван уставился на колышущееся в пиале отражение, словно раздумывая о чем-то, и лишь спустя долгое время глухо произвел:
— Прошлой ночью дозорные докладывали, будто в камышах нашли двух приконченных бродячих псов. — Он резко вскинул голову, и его взгляд стал острым, как лезвие ножа. — Только медные колокольчики на их шеях больше похожи на знаки речной бандформирования.
Сердце Су Вань тяжело упало: она была наслышана о том, что речная банда состояла в тайном сговоре с удельным князем.
— Вы, люди... — руки командира Вана, державшего пиалу, слегка дрожали. — Боюсь, вам не совладать с теми головорезами.
— Но они не собираются оставлять нас в покое, — Су Вань ласково потрепала Сяочуаня по голове. Мальчик сладко спал, а на его ресницах еще оставались травинки, прилипшие за день детских игр, и вид его был донельзя безмятежным. — Либо они забьют нас до смерти, как бродячих собак, либо...
— Либо мы вцепимся им в глотки, — холодно перебил ее Гу Чжао, и его голос, подобный закаленной в ледяной воде стали, был пропитан решимостью.
Командир Ван долго молчал, словно принимая какое-то тяжелое решение, после чего резко отставил пиалу в сторону:
— В третью стражу часа мао я прикажу открыть шлюзы, мои люди пропустят вас первыми. — Повернувшись, чтобы уйти, он бросил на Су Вань еще один взгляд: — Добравшись до столицы, ни в коем случае не упоминайте, что видели меня у переправы.
В предрассветных сумерках отряд начал сборы. Золотистые лучи солнца падали на людей, добавляя капли надежды в эту измученную испытаниями группу.
Су Вань привязала к древку синий кусок ткани вместо знамени и попросила старика Чжао угловато вывести на нем углем слова: Беженцы из Цзиньчжоу. Чжан Течжу с несколькими крепкими парнями шел в авангарде, их шаги были тверды и полны задора. Бабка Ли методично распределила женщин и детей на три отряда, а в ее глазах читались забота и ответственность. Сяо Цуй держала в руках обломок каменной плиты, заменявший ей бухгалтерскую книгу, и, наклонив голову, прилежно записывала остатки половины мешка риса и трех пучков целебных трав — зрелище это вызывало невольную улыбку.
Гу Чжао аккуратно переписал тайное послание в двух экземплярах: один тщательно спрятал за пазуху, а второй протянул Су Вань.
— Это доказательство сговора удельного князя со столичными чиновниками. Когда прибудете в столицу, отдай его управляющему Чэню в лавке Сунчжучжай к западу от города, и он поможет тебе увидеться с тем, кто сможет донести это до нужных людей.
— Разве ты не идешь с нами? — Сяочуань протер сонные глаза и, с любопытством приблизившись, ухватил Гу Чжао за полу одежды, а в его глазах светилось неподдельное сожаление.
Гу Чжао с улыбкой присел на корточки и терпеливо завязал развязавшийся шнурок на его обуви, делая это мягко и тщательно:
— Мне нужно сначала вернуться в столицу с докладом. Как только вы доберетесь до городских ворот, я сам встречу вас. — Подняв голову, он встретился взглядом с Су Вань и произнес твердо, словно давая священную клятву: — Слово держу.
Под ногами шумели неукротимые воды Хуанхэ, доски наплавного моста казались теплыми от утреннего солнца, передавая людям силу и тепло.
Су Вань крепко сжимала руку Сяочуаня, оборачиваясь посмотреть на удаляющуюся переправу. Камыши там все еще были покрыты ночной росой и в лучах зари напоминали кусок сырой серой ткани, таящей в себе немало тайн.
— В путь! — громко крикнул впереди Чжан Течжу, и в его голосе звучал такой задор и живость, что все невольно почувствовали прилив бодрости.
Отряд медленно двинулся с места. Из матерчатой сумки бабки Ли выглядывал черенок мотыги, покачиваясь в такт шагам; деревянный костыль старика Чжао стучал по мосту, выстукивая ритм, словно задавая темп всему шествию.
Су Вань коснулась спрятанного за пазухой письма и вдруг услышала, как ветер донес обрывок детской песенки — это Сяо Цуй учила малышей: На реке Данин вода длинна, спасает жизни девица Су... Детский голосок плыл по ветру, добавляя капли тепла в это трудное путешествие.
В стороне столицы утренний туман уже рассеялся, и солнце заливало землю светом. В глубине императорского дворца донесение на золотом драконьем столе отливало алым в свете свечей.
Облаченный в желтые драконьи одежды мужчина слегка нахмурился, отложил в сторону депешу и длинным пальцем легко постучал по имени Су Вань, произнеся низким и властным голосом:
— Женщина-лекарь из Цзиньчжоу?
Из тени донесся почтительный голос главы тайной стражи:
— В донесении Гу Чжао говорится, что она проявила спиртом надпись на квасцах.
— Забавно, — уголки губ императора приподнялись в многозначительной улыбке, а взгляд случайно упал на распускающиеся за окном персиковые деревья, чьи нежно-розовые лепестки покачивались под легким ветерком. — Передайте волю: пусть у городских ворот усилят стражу. — Помолчав, он добавил с ноткой мягкости в голосе: — Только не пугайте ее.
На другом берегу Хуанхэ из утреннего тумана постепенно проступали очертания заброшенной деревни. Среди полуразрушенных стен и рухнувших крыш сучья старых софор хищно тянулись во все стороны, словно поджидая кого-то.

Комментарии

Загрузка...