Лунный свет, подобный инею, холодно ложился на понтонный мост, придавая ему мертвенно-белое сияние, будто кто-то накинул на это хлипкое сооружение ледяной серебряный саван. Последняя группа беженцев, осторожно держась за деревянные перила, медленно продвигалась по мосту. В лунном свете их фигуры казались до того тонкими и призрачными, словно холодная ночь вот-вот готова была поглотить их без остатка.
Су Вань, крепко прижимая к себе спящего Сяо Чуаня, молча стояла на берегу. Ее взгляд неотрывно следил за Гу Чжао: он расхаживал по середине моста, и каждый его шаг с сухим, отчетливым хрустом дробил тонкую корку льда, что в тиши ночи звучало пугающе громко.
Госпожа Линь держала фонарь. Его тусклый желтый свет дрожал, выхватывая из темноты ее бледное лицо, на котором пролегли глубокие морщины — словно следы, оставленные самой зимой. С наступлением осени мать стала часто кашлять по ночам, и каждый этот звук, подобно острой игле, раз за разом вонзался в сердце Су Вань.
— Госпожа Су, дядя Чжао перевел раненых на тот берег, — к ней, торопливо перебирая ногами, подбежал Чжан Течжу. Он вытер лицо, с которого стекала вода; его грубая холщовая одежда насквозь промокла и плотно облепила крепкое молодое тело. — Господин Гу велел мне охранять конец моста. Как думаете, справлюсь? — Кадык юноши нервно дернулся, в глазах читалась решимость, а костяшки пальцев побелели от того, как сильно он сжимал деревянный посох. Еще месяц назад он был мальчишкой, который в страхе прятался при виде крови, а теперь, в эту морозную ночь, стоял вытянувшись в струну, подобно стойкому тополю, оберегая покой остальных.
Су Вань едва заметно кивнула. Сяо Чуань терся горячим лбом о ее подбородок, и этот жар заставлял ее сердце сжиматься от тревоги. Она опустила взгляд и, стараясь успокоить брата, бережно погладила его по спине. Взгляд ее невзначай упал на опрокинутую аптечку — ее сбили в суматохе, когда спасали людей. Тюки с травами рассыпались, и горьковатый аромат астрагала, смешавшись с тяжелым запахом речной воды, ударил ей в нос.
— Всем замедлить шаг! — внезапный рык поручика Вана, подобно грому, разорвал ночную тишину. Он вместе с двумя стражниками выбрался из зарослей камыша, и их мечи, ударяясь о ножны, издавали резкий звон. — Ночью ветер на реке сильный, держитесь за перила! Если кто свалится — я нырять не стану! — кричал он, хотя взгляд его то и дело цеплялся за нефритовую подвеску на поясе Гу Чжао. Лунный свет скользнул по изящному узору облаков на нефрите, в котором угадывались очертания половины драконьей чешуйки, и в глазах поручика на мгновение вспыхнул странный блеск.
Ночь сгущалась. Когда Су Вань передала Сяо Чуаня госпоже Линь, она коснулась руки матери и вздрогнула: та была холодной, словно камень.
— Я пойду сделаю обход, — она машинально потянулась к мешочку с серебряными иглами на поясе, словно это было ее единственное оружие и опора. — Тетя Ли обещала подменить меня в первую половину ночи, не дайте ей замерзнуть.
Госпожа Линь ухватилась за ее рукав, но тут же согнулась в приступе тяжелого кашля.
— Вань-вань... ты ведь с детства так боишься темноты...
— Я не боюсь, — Су Вань мягко присела на корточки и нежно поправила растрепанные ветром волосы матери. Ее пальцы коснулись выступающего позвонка на шее госпожи Линь, и на душе стало горько. — Как только перейдем реку, я сварю вам женьшеневый отвар.
Уходя, она услышала тихий вздох матери, полный безграничной тревоги. Этот звук переплелся со скрипом мехов, которыми Сяо Цуй раздувала огонь в печи. Девушка сидела перед очагом, пристально глядя на пламя, и в ее глазах, отражавших искры, светилась такая чистота и непосредственность, будто это были две черные виноградины, вымоченные в меду.
Понтонный мост, словно темная нить, протянулся над бурлящими водами Хуанхэ. Су Вань шла вдоль берега, и каждый шаг по обледенелой земле сопровождался хрустом льда, будто она исполняла печальную песнь этой холодной ночи.
Когда она дошла до середины моста, ветер внезапно изменил направление, и в лицо ударил резкий запах прогорклого масла.
— Кто здесь? — она резко обернулась, заметив движение в камышах. В то же мгновение мешочек с иглами скользнул ей в ладонь, а взгляд стал острым и настороженным.
— Госпожа Су! Масло! — пронзительный крик тети Ли полоснул ночную тишину. Старуха выскочила из кустов, сжимая в руках горящую головню, ее подол был испачкан в грязи, а лицо искажено ужасом. — Они поливают мост маслом!
Су Вань проследила за направлением ее руки: по деревянным доскам в конце моста медленно стекала темно-бурая жидкость, поблескивая в лунном свете неестественным, липким блеском.
Три фигуры в черном, согнувшись в три погибели, торопливо удирали прочь. Один из них нес глиняный кувшин, из которого капало масло, оставляя на льду темные следы, словно метки дьявола.
— Тушить! — Су Вань приняла решение мгновенно. Отбросив мешочек с иглами, она схватила стоявшее рядом ведро с питьевой водой. Ледяная вода, плеснувшая на запястья, обожгла, словно нож, но она не обратила на это внимания. — Чжан Течжу! Перехвати их!
В тот момент, когда на пропитанных маслом досках вспыхнуло пламя, Су Вань уже была на месте и изо всех сил плеснула водой. Вода и масло с шипением взорвались огненными брызгами; раскаленные капли, подобно пулям, впились ей в тыльную сторону ладони. Она стиснула зубы от боли, но без колебаний вылила остатки воды на стык моста — там, где Гу Чжао собственноручно завязал толстый канат. Это было самое уязвимое место, и если бы оно сгорело, последствия были бы катастрофическими.
— Взять их! — рев Чжан Течжу слился с глухим звуком удара посоха о тело. Одного из нападавших сбили с ног, и глиняный кувшин с грохотом покатился по льду, а затем с всплеском ушел под воду.
Су Вань вытерла пот со лба. Она увидела, что в бедро бандита вонзился кол, и кровь, хлынувшая из раны, быстро окрасила лед в темно-пурпурный цвет, что в лунном свете выглядело устрашающе.
— Говори! Кто вас послал? — она яростно сверкнула глазами, выхватила иглу и приставила ее к точке Тянь-ту на шее пленника. Ее голос звучал холодно и властно. — Я врач. Я знаю, как сделать так, чтобы ты молил о смерти, но при этом оставался в сознании и мог отвечать.
Черноликий согнулся от боли, словно раненый зверь, пот градом катился с его лба, приклеивая грязные пряди волос к лицу.
— Это... это господин Хуан Шрам... Он сказал, что помощник начальника Чжоу хочет уморить вас голодом... чтобы отобрать припасы... и девок... — он вдруг зашелся в приступе кашля, казалось, выплевывая легкие. — Помощник Чжоу сказал... сказал, что когда беженцы уйдут, земли Цзиньчжоу опустеют... а если опустеют, то можно...
— Довольно.
Голос Гу Чжао, подобный холодному камню, тяжело упал на землю. Неизвестно когда он оказался за спиной Су Вань, сжимая в руке окровавленный клинок. На лезвии висел лоскут ткани — точно такой же, как на одежде бандита.
Поручик Ван со стражниками подбежал к ним, безжалостно давя сапогами разбитые бутыли из-под масла. Он уставился на пленника, сглотнул, бросил взгляд на нефритовую подвеску Гу Чжао и вдруг рявкнул:
— Взять его и бросить в сарай у переправы! Кто дернется — пристрелю!
— Брат Ван, — Су Вань схватила его за рукав. Ожоги на руке нестерпимо болели, но она заставила себя продолжить: — Помощник Чжоу...
— Помощник Чжоу — приближенный наместника Цзиньчжоу, — перебил он ее. Его голос звучал глухо, как сухой тростник под тяжестью камня, в нем сквозила безысходность. — Я служу на переправе три года, видел его указы. Госпожа Су, есть вещи... которые я не могу расследовать. — Он достал из-за пазухи флягу, сделал большой глоток, и запах вина смешался с запахом крови. — Человека я подержу, лодки Хуана опечатаю. Остальное... простите.
Су Вань медленно разжала пальцы. Глядя на его покрасневшие глаза, она поняла: этот стражник, который обычно любил поорать на всех вокруг, сейчас выглядел как старый пес, у которого выбили хребет.
Она посмотрела на вздувшиеся волдыри на своей руке и вспомнила слова матери: раны на теле можно вылечить, но гниль в человеческих сердцах — никогда.
Светало. Утренний туман, словно тончайшая вуаль, начал медленно окутывать Хуанхэ, скрывая мир в призрачной дымке.
Тетя Ли сидела у ног Су Вань, осторожно прикладывая к ожогам целебные травы.
— Госпожа, ночью я слышала, как тот негодяй говорил, что они хотят запереть нас здесь, а когда отберут деньги — продать девчонок в бордели, — ее пальцы дрожали от гнева и страха. — Если бы не вы... если бы не вы...
— Тетя Ли, — Су Вань нежно взяла ее за руку, глядя на нее с теплом и твердостью. — Отныне мы будем защищать себя сами.
Эти слова упали в сухую траву, словно искра, мгновенно раздув пламя решимости в сердцах людей.
Дядя Чжао, опираясь на посох, выбрался из палатки. Его нога все еще кровоточила, окрашивая бинты в алый цвет.
— Раз госпожа Су сказала защищать — значит, будем защищать! — его голос был слаб, но полон непоколебимой веры.
Чжан Течжу с силой вогнал посох в землю, отчего осколки льда разлетелись в стороны.
— Я с вами! — крикнул он.
Даже Сяо Цуй прибежала от очага, сжимая в руках горсть неиспользованных лекарственных трав.
— Я умею варить отвары! И могу помогать носить вещи!
Гу Чжао стоял у моста, молча наблюдая за тем, как люди, словно поток, устремились к Су Вань, окружая ее плотным кольцом. Он машинально коснулся нефрита на поясе. Этот дар императора с выгравированным иероглифом Верность холодно поблескивал в тумане, словно хранил тайну, о которой никто не должен был знать.
— Видишь, — негромко произнес он, боясь нарушить эту тишину. — Они верят тебе.
Су Вань подняла голову и увидела, что Сяо Чуань проснулся. Он выглядывал из-за плеча госпожи Линь и сладко улыбался ей. Эта улыбка, подобно зимнему солнцу, мгновенно разогнала тучи в душе Су Вань.
В тумане разливался горький аромат трав, смешанный с криками петухов с того берега, даря этому холодному утру надежду.
— Я просто не хочу, чтобы они умирали, — тихо сказала она. В ее голосе слышалась усталость, но за ней стояла сталь. — Так же, как тогда, в отделении скорой помощи.
Гу Чжао промолчал, лишь глядя на дальнюю горную тропу. Там в камышах что-то шевельнулось — не ветер, а почтовый голубь, который, хлопая крыльями, рванулся в небо. Его перья прочертили в тумане бледно-серую линию, устремляясь в сторону столицы, словно неся на своих крыльях надежды и тайны всех этих людей.
— Госпожа Су! — крик Чжан Течжу нарушил утреннюю тишину. — Поручик сказал, что мост безопасен! Когда выступаем?
Су Вань коснулась лба Сяо Чуаня и с облегчением поняла, что жар спал. Она посмотрела на людей: тетя Ли помогала госпоже Линь собирать аптечку, дядя Чжао перевязывал Чжан Течжу, Сяо Цуй с чашкой отвара бегала за сопливым малышом. Эта сцена была подобна теплому огню, трещавшему в ночи, дающему силы жить дальше.
— Сейчас, — без колебаний ответила она. — Немедленно.
Понтонный мост в утреннем тумане слегка подрагивал, словно тоже волновался перед началом пути. Первой на доски ступила тетя Ли. Она обернулась и улыбнулась Су Вань, и в морщинках у ее глаз все еще виднелась вчерашняя грязь, но улыбка была самой сияющей на свете.
— Госпожа, идите первой.
Су Вань крепко сжала руку Сяо Чуаня и уверенно ступила на опаленные огнем доски. На дереве остались черные следы, но сейчас мост казался надежнее, чем когда-либо, словно он стал свидетелем их стойкости и несгибаемой воли.
Она услышала, как за спиной Гу Чжао тихо произнес слова, предназначенные лишь ветру:
— Помощник Чжоу... наместник Цзиньчжоу... пора Его Величеству узнать правду.
Туман начал рассеиваться. На горной тропе вдалеке силуэт голубя уже исчез, но Су Вань знала: самое важное только начинается.

Комментарии

Загрузка...