Желтая река неслась вперед, словно табун разъяренных скакунов. С грозным гулом мутные, клокочущие волны разбивались о пристань. В потоке, подобно диким зверям, метались обломки веток и мусор, с яростью врезаясь в ветхие деревянные мостки, которые стонали под ударами, словно живое существо в агонии.
Толпа беженцев, сбившись в тесную кучу, напоминала стаю перепуганных птиц. У берега, перед тремя утлыми суденышками с облупившейся краской, в полном беспорядке громоздились узлы, бамбуковые корзины и плачущие дети.
— Больше двадцати человек за раз не беру! — Хуан Ба, сжимая в зубах курительную трубку, осклабился. Шрам на его левой щеке, похожий на многоножку, от этого движения стал еще уродливее. Он с остервенением сплюнул, и искры от трубки, упав на влажную землю, тут же погасли. — Хоть на полчеловека больше — дно проломится! — Он обвел толпу мутными глазами. — Плывете или нет? Кто не хочет — валите вниз по течению, других лодок не будет!
Су Вань, охваченная тревогой, пробилась в самый перед и острым, как бритва, взглядом осмотрела суда. Щели между досками были кое-как заткнуты тряпками, а ватерлиния, казалось, ушла глубоко под воду, безмолвно свидетельствуя о смертельном перегрузе.
Она присела, нажала пальцами на борт — прогнившее дерево под ее напором рассыпалось трухой.
— Эта лодка и тридцати человек не выдержит, — громко сказала она, не скрывая страха.
— Девчонка, что ты смыслишь в судоходстве? — Хуан Ба, разъяренный дерзостью, ткнул трубкой в землю прямо у ее ног, подняв фонтанчик грязи. — Я двадцать лет на Желтой реке! Тебе ли меня учить?
В толпе раздались рыдания, пропитанные отчаянием. Кто-то закричал, что за рекой выдают продовольствие, и если ждать дольше, дети просто умрут от голода. Несколько мужчин, обезумев от страха, подхватили узлы и бросились на лодку. Су Сяочуань, подхваченный людским потоком, пошатнулся и уже занес ногу на борт.
— Сяочуань! — Сердце Су Вань сжалось, словно его сдавила невидимая рука. Она впилась ногтями в ладони, оставляя глубокие следы.
Она бросилась вперед, пытаясь удержать брата, но людская волна отбросила ее назад. Бамбуковая корзина с силой ударила ее в бок, выбив из груди болезненный стон. Она видела, как брат обернулся; его личико, бледное от ветра, озарилось улыбкой, и он крикнул:
— Сестренка, я займу тебе место!
В этот миг с кормы донесся сухой треск — звук ломающегося дерева, страшный, как удар грома. Су Вань похолодела: она слишком хорошо знала этот звук. Дно лодки не выдержало.
— Все за борт! — истошно закричала она, срывая с себя верхнюю одежду и бросая ее на берег. Не раздумывая, она прыгнула в ледяную воду, которая мгновенно сковала тело холодом. — Лодка тонет!
Но было поздно.
Едва судно отошло на десять чжанов, раздался глухой грохот, подобный реву смерти. Дно лодки словно распороло острым клинком, и речная вода с жадным бульканьем хлынула внутрь.
Крики людей утонули в реве волн. Два десятка человек барахтались в мутной воде. Кто-то в ужасе цеплялся за обломки, кто-то уходил на дно, оставляя лишь цепочки пузырьков.
Су Вань, чувствуя, как бешеный стук сердца отдает в виски, набрала в легкие воздуха и нырнула. Ледяная вода, острая, как ножи, обожгла носоглотку. В ушах звенело, словно внутри нее работал прибор из реанимации.
— Сяочуань! — Она открыла глаза под водой, вглядываясь в мутную муть. И вдруг увидела край синей ткани, беспомощно кружащийся в водовороте.
Собрав последние силы, она рванулась вперед и схватила брата за воротник. Прикосновение к его холодной коже отозвалось в ее груди острой болью.
Вынырнув, она едва успела глотнуть воздуха, как их накрыло новой волной. Нахлебавшись соленой, горькой воды, она чуть не потеряла сознание.
— Хватайся за бревно! — прохрипела она, притянув Сяочуаня к обломку борта и дрожащими руками привязав его к нему своим поясом.
Мальчик зашелся в кашле, его трясло. Су Вань огляделась и увидела неподалеку синюю юбку тетушки Ли, которая еще недавно умоляла ее посмотреть больного сына. Су Вань снова нырнула, нащупала под водой женщину и изо всех сил потащила ее на поверхность.
Тетушка Ли была уже синей и не дышала. Су Вань, вспоминая навыки первой помощи, запрокинула ей голову и начала делать непрямой массаж сердца.
— Кхе-кхе! — Тетушка Ли выплюнула воду. Су Вань лишь теперь заметила, что ее собственные руки бьются в конвульсиях.
Неподалеку Чжан Течжу, используя обломок весла, помогал другим.
— Ван-цзе! — в слезах кричал он. — Внука тетушки Чжао унесло!
Су Вань, превозмогая боль в ноге, которую распороло острым деревом, поплыла дальше. Кровь окрашивала воду, но она не чувствовала боли — в ушах стоял лишь гул отчаянных криков.
Когда она в последний раз выбралась на берег, неся на себе потерявшего сознание мальчика и старую женщину, ее силы были на исходе.
Гу Чжао стоял по колено в воде, бледный как полотно. Его губы дрожали, но он крепко сжал запястье Су Вань.
— Я приму, — хрипло сказал он.
— Гу Чжао? Твои раны... — Су Вань заметила, что его одежда на груди пропиталась кровью: старый порез разошелся от нагрузки.
— Сначала люди, — отрезал он, подхватывая ребенка. Его пальцы дрожали, но он бережно передал мальчика госпоже Линь. — Тетушка, попробуйте ваш метод с имбирным растиранием стоп.
Госпожа Линь, чьи пальцы, привыкшие к пестику, были искривлены, но сильны, как клещи, приняла ребенка. Ее глаза покраснели:
— Ванвань, у тебя кровь течет по ноге.
Су Вань только сейчас почувствовала острую боль в голени. Она наспех перевязала рану полоской ткани и обернулась к берегу. Хуан Ба, как ни в чем не бывало, стоял на камне, покуривая трубку и кривясь в мерзкой усмешке.
— Ты специально перегрузил лодку! — голос Су Вань, с которой стекала вода, прозвучал холодно, как лед. — И доски подпилил заранее, верно?
Хуан Ба прищурился, как гадюка:
— Девчонка, не неси чуши! Я сказал двадцать человек, они сами полезли!
— Ватерлиния была в трех пальцах от борта, — Су Вань, дрожа от ярости, сделала шаг к нему. — Двадцать мужиков плюс багаж — это максимум два с половиной пальца. Ты запихнул двадцать три человека, из них четверо — здоровые мужики с тюками. Думаешь, я не вижу?
Офицер Ван, чьи пальцы побелели на рукояти меча, шагнул вперед:
— Хуан Ба, я три года здесь служу. Лодку чинили месяц назад, с чего бы ей вдруг потечь? — Он посмотрел на Су Вань с уважением. — Госпожа Су, вы спасли двадцать три жизни. Это так просто не останется!
Лицо Хуан Ба стало белым как мел. Он бросил трубку и попытался бежать, но Гу Чжао подставил ему подножку. Тот рухнул на землю. Гу Чжао поднял трубку и провел пальцем по основанию — там было вырезано крошечное клеймо: Чжоу.
— Военный советник Чжоу из наместничества Цзиньчжоу? — прошептал Гу Чжао. В его глазах застыл холод, способный заморозить всё вокруг.
Наступила ночь. Гу Чжао, превозмогая боль, руководил строительством переправы из обломков и веревок. Его кровь капала на доски, словно лепестки красной сливы.
Офицер Ван подошел к Су Вань и понизил голос:
— Госпожа Су, — он достал из-за пазухи промасленный сверток. — Это пропуск с печатью столичной стражи. Вы... ведь не простые беженцы?
Сердце Су Вань пропустило удар. Она хотела ответить, но в этот момент раздался радостный крик:
— Мост готов! Можно переходить!
В лунном свете остатки беженцев, поддерживая друг друга, ступили на временную переправу. Су Вань, прижимая к себе Сяочуаня, смотрела, как Гу Чжао проверяет крепления. Госпожа Линь светила им фонарем, и этот слабый огонек дарил людям надежду.
Ветер принес запах реки, смешанный с запахом крови и пота — запах выстраданной надежды.
А в глубине камышей Хуан Ба, морщась от боли в ушибленном колене, дрожащими руками достал из-за пазухи почтового голубя. На клочке бумаги, размытом потом, можно было разобрать лишь одну фразу: «Врачевательницу Су — устранить».

Комментарии

Загрузка...