Ресницы Гу Чжао слегка дрогнули — раз, два, третья. Каждое движение словно тяжелым молотом ударяло Су Вань в самое сердце. Ее рука с миской для отвара невольно затряслась, целебный настой пошел по посуде мелкими кругами, а в чуть колышущейся ряби отражались побелевшие от напряжения пальцы. За эти три дня, пока он пребывал в беспамятстве, Су Вань почти не смыкала глаз, не имея возможности даже на мгновение прилечь. Сейчас же, видя, что он наконец очнулся, уголки ее глаз мгновенно защипало от жара, и казалось, все накопившиеся за долгое время тревога и усталость хлынули в душу в этот самый миг.
— Чжао Сань... — голос Гу Чжао хрипел так, будто его горло наждачной бумагой терли взад-вперед, и в каждом слове сквозила невозможность скрыть слабость.
Су Вань торопливо подалась вперед, прижавшись ухом к его губам, и лишь с большим трудом разобрала слова:
— Не обычный охотник.
Услышав это, Су Вань резко разжала пальцы, и миска с отваром с грохотом рухнула на землю. Звон разлетающихся вдребезги осколков фарфора пронесся окрест, перепугав старую несушку за навесом — хлопая крыльями, та в панике бросилась прочь. Сама же Су Вань словно остолбенела под действием заклинания неподвижности, намертво вросла в землю. Только сегодня утром Чжао Сань беззаботно сидел на корточках у обрыва, латал охотничьи сети и с улыбкой на лице говорил, что хочет испечь зайца для Сяочуаня. Как же он в одно мгновение превратился в...
— Змеиный татуированный узор.
Гу Чжао с трудом приподнял руку и указал на собственную шею — там по-прежнему белела повязка, сквозь которую проступала сукровица, а ярко-алые следы крови выглядели пугающе чужеродно на белоснежной ткани.
— Когда он распахнул ворот, чтобы напиться, я заметил.
Су Вань резко повернула голову, и ее взгляд острой молнией метнулся к краю обрыва. Утренний туман еще не до конца рассеялся, все вокруг тонуло в белесой пелене, а одинокая хижина Чжао Саня сиротела в пугающей, мертвенной тишине. Лишь потухающий костер среди пепла хранил полусложенное секретное послание, излучающее тусклый желтоватый свет — словно повествующее о неведомых никому тайнах.
Она быстрым шагом подошла ближе, присела на корточки и, подхватив валявшуюся неподалеку ветку, осторожно поддела листок бумаги. На уголке бумаги еще не досохла печать с оттиском дракона, а ярко-красный цвет, словно только что распустившийся кровавый бутон, казался совсем свежим.
— Сестрица Вань! — Чжан Течжу стремглав прибежал с восточной стороны, со стеблями травы на лбу, вид у него был взволнованный. — Сунь У собрался уходить, я его удерживаю!
Су Вань невольно крепче сжала зажатую в пальцах бумагу, внимательно вглядываясь в нарисованного дракона — узор на письме на семь десятых походил на тот же знак тайной стражи, который Гу Чжао показывал ей в прошлый раз. Разворачиваясь, она нечаянно задела ящик с охотничьими снастями Чжао Саня, раздался глухой стук, и наружу выпал короткий нож. Всмотревшись повнимательнее, она увидела, что ножны действительно были оплетены потерявшей былой цвет серебряной змейкой, которая под лучами утреннего солнца таинственно и зловеще поблескивала.
— Помоги ему подняться, — бросила она, чуть кивнув Чжан Течжу, а затем сама наклонилась, чтобы поддержать Гу Чжао.
Его рука пылала жаром, словно раскаленное железо, и даже сквозь грубую ткань одежды палила ей ладонь до боли.
— Чжао Сань сбежал, нужно погоняться за ним.
— У тебя сильный жар, — рука Су Вань, касавшаяся его лба, мелко дрожала, в глазах стояла тревога. — Полежи еще полдня...
— Полудня хватит ему, чтобы доставить весть в город Цзиньчжоу.
Гу Чжао протянул руку и крепко сжал ее запястье, подушечки его пальцев легко скользнули по свежей корочке на тыльной стороне ее ладони. Эта болячка осталась после того, как прошлой ночью она принимала роды у женщины и нечаянно порезалась ножницами.
— Су Вань, я обучался выслеживанию в лагере тайной стражи, поверь мне.
Горло Су Вань перехватило, на душе скребли кошки. Конечно же, она верила ему — верила человеку, который без колебаний заслонил ее от клинка во время скитаний, с такой радостью покупал леденцы-петушки для Сяочуаня, верила трезвости и твердости, что прятались в не сошедших от усталости синяках под его глазами.
Глубоко вздохнув и пытаясь унять охватившие ее чувства, она повернулась к Чжан Течжу:
— Позови старейшину Чжао, пусть присмотрит за Сунь У — если этот негодяй вздумает бежать, привяжи ему к штанинам связку медных колокольчиков.
Чжан Течжу звонко откликнулся и, подобно черной молнии, со всех ног бросился прочь.
Су Вань торопливо подбегла к госпоже Ли и аккуратно вложила мешочек с лекарствами в материнские руки, глядя на нее с беспокойством и наказом:
— Матушка, Сяочуань и Сяоцуй теперь на вас, вокруг хижины рассыпьте полынь — она отгоняет мошек.
Госпожа Ли мягко погладила ее по щеке — ее покрытые мозолями руки источали тепло и заботу, свойственные только матери, и тихо произнесла:
— Береги себя.
Солнце постепенно клонилось к закату, оранжево-красные лучи растекались по земле, укутывая все вокруг в золотистые одежды. Однако у подножия горы след Чжао Саня внезапно оборвался.
Гу Чжао прислонился к стволу дерева, тяжело и прерывисто дыша. Пот с его висков катился по щекам, склеивая пряди волос в неопрятные сосульки, вид у него был жалкий. Заметив это, Су Вань поспешно достала платок, собираясь вытереть ему пот, но он вдруг перехватил ее за рукав и, понизив голос, приказал:
— Слушай.
Горный ветер со свистом пронесся мимо, подхватывая перекатывающийся гул соснового бора и вливая его им в уши. Су Вань тут же затаила дыхание, обратившись в слух: сквозь переплетение шума ветра и сосен где-то вдали посчастливилось уловить отчетливый треск сухой ветки, уходивший вглубь северного леса.
Она переглянулась с Гу Чжао, в глазах обоих промелькнула искра бдительности и решимости. Тем временем Чжан Течжу, проворный словно юркая белка, согнувшись в три погибели, уже бесшумно прокрался вперед. Благодаря малому росту он легко лавировал среди густых зарослей кустарника.
Луна медленно выползла из-за горного гребня, заливая окрестности холодным светом, словно земля покрылась серебристым инеем. Троица по следам двинулась вслед за Чжао Санем в заросли каменного хаоса.
Гу Чжао внезапно протянул руку, останавливая Су Вань, и шепнул:
— Заброшенный храм.
Дикая полынь за обрушившимися стенами разрослась на славу, достигая доброй половины человеческого роста. Присев на корточки в гуще травы, Су Вань сквозь щели в зарослях смутно расслышала голоса двух беседовавших внутри людей.
Знакомый петушиный говор Чжао Саня звучал угодливо:
— Эта девчонка чертовски ушлa, вокруг медпункта золу раскидала, наступишь — и сразу следы остаются.
— Ничтожество, — другой голос, хриплый и глухой, звучал так, будто говорящий прикрыл рот тряпкой, источая жестокость и недовольство. — Наместнику нужен повод для бунта среди беженцев, а ты даже груду обугленных камней спрятать не можешь?
Услышав это, Су Вань невольно впилась ногтями в ладони, оставляя глубокие полулунные следы. Обугленные камни — обломки после взрыва у подножия горы трехдневной давности. С той самой минуты ее не покидало ощущение подвоха: с чего бы ровному горному склону взрываться и образовывать брешь? За этим несомненно кто-то стоял, действуя умышленно.
— Если тянуть дальше, люди из столицы начнут сомневаться, — хриплый голос замолк, словно размышляя о чем-то. — Тот военный судья Гу очнулся?
Чжао Сань, будто наступивший на хвост кот, судорожно втянул воздух и изумленно выдохнул:
— Откуда вы знаете?
— У цепных псов тайной стражи нюх на кровь, — тот холодно усмехнулся, и в его смешке проскользнули презрение и самодовольство. — Если он докопается до конца...
— Бам!
Гу Чжао внезапно взмахнул ногой и вышиб храмовую дверь. Гулкий грохот разорвал ночную тишину подобно громовому раскату.
Су Вань без колебаний бросилась следом. Она увидела, как Чжао Сань в панике запихивает за пазуху какой-то бумажный сверток в масле, а второй человек в бронзовой маске демона держал в руке короткий клинок с ядовитым отливом, холодно мерцавший в лунном свете.
Чжан Течжу проявил молниеносную реакцию, швырнув камень. Снаряд угодил точно в цель — прямо по запястью Чжао Саня. Раздался резкий шлепок, масляный сверток разорвался, и из него на землю выкатился десяток черных шариков — не что иное, как несгоревшие пороховые зерна.
— Брать живым! — приказал низким голосом Гу Чжао, и в его тоне прозвучало не терпящее возражений величие.
Сделав стремительный выпад, он черной тенью вильнул в сторону, уворачиваясь от клинка демоноликого. Несмотря на тяжелую болезнь, движения его оставались быстрыми, и он обратным захватом скрутил противнику запястье. Послышался сухой щелчок, и короткий клинок со звоном упал на камни.
Человек в маске поморщился от боли, а сама маска слетела на землю, обнажив молодое лицо. Присмотревшись, Су Вань увидела шрам на левой брови — это был Ли Вэньюань, молодой хозяин кузнечной лавки с южной окраины, которого она видела в Цзиньчжоу. В прошлом месяце кто-то приходил в лечебницу рассказать, что он водил людей сжигать шалаши беженцев.
— Это ты! — Су Вань свирепо вытаращила глаза, подскочила к нему, вцепилась в воротник и потребовала ответа: — Пятнадцатого числа прошлого месяца, восточный шалаш — это ты поджег?
Ли Вэньюань скривился от боли, но продолжал упрямо выпячивать подбородок:
— Ну и что? Наместник велел поднять бунт среди беженцев, и мы...
— Замолчи! — испуганно завопил Чжао Сань, пытаясь броситься вперед и зажать ему рот, но Чжан Течжу снова запустил камнем ему по щиколотке. От дикой боли тот завопил раненым зверем и кубарем скатился в кучу золы от благовоний.
Гу Чжао проворно сдернул с себя пояс и намертво скрутил Ли Вэньюаня, после чего повернулся к Су Вань:
— Обыщи его пазуху.
Су Вань запустила руку в одежду Ли Вэньюаня и действительно вытащила оттуда кожаный мешочек с половиной свитка секретных писем, на дне которого обнаружилась нефритовая пластина с высеченными на ней пятью крупными иероглифами: «Управа наместника Цзиньчжоу». Пальцы, сжимавшие нефритовую реликвию, дрожали, а сердце наполняли кипящий гнев и потрясение. Оказывается, все те слухи о ворующих продовольствие и грабящих деньги беженчанах, все те полуночные пожары в хижинах — всё это было делом рук негодяев, намеренно подливавших масла в огонь с единственной целью: принудить несчастных к восстанию и дать двору повод для...
— Сестрица Вань! — Чжан Течжу вытащил из-за пазухи Чжао Саня бамбуковый тубус, вытряхнул оттуда свернутый бумажный рулон и восторженно закричал: — Гляди-ка сюда!
Су Вань развернула бумагу и увидела густо исписанные ряды: численность беженцев, данные о раненых и больных, и даже скрупулезно отмеченное местоположение ее собственной медицинской палатки. А последняя строка заставила ее кровь застыть в жилах: «Су, женщина-лекарь, искусна в излечении внешних ран, требует усиленного надзора».
— Уходим, — Гу Чжао легко дернул её за рукав; его голос звучал устало, но в нем проступала непреклонная жесткость. — Вернемся в лагерь, допросим там.
Вернувшись в лечебницу, госпожа Ли ласково уговаривала Сяочуаня выпить отвар. Увидев Су Вань, мальчик просиял — его глаза зажглись подобно ночным звездам. Он уже хотел было вскочить и броситься к Су Вань, но госпожа Ли мягко придержала его, тихо сказав:
— Сначала займись своими делами.
В груди Су Вань потеплело. Она протянула руку, потрепала его по макушке, а затем повернулась и направилась в спешно возведенный допросный шалаш.
Ли Вэньюань был слишком молод, а его душевный настрой — слаб. Не дожидаясь наступления первой стражи, он сломался и выложил всё начистоту. Рыдая и захлебываясь слезами, он признался, что военный судья Цзиньчжоуского наместничества по фамилии Чжоу пообещал ему официальную должность после завершения дела, приказав подстрекать скитальцев к бунту, а всю вину свалить на головы беженцев. Чжао Сань же оказался лазутчиком, внедренным судьей Чжоу в толпу переселенцев специально для сбора сведений.
— Чье это секретное письмо с печатью дракона? — Гу Чжао сжал послание так сильно, что побелели костяшки пальцев, а в глазах сверкнула грозная решимость.
Ли Вэньюань испуганно втянул голову в плечи и залепетал:
— Судья Чжоу говорил... что оно передано остатками войск столичного удельного князя... велели воспользоваться смутой в Цзиньчжоу, чтобы заставить императора... — он вдруг словно осознал, сболтнуи лишнего, резко захлопнул рот, а пот градом покатился по его лбу, капая прямо на землю.
Су Вань складывала все собранные улики в деревянный ларец, тщательно запечатывая его сургучом. Лунный свет пробивался сквозь прорехи в полотне шалаша серебристой нитью, тихо ложась на пряди ее волос, усыпанные травинками.
Гу Чжао молча стоял позади, глядя на ее распрямленную спину — в лунном сиянии этот силуэт казался невероятно стойким. Внезапно он тихо вымолвил:
— Когда доберемся до столицы, я кое с кем тебя познакомлю.
— С кем? — Су Вань обернулась, в ее глазах читалось недоумение.
Однако Гу Чжао лишь усмехнулся в ответ, ничего не объяснив. В сгущающейся темноте его глаза сияли яркими искрами звезд, словно в них таились бесчисленные тайны. В этот момент Су Вань вспомнила сказанное им перед потерей сознания слово «командир тайной стражи», но вопрос, сорвавшийся было с языка, так и остался невысказанным. Она знала: некоторые загадки непременно разрешатся сами собой, стоить им только ступить на столичную землю.
Во второй половине ночи в лагере поднялся ветер. Завывания бури, напоминавшие рев дикого зверя, раскатывались и кружили вокруг становища. Кутаясь в верхнюю одежду, Су Вань вышла из лечебницы, чтобы проверить посты. Проходя мимо палатки Гу Чжао, она сквозь щель заметила, как он при свете луны пишет послание. Серебряные лучи падали на его лицо, очерчивая сосредоточенный профиль.
Закончив писать, Гу Чжао откинул полог и выпустил на свободу почтового голубя. Птица замахала крыльями, чертя в ночном небе изящную дугу, и устремилась прочь, в дальнюю высь. Привязанная к ее крылу нефритовая пластина с изображением дракона сверкнула в лунном свете, подобно падающей звезде, и мгновенно растаяла в безбрежной ночной мгле.
— Сестрица Вань! — Сяоцуй со всех ног бежала навстречу, зажав в руке потрепанную миску, а ее звонкий голос разносился по всей округе. — Тетушка Ван говорит, что у ее младшего спал жар, и велела передать вам пиалу горячей каши!
Су Вань приняла миску — исходящий от каши густой аромат мгновенно защекотал ноздри, а жар от посуды постепенно разлился от ладоней к самому сердцу. Она перевела взгляд в сторону Хуанхэ, лежавшей за пределами лагеря: озаренная луной речная гладь серебрилась рябью, напоминая извивающуюся нефритовую ленту, что неспешно несла свои воды.
Стоит лишь переправиться через эту реку — и начнется столица. Только вот ей было неведомо, что у причалов на переправе Хуанхэ несколько казенных судов уже бесшумно пришвартовались к берегу. Фонари, подвешенные на бортах, раскачивало ночным ветром, а выведенные золотой краской на бумаге иероглифы Управы наместника Цзиньчжоу холодно блестели в лунном свете.

Комментарии

Загрузка...