Когда Гу Чжао пришел в себя, его густые ресницы отбросили на кожу под глазами легкую, мягкую тень, словно невесомое перышко, опустившееся на щеку. Су Вань как раз держала в руках чашу с лекарством, ее движения мгновенно замерли, а взгляд приковался к нему. Фокус его зрачков, словно утренний туман, тихо собранный легким ветерком, постепенно прояснился, а затем, словно рассеивающиеся капли влаги, вновь собрался в глубоком, чистом водоеме.
— Пить, — его голос звучал до боли хрипло, напоминая иссохшую, растрескавшуюся от долгого зноя землю, и в каждом слове чувствовалась страшная слабость. Вместе со звуком голоса с трудом качнулся его кадык, и это крошечное движение потребовало, казалось, остатков всех его сил.
Только тогда Су Вань словно очнулась ото сна и торопливо поднесла чашу с лекарством к его губам. Это был тщательно сваренный ею женьшеневый отвар, светло-коричневая жидкость едва плескалась в чаше, источая легкий горьковатый аромат. Гу Чжао жадно пил, дорожа каждым глотком, пока не показалось дно, после чего медленно провел тыльной стороной ладони по уголкам рта, оставляя легкий влажный след.
— Чжао Сань, — он внезапно протянул руку и схватил Су Вань за запястье. Температура его пальцев была холодной, как вечно ледяные камни в горном ручейке, и этот холод мгновенно пополз по коже.
Су Вань проследила за его взглядом: Чжао Сань сидел на корточках у костра и сосредоточенно подливал воду в глиняный чайник. Однако носки его обуви незаметно были обращены в сторону горных зарослей, а вся его поза напоминала припавшего к земле леопарда, готового в любой момент сорваться с места и броситься бежать в чащу.
— Прошлой ночью он копался в моем узле, — голос Гу Чжао был тих, как роса, упавшая на травинки, словно он боялся, что его сдунет ветер. — В подкладке лежала половина тигровой бирки. Сегодня утром она исчезла.
Сердце Су Вань сжалось, словно его грубо ухватила чья-то невидимая рука. В памяти мгновенно всплыли вчерашние камни, найденные у обрыва — те осколки с отчетливыми гранями и странной формой совсем не походили на результат естественного обвала, скорее напоминая следы от взрыва мощного пороха. Если же вспомнить Чжао Сань — он вечно заявлял, что живет охотой, но ножны на его поясе были до блеска стерты от постоянного касания, что бывает лишь у тех, кто годами носит клинок и беспрестанно гладит его рукоять. Все указывало на то, что этот Чжао Сань — вовсе не обычный охотник.
— Я велела Течжу и Сунь У следить за ним, — произнесла она, заботливо подкладывая подушку ему под спину, чтобы устроиться поудобнее. — Течжу человек прямой и надежный, а Сунь У... он боится нас, поэтому будет еще послушнее и отлично справится со слежкой.
Большой палец Гу Чжао легко поглаживал ее запястье, словно он прислушивался к пульсу или пытался в чем-то убедиться.
— Под утро, — тихо проговорил он, и в его тихом голосе звучала непреклонная решимость, — когда сменится ночной дозор, мы пойдем за ним.
Су Вань инстинктивно хотела возразить, ведь Гу Чжао только-только очнулся и его тело все еще было крайне слабым. Но стоило ей встретиться взглядом с пылающим огнем в его глазах, как слова застряли в горле. На его лбу все еще лежал целебный отвар от жара, но пронзительный блеск в глазах уже пробился сквозь пелену болезни, вернув ему ту решимость и проницательность, которые подобают начальнику тайной стражи.
— Ты сейчас...
— Я выдержу, — он решительно оборвал ее, и во взгляде его проступила твердость. — Ниточка тянется к Чжао Саню, и если медлить еще пару дней, она оборвется окончательно. Мы не можем упустить этот шанс.
Луна поднялась в зенит, серебристый свет легкой вуалью осыпал землю, придавая всему вокруг таинственные очертания. В этот момент Чжао Сань наконец зашевелился.
Сначала он осторожно заглянул в палатку госпожи Ли и увидел, что Су Сяочуань крепко прижался к бабушке и сладко спит, издавая размеренное, тихое сопение. Убедившись, что все в порядке, он согнулся в три погибели и, словно хитрый дикий кот, бесшумно нырнул в темную чащу.
Чжан Течжу уже давно притаился на старой софоре, не сводя глаз с каждого движения Чжао Сань. Заметив, что тот начал действовать, он слегка толкнул сухой веткой спрятавшегося в траве Сунь У — это был их заранее условленный знак.
Су Вань тщательно засунула короткий кинжал в голенище сапога, проверяя, сможет ли выхватить его в одно мгновение. Гу Чжао легко положил руку ей на поясницу — его ладонь была крепкой и сильной, словно передавая ей безмолвную поддержку. Он вел ее за собой, осторожно пробираясь в самые густые тени, ступая с предельнейшей осмотрительностью, чтобы не издать ни звука и не спугнуть впереди идущую добычу.
Ночной ветер шевелил сосновые иглы, заставляя их шуршать, будто играя таинственную мелодию самой природы. Су Вань отчетливо слышала стук собственного сердца — удары барабанной дробью отзывались в ребрах, и этот ритм странным образом переплетался с размеренным дыханием Гу Чжао.
— Не бойся, — его губы едва не касались ее уха, а теплое дыхание опальнуло кожу, вызвав легкую дрожь. — Я рядом.
Эти простые два слова подействовали на Су Вань лучше любого успокоительного, мгновенно уняв ее трепещущее сердце.
Неподалеку, в складках местности, одиноко стоял заброшенный полуразвалившийся храм Чэнхуана, выглядевший в лунном свете особенно зловеще. Три иероглифа на притолоке — храм божества земли — давно стерлись от дождей и ветров, и теперь от них осталась лишь половина неясных черт, словно безмолвное свидетельство былого величия и перемен.
Чжао Сань по знакомой привычке обошел здание сзади и острием ножа трижды ритмично постучал по кирпичному шву: стук, стук-стук. В ночной тишине этот звук прозвучал как четкий пароль, нарушивший покой ночи.
Сразу после этого створка храмовой двери с противным скрипом приоткрылась, пропуская наружу тусклый, колеблющийся желтоватый свет, похожий на следящий из темноты глаз. Су Вань отчетливо видела, как Чжао Сань, согнувшись в три погибели, проскользнул внутрь, точно скользкий вьюн, после чего дверь тут же захлопнулась. Этот стук прозвучал словно пасть хищника, в мгновение проглотившего живую добычу, и вокруг снова воцарилась мертвая тишина.
— Ли Вэньюань? — тихо окликнул ее Гу Чжао, и его голос прозвучал так мягко, будто шепот призрака.
Су Вань слегка вздрогнула — именно это имя позавчера, умирая в лачуге беженцев, из последних сил шептал старый охотник. Тогда старик вцепился в ее руку изо всех оставшихся сил, его пальцы были в крови, оставив на ее рукаве темно-алые пятна, а в глазах стояли ужас и ярость: это Ли Вэньюань... он хочет лишить нас последнего шанса на выживание... Тот отчаянный голос словно до сих пор звучал у нее в ушах.
Изнутри храма донеслись невнятные обрывки разговора, которые в ночной тишине тонкими нитями просачивались в щели.
— Те мешки с порохом беженцы подобрали и использовали как улики, а девчонка Су Вань чертовски смышлена, боюсь, она все испортит, — раздался гнусавый голос Чжао Сань, полный тревоги и беспокойства.
Другой голос был понижен почти до шепота, будто говорящий боялся быть услышанным:
— Господин наместник велел, если понадобится...
Пальцы Гу Чжао резко сжались, и Су Вань поняла — это сигнал к началу.
В тот самый момент, когда дверь храма с грохотом распахнулась от удара ноги, в лицо пахнуло густой старой пылью, заставив их закашляться. Чжао Сань от неожиданности потерял дар речи и в панике опрокинул жертвенный стол, так что пепел от благовоний разлетелся по полу белым снегом, наполняя воздух тонким ароматом сандала. В то же время человек в маске схватил со стола тяжелый подсвечник и швырнул его прямо в них. Подсвечник со свистом рассек воздух, описывая в темноте дугу. Гу Чжао среагировал молниеносно: его фигура метнулась в сторону, избегая удара, а клинок со звоном вылетел из ножен, и холодная вспышка стали мгновенно замерла у шеи нападавшего.
— Ни с места, — его голос резал ледяным холодом, пронзая ночную тьму до мурашек. — Мой нож всегда целится в самые мягкие места горла.
Человек в маске замер, его тело окаменело, не смея сделать ни единого движения.
Гу Чжао протянул руку и резким движением сорвал черную повязку с его лица. Су Вань уже видела этого человека — это был не кто иной, как третий молодой господин Ли Вэньюань из известного в Цзиньчжоу семейств Ли. Имя, которое позавчера старый охотник выплевывал с последним вздохом, казалось, было выжжено на этом посиневшем от ужаса лице.
— Ты... как вы... — голос Ли Вэньюаня дрожал, как осиновый лист на ветру, каждый слог источал животный страх, а зубы стучали помимо его воли.
— Это нам следует задать тебе этот вопрос, — Су Вань шагнула вперед, а ее взгляд, острый как у ястреба, упал на упавший у его ног свиток.
Чернила на бумаге еще не успели полностью высохнуть, слабо мерцая в лунном свете маслянистым блеском.
— Бедствия в Цзиньчжоу искусственно затягиваются до зимы, старые сподвижники удельного князя оказывают поддержку... — кончики ее пальцев едва заметно задрожали, а волна гнева и шора подступила к горлу. — Так вы намеренно не раздавали зерно, чтобы заставить беженцев поднять бунт и дать императору повод сократить уделы князей?
Пот градом катился по подбородку Ли Вэньюаня, каплями падая на синий кирпич пола и оставляя темные мокрые точки.
— Это... это воля господина наместника! Он говорил, что если смута станет достаточно большой, то в столице... кхе-кхе!
Лезвие в руке Гу Чжао продвинулось вперед еще на полдюйма, и холодная сталь почти вплотную коснулась кожи Ли Вэньюаня:
— Кто в столице?
— Это... это... — Ли Вэньюань вдруг закатил глаза, из его рта хлынула черная кровь, которая медленно потекла по кирпичам, источая резкий, удушливый запах.
Увидев это, Су Вань бросилась вперед, пытаясь зажать ему точку жэньчжун над верхней губой, чтобы спасти жизнь. Однако тело уже каменело, челюсти были намертво сжаты — очевидно, в зубах у него был спрятан ядовитый мешочек, и он покончил с собой.
— Один ушел, — мрачно произнес Гу Чжао, грубо поднимая за шиворот Чжао Сань. Бедняга от страха уже обмочился, и в воздухе повис едкий запах мочи. — Говори, кого только что собирался назвать Ли Вэньюань?
— Я... я только носил порох, честное слово, я не знаю, кто стоит наверху! — заплакал Чжао Сань, размазывая сопли и слезы по лицу. — Умоляю, пощадите, я выложу все, что знаю!
Глубокой ночью у костра весело потрескивали дрова, разбрасывая вокруг искры, похожие на падающие звезды.
Су Вань с суровым лицом аккуратно складывала в деревянную шкатулку собранные обломки камней, куски ткани со следами пороха и ядовитую капсулу Ли Вэньюаня. Затем она достала печать лавки госпожи Ли и поставила оттиск на бумажную ленту — это был самый надежный способ сохранить улики, который она могла придумать.
Старик Чжао сидел неподалеку, молча покуривая трубку, и уголек то вспыхивал, то затухал на его лице, напоминая зловещий глаз.
— Девица Су, неужели мы, простые бродяги, и впрямь сможем донести жалобу до самого Драконьего трона? — в его голосе слышалось сомнение, затерявшееся в ночном ветре.
— Сможем, — Гу Чжао стоял позади Су Вань, его голос звучал твердо и весомо, словно закаленная в огне сталь, совмещая в себе и мягкость, и непоколебимую решимость. — У меня в столице есть кому подать прошение.
В этот момент Сяо Цуй подошла ближе, держа на руках сонного Су Сяочуаня. Мальчик потер глазки и детским голоском спросил:
— Сестрица, мы что, отправляемся в столицу?
Су Вань нежно погладила его по голове, зарывшись пальцами в мягкие волосы, словно касалась величайшего сокровища. Лунный свет пал на тыльную сторону ее ладони, рассыпаясь искрами мелких серебряных монет, отражая холодный блеск.
— Когда доставим эти улики, — тихо произнесла она, и в ее глазах читались твердая решимость и надежда, — мы войдем в город.
Гу Чжао молча смотрел на ее профиль, чьи мягкие очертания казались особенно нежными в лунном сиянии. Ветер легко взъерошил прядь ее волос, обнажая крошечное розоватое родимое пятно за ухом — то самое, которого он однажды касался кончиками пальцев, пока был без сознания. Этот нежный оттенок казался островком тепла во тьме, который невозможно забыть.
Вдруг резкий свист разрезал ночную тишину, пронзив ее подобно стреле, летящей сквозь мрачное небо.
Все невольно подняли головы и увидели, как серая птица, подобно черной молнии, пронеслась на фоне сияющей луны. Под ее крыльями мелькнула крошечная золотая точка — нефритовый жетон в форме дракона на мгновение блеснул в лучах луны и тут же скрылся за облаками, словно его никогда и не было.
— Перемена погоды идет, — старик Чжао затушил трубку, поднялся и отряхнул пыль с одежды. — Завтра на рассвете выступаем, нужно преодолеть Орлиный Клюв засветло.
Су Вань вгляделась в темные силуэты вдали — гряды нависавших гор напоминали спящих чудовищ, таящих в темноте особую опасность. Об Орлином Клюве она была наслышана: это невероятно крутая горная тропа, настолько узкая, что по ней мог пройти лишь один конь, а с обеих сторон зияли бездонные пропасти, где один неверный шаг грозил смертью.
Но сейчас в ее сердце не было ни капли страха — лишь полыхало жаркое пламя. Этот огонь жег ее грудь, заставляя пересыхать горло, и переполнял решимостью немедленно доставить шкатулку с уликами по назначению, чтобы правда вышла на свет.
Гу Чжао молча подошел к ней и набросил на ее плечи свою верхнюю одежду, которая еще хранила тепло его тела, мгновенно согревая ее.
— Поспи немного, — тихо произнес он, и в его голосе сквозила усталость, смешанная с глубокой заботой. — Завтра нам предстоит тяжелый бой.
Су Вань прижалась к его груди, прислушиваясь к размеренному и сильному стуку его сердца, похожему на боевой барабан, который дарил ей бесконечную смелость и силы. Горный ветер подхватывал сухую трава, шурша у их ног, а вдали изредка раздавался одинокий волчий вой, звучащий в ночной тишине особенно пронзительно.
Она знала, что этот путь не будет легким, и впереди их ждет множество неизвестных опасностей и испытаний. Но пока он рядом, пока она бережно прижимает к груди правду в деревянной шкатулке — у нее хватит смелости и решимости идти до конца, пока все тайны не будут раскрыты, а простым скитальцам не воздадут должное.

Комментарии

Загрузка...