Мелкая дождевая морось, словно серебряные нити, окутала всё вокруг. Пальцы Су Вань, сжимавшие клочок бумаги, слегка подрагивали. Капля дождя, скатившаяся с пряди волос, упала прямо на край записки, и чернила мгновенно расплылись, словно сама судьба оставила на ней свой незримый след. Она медленно подняла голову. Сквозь дождевую завесу едва угадывались приподнятые карнизы крыши полуразрушенного храма на восточном краю деревни. Стены храма давно обвалились наполовину, и вид он имел самый жалкий. Ещё позавчера она видела, как А-Хэй, примостившись у обломка стены, с аппетитом жевал лепёшку. Заметив её, он, словно испуганный крысёныш, поспешно спрятал лицо в воротник.
— Вань-я-тоу? — раздался за спиной голос старого Чжао, отдающий горечью дешёвого табака. Его грубая куртка насквозь промокла под дождём и липла к телу, придавая старику совсем уж жалкий вид. Он дышал на ладони, пытаясь хоть немного согреться. — Ты говорила, что нужно расставить сети. Как именно мы это сделаем?
Су Вань осторожно спрятала записку за пазуху. Деревянная шкатулка, лежавшая там же, неприятно давила в грудь. Внутри хранились швейные иглы, привезённые ею из современного мира; после дезинфекции в этих суровых условиях они стали лучшим орудием пытки. Она перевела взгляд на группу беженцев, сбившихся в кучу неподалёку. Чжан Течжу бережно делил последнюю половинку лепёшки, отдавая большую часть Сяо Цуй. У девчушки нос уже покрылся инеем от холода, но на лице сияла искренняя улыбка, которая в этот дождливый день казалась особенно тёплой.
— Сегодня в час собаки, в третью четверть, — Су Вань понизила голос и, окинув быстрым, как молния, взглядом старого Чжао, Чжан Течжу и прятавшуюся за плетнем госпожу Линь, чётко произнесла: — Течжу, возьми троих и засядь за храмом. Ждите, пока А-Хэй выберется в темноте. Дядя Чжао, ты стой у амбара. Если он побежит в ту сторону... — она указала пальцем на стог сена, прикрывающий полмешка зерна, — подожги край стога. Только смотри, не спали всё дотла, нужно лишь выманить его.
Глаза Чжан Течжу вспыхнули, как две звезды. Он так крепко сжал деревянную дубинку, что суставы побелели и хрустнули.
— Я справлюсь! — уверенно заявил он. — Я вчера у дяди Лю учился приёму захвата за горло!
Госпожа Линь вдруг схватила её за запястье, невольно впиваясь ногтями в пульс. Это был её особый материнский способ предостережения — точно так же, как в прошлой жизни, когда Су Вань дежурила в отделении неотложной помощи, мать таким же болезненным жестом напоминала ей не засиживаться допоздна.
— Вань-вань, — голос её был тихим, как капля дождя, падающая на землю. — Твоя ловушка...
— Бамбуковые шипы врыты в землю на три цуня и присыпаны сосновыми иглами, — Су Вань сжала ладонь матери, чувствуя грубые мозоли — след долгих лет, проведённых за ступкой с лекарственными травами. — Если А-Хэй наступит, шип прошьёт его икру насквозь. Матушка, не волнуйтесь, я всё продумала.
Дождь сгущался. Огни в лагере гасли один за другим, словно усталые звёзды, и мир погрузился в непроглядный мрак. Су Вань притаилась за плетнем, не сводя глаз с храма.
Чжан Течжу проскользнул мимо стога сена, словно ловкий кот, и исчез в зарослях диких роз за храмом — лишь слегка качнувшиеся ветви выдали его присутствие. Старый Чжао в своём плаще из пальмовых листьев замер у амбара; огонёк его трубки в темноте мерцал, как умирающая звезда.
В третью четверть часа крысы ветер внезапно сменил направление, принеся с собой ледяной холод. Су Вань остро уловила звук шагов — тяжёлых, шаркающих, сопровождаемых хрустом разлетающихся комьев грязи. Она невольно задержала дыхание. Вскоре из-за храма показалась крадущаяся фигура А-Хэя. На поясе у него висел промасленный свёрток, и в холодном лунном свете было видно, как просачивающееся из него масло странно поблёскивает — это был керосин.
— Хрусть! — звук протыкаемого бамбуковым шипом кожаного сапога прозвучал громче, чем ожидала Су Вань, словно удар грома в ночной тишине. А-Хэй вскрикнул, пошатнулся и рухнул в грязь. Свёрток выпал из его рук, керосин брызнул на штанину, и воздух наполнился едким запахом.
Не успел он подняться, как Чжан Течжу, подобно леопарду, выскочил из кустов и с размаху огрел его дубинкой по затылку.
— Держите его! — крикнула Су Вань, бросаясь вперёд. Старый Чжао поднёс горящую трубку, освещая сцену. В тусклом свете было видно, как лицо А-Хэя перекосилось от боли, а из икры, пробитой окровавленным шипом, сочилась кровь, окрашивая грязь в тёмный цвет.
— Говори, — Су Вань присела рядом и достала из шкатулки серебряную иглу. Острие в свете огня отливало холодным блеском. Она, не колеблясь, вогнала иглу в точку на плече А-Хэя и ледяным тоном спросила: — Кто приказал тебе поджечь амбар?
А-Хэй взвыл, как резаный, забрызгав лицо Су Вань слюной.
— Я... я просто вас ненавижу!
— Сейчас вонжу иглу в точку Хэ-гу, — голос Су Вань не дрогнул, оставаясь холодным, как вечный лёд. — Десять пальцев связаны с сердцем, хочешь проверить, как это больно?
Как только игла вошла в перепонку между большим и указательным пальцами, слёзы и сопли хлынули у А-Хэя градом.
— Это... это господин Чжоу! Чжоу Великий Благодетель из города Цзиньчжоу! Он сказал... сказал, что все беженцы должны идти к нему в усадьбу. Обещал кормить и дать кров... но нужно было подписать кабальный договор! — он зашёлся в приступе кашля, выплёвывая кровь на платье Су Вань. — Тех, кто пришёл в прошлом году... их заперли на мельнице. Тех, кто умирал, хоронили на задней горе... Господин Чжоу откупился от чиновников, никто не осмелился проверять...
— Довольно.
Су Вань бесстрастно вытащила иглу и вытерла руки платком. Поднявшись, она увидела, что вокруг собралась толпа. Сяо Цуй, вцепившись в рукав Чжан Течжу, смотрела на всё с ужасом и любопытством. Госпожа Линь, опираясь на плетень, сжимала его так сильно, что костяшки пальцев побелели. Трубка старого Чжао выпала из рук, подпалив сухую траву.
— Господин Чжоу? — в толпе раздался хриплый женский голос, полный ярости и потрясения. — Мой муж в прошлом году ушёл в усадьбу Чжоу! — Это была тётушка Ван. Она, как безумная, бросилась на А-Хэя, готовая вцепиться ему в горло. — Он обещал заработать денег и забрать нас с ребёнком, но... от него не пришло ни единого письма!
— Он обманул нас!
— Убить эту сволочь!
— Пойдём в усадьбу Чжоу требовать правды!
Гнев толпы взорвался, как растревоженный улей. Чжан Течжу, с налитыми кровью глазами, замахнулся дубинкой, но Су Вань успела его остановить.
— Тише! — крикнула она так громко, что у всех зазвенело в ушах. — Если мы пойдём в усадьбу Чжоу сейчас — это верная смерть! Если Чжоу смог подкупить чиновников, он купит и наёмных убийц!
Толпа замерла, будто поражённая заклятием. Тётушка Ван бессильно опустилась на землю, сотрясаясь от рыданий. Старый Чжао пытался поднять трубку, но руки его дрожали. Дубинка Чжан Течжу с глухим стуком упала в грязь.
— Но мы сможем выжить, — Су Вань вышла в центр круга, дождь продолжал стекать по её волосам. — С сегодняшнего дня мы сами отвечаем за себя. Дядя Чжао будет старостой, отвечать за распределение еды. Течжу, бери парней на ночное дежурство, чтобы ни один вор не пробрался. Сяо Цуй умеет читать, будет вести учёт. — Она повернулась к матери, которая нежно вытирала кровь с её лица. — Матушка будет лечить, а я... я буду придумывать план.
Госпожа Линь на мгновение замерла, а затем на её лице расцвела улыбка — тёплая и нежная, как первый весенний снег.
— Моя Вань-эр с малых лет была смышлёной, — тихо проговорила она.
Дождь стих. На востоке небо посерело, утренняя заря, словно лёгкая вуаль, начала снимать покров ночи. Вдали послышался цокот копыт — это был гонец, чьи шаги разрушили утренний туман.
Мужчина в синей куртке, прижимавший к груди промасленный пакет, сразу заметил Су Вань. Он поклонился:
— Госпожа Су, письмо из столицы.
Су Вань поспешно вскрыла пакет. Внутри был листок бумаги, пропитанный ароматом сандала. Она развернула его, и сердце её забилось чаще — она узнала этот почерк, твёрдый и в то же время изящный, в точности такой же, как гравировка на рукояти кинжала, подаренного ей Гу Чжао.
«Я жду тебя в столице. Не заставляй меня ждать слишком долго».
Чернила на последнем слове слегка расплылись, будто письмо намокло. Су Вань прижала послание к груди, чувствуя, как колотится сердце. Далёкие очертания гор, погружённые в утреннюю дымку, казались призрачными, словно обещая впереди неизведанный путь и надежду.

Комментарии

Загрузка...