Горный ветер, пропитанный ледяной влагой, ворвался под воротник Су Вань, словно тысячи крошечных ледяных клинков. По загривку тут же пробежали мурашки, будто по коже ползали полчища мелких муравьев. Су Вань подняла голову: свинцово-серые тучи низко нависли над землей, готовые поглотить весь мир. Дикие каштаны в горном распадке неистово раскачивались под порывами ветра, их ветви, будто схваченные невидимой исполинской рукой, отчаянно сопротивлялись, издавая жалобный вой.
— Разберите ротанговые прутья, перевяжите ноги. — Су Вань быстро присела, ее пальцы ловко и проворно скручивали остатки ротанга, из которого она только что плела ловушки. Она говорила очень быстро: — Грязь слишком скользкая, если подошвы не будут цепляться, легко упасть и покалечиться.
Чжан Течжу тут же подбежал к ней, опустился на корточки и протянул грубую ладонь, принимая прут. В его глазах читались решимость и пыл:
— Сестренка, я помогу остальным!
Его голос звучал чисто и звонко, как и подобает юноше, а на виске чернели крошки травы, прилипшие во время погони за зайцем — словно крошечный орден, свидетельствующий о его храбрости.
Сяо Цуй, прижимая к себе полупустой мешочек с дикими ягодами, подпрыгивая, подошла ближе. Красные ягоды весело перекатывались внутри при каждом ее движении. Ее пальчики покраснели от холода, словно морковки, но она старательно обматывала ротанг вокруг щиколотки Су Вань, глядя на нее с ожиданием:
— Так... так правильно?
— Да, затяни потуже. — Су Вань с улыбкой потрепала ее по голове и быстрым взглядом окинула отряд. В этой группе из тридцати шести человек было семеро седовласых стариков, пятеро невинных детей, а остальные — крепкие мужчины и женщины, случайно объединившиеся на пути бегства от голода. Сейчас они в суматохе обматывали обувь ротангом, а яростный ветер трепал их одежду, словно рассказывая о тяготах их пути.
Первая капля дождя, словно ледяная пуля, тяжело ударила Су Вань в кончик носа, вызвав легкое покалывание. В этот момент она отчетливо услышала два коротких кашля госпожи Линь. Су Вань обернулась: мать, обессиленная, опиралась на руку старика Чжао. Ее лицо, бледное как бумага, намокло от мелкой мороси, а пряди волос прилипли к щекам, делая ее еще более изможденной. В руках она крепко прижимала деревянный ларец с лекарствами — словно это была единственная надежда, оставшаяся у них двоих в этом жестоком мире.
— Идем в середине. — Су Вань приняла решение мгновенно. Она с силой перекинула самый тяжелый мешок с зерном Чжан Течжу и твердо посмотрела на него: — Ты высокий, устойчивый, эта ноша на тебе.
Юноша глухо отозвался, выпрямил спину, словно могучая горная вершина. Мешок впился в его плечи, но он не пошатнулся ни на шаг, демонстрируя недюжинную стойкость.
Вскоре проселочная дорога под напором ливня превратилась в бурлящую реку грязи. Стоило Су Вань ступить на нее, как нога глубоко увязла. Она поспешно ухватилась за старую сосну у обочины, чтобы удержать равновесие. Краем глаза она заметила семидесятилетнюю бабушку Ван, которая, вцепившись в клюку, непрерывно дрожала — казалось, порыв ветра мог сбить ее с ног. Сердце Су Вань сжалось, она поспешила к старушке и подхватила ее под руку:
— Бабушка, опирайтесь на меня, пойдем медленно.
— Девочка Вань... — голос бабушки Ван заметно дрожал от тревоги. — Дождь какой-то недобрый, не быть бы селю.
Не успела она договорить, как сверху раздался резкий, пугающий треск. Су Вань вскинула голову: толстая, в обхват руки, ветка вместе с мокрой листвой, словно снаряд, летела прямо на них!
Су Вань не раздумывала: она рванула бабушку Ван в сторону, бросившись вместе с ней в грязь. Лица мгновенно залепило грязью, глаза едва открывались. Но вслед за этим с вершины горы донесся еще более страшный гул, словно земля яростно рычала.
— Камнепад! — Су Вань изо всех сил закричала, но голос мгновенно захлебнулся в шуме ливня. — В стороны! Хватайтесь за деревья!
Валун размером с мельничный жернов, задев мешок Чжан Течжу, с грохотом вонзился в землю. Брызги грязи, словно осколки снаряда, залепили ему пол-лица. Он инстинктивно сгруппировался, прикрывая зерно, и кубарем покатился в кусты, но даже так не разжал рук, защищая мешок, словно собственную жизнь.
Сяо Цуй, которую старик Чжао успел подхватить, сжалась в комочек, как испуганная птичка. Ее ягоды рассыпались по грязи — красные, как кровь, они выглядели пугающе ярко на серой земле.
Когда пугающий гул наконец стих, Су Вань дрожащими руками вытерла лицо и поняла, что ногти глубоко впились в ладони, оставив следы в форме полумесяцев. Если бы тот камень пролетел хоть на полметра ближе... Она не смела продолжать эту мысль, чувствуя, как внутри холодеет от ужаса. Она быстро окинула взглядом отряд: у бабушки Ван порваны штаны, сквозь ткань проступала кровь; на руке Чжан Течжу красовалась длинная ссадина, алая кровь смешивалась с дождем, стекая по локтю. Но, к счастью, никто не плакал, никто не издавал лишних звуков — лишь тяжелое дыхание людей, сливаясь с шумом ливня, эхом отдавалось в лесу.
— Все живы. — Су Вань шмыгнула носом, сдерживая слезы. Она быстро оторвала рукав своей одежды и привычными движениями начала бинтовать рану Чжан Течжу, сглатывая комок в горле: — Главное — живы.
Юноша скривился от боли, но все же заставил себя улыбнуться:
— Сестренка, ты толкнула меня так ловко, что даже моя мать в детстве не могла так приложить.
В этот момент сквозь шум дождя донесся лай собак. Су Вань насторожилась, вслушиваясь: звук шел со стороны деревни. Сердце екнуло. Она вытерла лицо, подмигнула старику Чжао и прошептала:
— Сходи узнай, можно ли что-то выменять на еду.
Под старой софорой на въезде в деревню староста, спрятавшись под промасленной бумагой, напоминал испуганную черепаху. Его мутные глаза впились в ларец в руках Су Вань, в них сквозили настороженность и холод.
— Лекарства? Не нужны, — проговорил он, потирая сухие, как ветки, пальцы. — Поговаривают... что вы разбойники.
Су Вань слегка постучала пальцами по ларцу — движение казалось случайным, но на деле она лихорадочно искала выход. Она заметила, что староста нервно ерзает левой ногой в грязи, а на его обуви свежие следы травы. Она прикинула: деревня в полуверсте от дороги, он не мог только что вернуться с поля, тут явно что-то нечисто.
— Ну, как знаете. — Су Вань улыбнулась с легкой досадой и развернулась, делая вид, что уходит. Однако краем глаза она заметила стог сена у ворот. Там присел мужчина в синей куртке, на подошвах его обуви кривыми стежками был вышит иероглиф «Черный».
А Хэй! У Су Вань от ярости заныли зубы. Когда бандит Ли Дашань под Цзиньчжоу давал показания, он упоминал, что А Хэй — цепной пес у одного из местных богатеев, специализирующийся на поджогах амбаров, грабежах и порабощении людей. И вот этот пес здесь, а за стогом сена сложены мешки с зерном, из которых маняще поблескивали зерна пшеницы.
— Течжу. — Она прошептала так тихо, что звук почти утонул в дожде. — Сегодня ночью притворись дровосеком, прокрадись к стогу и подслушай их.
Глаза юноши вспыхнули, как звезды. Он решительно кивнул, в его взгляде читались твердость и отвага.
Ночь была черна, как разлитые чернила, густая и беспросветная. Су Вань свернулась калачиком в пещере, слушая шум ливня — казалось, весь мир поглощен этой тьмой и водой. Сяо Цуй давно крепко спала, уткнувшись головкой ей в плечо и дыша ровно, как послушный котенок.
Одежда Чжан Течжу все еще капала, образуя лужицу на полу. Он сидел у входа, недвижный, как статуя, сжимая в руках палку. Стоило раздаться малейшему шороху, как он тут же вскидывал голову — словно волчонок, настороженно следящий за округой.
— Те люди должны прибыть завтра. — Старик Чжао, завернувшись в сухую ткань, понизил голос до шепота, боясь, что тьма может подслушать: — А Хэй сказал, нужно гнать беженцев на восток, там есть поместье... они скупают рабочую силу.
Су Вань погладила деревянный ларец. В голове роились мысли. Она знала, что на востоке — поместье того самого богатея. В прошлом году беженцы, попавшие туда, исчезали, словно камни в море.
— Идем через чащу. — Тихо сказала она, почти как дуновение ветра. — Выходим на рассвете, нельзя приближаться к их дорогам.
С потолка пещеры падали капли, с отчетливым стуком разбиваясь о камни в тишине ночи, словно отсчитывая время.
Госпожа Линь молча достала сухую лепешку и протянула Су Вань:
— Ешь.
Руки матери были холодными, как лед из погреба.
— Если ты сляжешь, эти тридцать шесть человек...
— Не слягу. — Су Вань откусила лепешку. Она была жесткой, как камень, но придавала сил. — Я обещала отцу, что доведу вас до столицы.
Через три дня, на рассвете, мягкие лучи солнца наконец пробились сквозь тучи и озарили землю. Дым от костров в лагере, словно серый дракон, медленно поднимался в небо, принося жизнь в этот многострадальный край.
Су Вань с мешком зерна за спиной уверенно шагала через распадок. Первой она увидела госпожу Линь — мать, опираясь на плетень, тревожно вглядывалась вдаль. Увидев дочь, она выронила деревянную лохань, с грохотом ударившуюся о землю, и, спотыкаясь, побежала навстречу, впиваясь ногтями в плечи Су Вань, срываясь на плач:
— Вань-Вань... Вань-Вань...
— Мама, я здесь. — Су Вань поспешно отдала мешок старику Чжао и обняла мать. Вдыхая знакомый запах трав, она почувствовала, как вся усталость мгновенно испарилась. — Зерна хватит на пять дней, еще наберем диких овощей.
Люди, заслышав шум, быстро окружили их. Разноголосый гул, словно гомон воробьев, наполнил лагерь: тревога, радость, облегчение.
Су Вань смотрела на эти лица, перепачканные грязью, и сердце ее переполняло волнение. Она внезапно повысила голос, чеканя каждое слово:
— Я знаю, кто сжег наши амбары.
В лагере мгновенно воцарилась тишина. Стало так тихо, что можно было услышать, как ветер шелестит в траве.
— Они хотели загнать нас в восточное поместье, чтобы мы работали на них, как скот. — Ее взгляд, подобно пламени, прошелся по толпе. — Но мы туда не пойдем.
Кто-то не сдержал слез — это была скорбь о несправедливости судьбы; кто-то сжал кулаки — это был гнев и готовность бороться с силами зла.
Су Вань хотела что-то добавить, как вдруг что-то коснулось ее ноги. Она инстинктивно опустила взгляд — в грязи лежала бумажка, чернила еще не высохли. На ней было четко написано: «А Хэй прячется в разрушенном храме к востоку от деревни».
Снова закрапал дождь. Су Вань крепко сжала записку и посмотрела на лес за пределами лагеря. Ветер, подхватив капли дождя, безжалостно хлестал по лицу, принося прохладу. Но она чувствовала, как внутри разгорается огонь — решимость добиться справедливости, жажда правды. Пора расставлять сети.

Комментарии

Загрузка...