Ранним утром утренняя дымка, подобно легкой вуали, нежно окутывала блестящие капли росы на траве. Отряд медленно миновал горный перевал, и как раз когда люди решили, что впереди их ждет новый этап пути, позади внезапно раздался пронзительный вопль: Хлебохранилище горит! Этот голос, словно острое лезвие, в одно мгновение разорвал царившую тишину.
Су Вань замерла на месте, словно пораженная заклятием оцепенения. Она поспешно обернулась, ветер слегка взъерошил волоски на ее затылке, и сердце охватило недоброе предчувствие. В той стороне, где они только что стояли лагерем, густой дым, подобно черному разъяренному дракону, с яростью разрывал сероватый утренний туман и стремительно рвался в небо. Треск лопающегося от жара дерева, смешанный с испуганными криками односельчан, словно тяжелый молот, раз за разом опускался на ее грудь, заставляя сердце болезненно сжаться.
— Сестрица! — Сяо Чуань высунул голову из повозки, его глаза, широко распахнутые от ужаса, были полны страха. Пальцы, сжимавшие мешочек с лекарствами, побелели от напряжения, а голос дрожал: — Это... это наш провиант?
Линь-ши крепко прижала к себе Сяо Чуаня, словно пытаясь впитать ребенка в себя, даря ему хоть каплю безопасности. Ветер приподнял край рваной занавески на повозке, открыв ее лицо — бледное, лишенное всякой крови: — Вань-вань, это же была наша последняя половина воза с отрубями... — Ее голос, полный отчаяния, дрожал, как сухой лист на холодном ветру.
Су Вань не ответила. Сердце ее горело, она подобрала подол юбки и бросилась бежать в сторону лагеря. Плетеные сандалии с силой вминали влажную землю, при каждом шаге разлетаясь брызгами грязи. Сердце колотилось так часто, будто собиралось вырваться из груди, и этот грохот почти заглушал шумные крики людей.
Когда она наконец добежала до края лагеря, то увидела, что хлебохранилище уже почернело от огня и с яростью извергало темно-красные языки пламени, подобно рычащему разъяренному зверю. Оставшиеся деревянные балки не выдержали и с громким треском рухнули, искры, словно летящие пули, разлетались во все стороны. Несколько угольков упали прямо у ее ног, заставив инстинктивно отпрянуть.
— Все назад! — закричала она во весь голос, от тревоги ее крик стал пронзительным. В то же время она схватила женщину, которая, не помня себя, пыталась броситься в огонь, чтобы спасти хоть что-то, и громко предупредила: — Балки сейчас рухнут!
Старик Чжао, тяжело дыша, догнал ее. Его мозолистая рука легла на плечо Су Вань, а голос звучал устало и безнадежно: — Госпожа врач, все отруби в амбаре сгорели... Я приложил массу усилий, долго рылся там, прежде чем нашел вот это. — Он разжал ладонь: на его грубой коже лежало несколько обугленных зернышек, словно безмолвно рассказывая о жестокости этой беды. Затем зерна выкатились из его ладони и исчезли в черной золе.
Су Вань медленно присела на корточки, кончиками пальцев коснувшись еще не догоревшей травы на земле. Резкий запах гари, смешанный с прогорклым жиром, ударил ей в нос, заставив нахмуриться. Она взяла щепотку золы, и к ее пальцам тут же прилипло что-то маслянистое — застывший жир.
— Это не случайность. — Она медленно выпрямилась, и ее голос, холодный, как вечный лед в глубине горного ручья, обрел пугающую твердость: — Вокруг амбара разлили ламповое масло, огонь вспыхнул одновременно со всех четырех сторон.
Услышав ее слова, толпа мгновенно притихла, словно само время остановилось. Лица людей были искажены шоком и страхом, окутанные мглой безысходности.
Кто-то первым начал всхлипывать, и в этом звуке сквозило отчаяние: — Как же нам жить без еды? Мы прошли только половину пути, не кору же с деревьев грызть?
— Это точно шпион! — Глаза Чжан Течжу налились кровью, он с яростью сжал в руках деревянную палку, его молодое лицо покраснело от возбуждения: — Прошлой ночью, когда я обходил лагерь, я отчетливо видел, как к хлебохранилищу проскользнула черная тень!
— Да! Я тоже видела! — внезапно выкрикнула женщина, указывая куда-то вдаль, ее лицо было полно ужаса и гнева: — Это был человек в синей куртке, высокий... такой же, как тот, что крутился у заброшенного храма!
Ее слова подействовали как искра, брошенная в пороховой погреб, и волнение в толпе закипело, как вода в котле. Кто-то в отчаянии дергал Су Вань за рукав, умоляя найти выход; кто-то, разъяренный, хватал палки, крича, что надо прочесать горы и поймать проклятого шпиона; дети, напуганные до слез, крепко обнимали матерей. Линь-ши спустилась с повозки с Сяо Чуанем на руках, мешочек с лекарствами, который держал мальчик, позвякивал при ходьбе, словно тоже тревожась из-за случившегося.
Су Вань сделала глубокий вдох и быстро взобралась на обгоревшие остатки стены амбара. Утренняя дымка нежно увлажнила ее волосы, холод пробирался под кожу. Она молча смотрела на тридцать шесть пар глаз внизу — в них читались ужас, гнев и глубокое отчаяние, словно стайка воробьев, промокших под проливным дождем, беспомощных и растерянных.
— Разве плачем добудешь еду? — Она повысила голос, и в ее тоне прозвучала привычная по работе в отделении неотложной помощи холодная решимость, словно луч света прорезал тьму: — Сейчас у нас осталось еды на три дня. Перед нами два пути: либо ждать здесь смерти, либо идти в горы искать пропитание.
Услышав это, люди постепенно притихли, их взгляды устремились на нее, словно ожидая указаний.
Старик Чжао тер свои огрубевшие ладони, его лицо было полно тревоги: — Госпожа врач, в этой глуши дикие овощи вообще съедобны? А если они ядовитые...
— Я разбираюсь в травах. — Су Вань похлопала по аптечке на поясе, в ее глазах читались уверенность и твердость: — Матушка учила меня, да и в современной жизни... я тоже этому училась. — Она немного помолчала, а затем быстро начала раздавать поручения: — Чжан Течжу, старик Чжао, вы пойдете со мной. Сяо Цуй, ты узнаешь дикий чеснок, тоже иди. Возьмем веревки, серпы, до заката должны вернуться.
— А остальные? — дрожащим голосом спросил старый крестьянин.
— Охранять еду. — Су Вань указала на оставшийся на повозке мешочек с рисом и твердо сказала: — Оставшийся рис — для стариков и детей, крепкие мужчины идут со мной в горы. А теперь соберите все мешки, в которые можно что-то положить — плетеные из травы, сшитые из старой одежды, подойдет всё.
Линь-ши молча подошла и слегка подтолкнула Сяо Чуаня к ней. Мальчик поднял голову, его глаза сияли, как звезды в ночном небе, и он твердо произнес: — Сестрица, я не голоден, я буду присматривать за аптечкой.
Су Вань слегка присела, нежно поправляя ему взлохмаченные ветром волосы, и тихо сказала: — Сяо Чуань самый послушный. Матушка, приглядывайте за мешком с рисом, не подпускайте к нему детей. — Сказав это, она достала кусочек сушеной лесной ягоды и вложила ему в руку: — Вернусь — принесу тебе крольчатины.
Путь в горы оказался куда труднее, чем она предполагала. Утренняя дымка хоть и рассеялась, но пропитала весь лес влагой, земля была покрыта мхом и стала такой скользкой, что каждый шаг требовал осторожности, иначе можно было легко упасть.
Чжан Течжу шел впереди, он с силой раздвигал палкой терновник. Шипы царапали ему руки, проступали капли крови, но он, казалось, не замечал этого, сосредоточенно прокладывая путь для остальных: — Госпожа врач, мой отец раньше охотился, говорил, что на солнечных склонах больше всего диких овощей.
— Тогда идем на солнечный склон, — сказала Су Вань, с усилием раздвигая кустарник. Перед ними открылась поляна с сочной зеленью — нежные листья лебеды слегка покачивались на ветру, словно маня их к себе. — Течжу, собирай те, что с круглыми листьями и красноватыми стеблями, они съедобны. Сяо Цуй, ищи дикий чеснок, не забудь выкопать с корнем, его можно будет добавить в лапшу.
Солнце поднялось в зенит, жаркие лучи пробивались сквозь листву, образуя на земле пятна света. К этому времени их мешки были наполовину полны дикорастущими травами. Старик Чжао, обливаясь потом, вытирал лицо и тяжело дышал: — Госпожа врач, может, отдохнем? Я принес воды.
— Пройдем еще немного вглубь. — Су Вань смотрела на кустарник в лощине, в ее глазах читалось ожидание: — Там должны быть дикие каштаны, если удастся собрать...
Не успела она договорить, как в лесу раздался отчетливый щелчок, словно сработал какой-то механизм. Все мгновенно застыли, воздух словно загустел, нервы у каждого были на пределе. Чжан Течжу среагировал быстро: он схватил палку и, не раздумывая, заслонил собой Су Вань, настороженно оглядываясь по сторонам.
— Не пугайтесь, это ловушка. — Из-за дерева раздался хриплый мужской голос.
Люди обернулись и увидели пожилого мужчину с загорелой кожей, который медленно выходил из чащи с охотничьим ружьем на плече. В его седеющей бороде запутались травинки, а на лице играла простая, добрая улыбка: — Я Лю Сань, охотник из этих мест. Вы, небось, беженцы?
Су Вань наконец выдохнула и поспешно ответила: — Дядюшка Лю, наш провиант сгорел, мы ищем, чем поживиться.
Лю Сань прищурился, окинул взглядом их полные мешки, затем воткнул ружье в землю и бодро сказал: — Травы, конечно, живот набьют, да толку от них мало. Идите за мной, впереди есть поляна с дикими ягодами, а я заодно научу вас ставить силки на кроликов — поторопитесь, к полудню погода может испортиться.
Чжан Течжу учился очень быстро: дядя Лю показал ему, как плести петли из лиан, и уже со второй попытки он ловко установил их на кроличьей тропе. Сяо Цуй сидела в зарослях ягод, ее раскрасневшееся личико было перепачкано ягодным соком, и она была похожа на маленького котенка. Она подняла полные ладони ягод и радостно рассмеялась: — Сестрица, они вкуснее пилюль!
К тому времени, как они наполнили третий мешок ягодами, солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в роскошные цвета вечерней зари. Су Вань тщательно пересчитала добычу: овощи, ягоды и три серых кролика, попавшихся в силки — этого хватит, чтобы тридцать шесть человек продержались следующие три дня.
— Дядюшка Лю, спасибо вам огромное. — Су Вань с благодарностью протянула старику последнюю половинку сухой лепешки: — Если доберемся до столицы и будет возможность...
— Да брось ты, о чем речь. — Лю Сань отмахнулся, закинул ружье на плечо и зашагал обратно в лес: — Возвращайтесь скорее, посмотрите, что с небом... — Его слова постепенно унесло горным ветром, и он исчез в чаще.
Су Вань подняла голову: небо, еще недавно синее, как драгоценный камень, затянуло тяжелыми тучами, которые, словно черные волны, накатывали одна за другой. Горный ветер внезапно стал ледяным, заставляя листву шелестеть, словно исполняя зловещую мелодию.
— Сестрица! — Сяо Цуй внезапно присела и подняла что-то из травы: — Я только что наступила на это!
Су Вань посмотрела вниз: это был тканевый ботинок, на подошве которого кривыми стежками было вышито слово Черный. Ее пальцы судорожно сжались, по спине пробежал холодок — это было точь-в-точь как в показаниях разбойника Ли Дашаня, пойманного за воротами Цзиньчжоу. Ли Дашань признался, что у их главаря был слуга по прозвищу А-Хэй, который выполнял всю грязную работу.
— Спрячь ботинок. — тихо сказала она Сяо Цуй, краем глаза заметив, как в лесу мелькнула черная тень. Когда она поспешно обернулась, то увидела лишь колышущиеся на ветру кусты, словно ничего не произошло, да вдалеке, в горной лощине, все гуще сгущались тучи, тяжелые, как свинец, не дающие дышать.
— Пора возвращаться. — Су Вань похлопала Чжан Течжу по плечу, стараясь, чтобы голос звучал спокойно: — Свяжите кроликов покрепче, нам нужно успеть до дождя...
Не успела она договорить, как ее прервал оглушительный удар грома. Горный ветер разметал ее пряди, вдалеке послышался глухой гул, словно кто-то в небесах с яростью катал огромные камни, предвещая скорую бурю.

Комментарии

Загрузка...