Ночь сгущалась. Свет костра, колеблемый ветром, отбрасывал причудливые, рваные тени. Кончики пальцев Гу Чжао, сжимавшие тайное послание, слегка дрожали. Надпись Срочный вызов в столицу, проступавшая на бумаге под жаром огня, постепенно темнела, становясь коричневой, словно клеймо, выжженное прямо на его сердце. Устав Тайной стражи был суров, а воля императора — важнее жизни. Три года назад он получил приказ внедриться в Цзиньчжоу и выследить тайные войска местных князей. Едва он успел обнаружить ключевые уязвимости в их системе снабжения, как пришел этот экстренный приказ. В спешке он даже не успел попрощаться с приемной матерью.
Костер с треском выбросил сноп искр, одна из которых отлетела в сторону. Гу Чжао поднял взгляд и сквозь ночной туман посмотрел на Су Вань, находившуюся в двадцати шагах. Она сидела на корточках перед аптечкой и сосредоточенно меняла повязку жене старого Чжао. Ткань, пропитанная лекарственным отваром, отливала в сумерках синевой, а на запястье девушки отчетливо виднелся красный след от ожога, полученного у костра — в отблесках пламени он выглядел пугающе ярко. В памяти Гу Чжао всплыли события трехдневной давности: как она, не заботясь о собственной жизни, стояла на коленях посреди пожарища, вытаскивая раненых. Даже тогда, с прилипшими к лицу от пота прядями волос, посреди хаоса и опасности, она сохраняла ледяное спокойствие и громко кричала: Сначала спасайте детей!
Господин Гу? — голос Чэнь Юаня раздался из-за спины, с характерными для тайного стража приглушенными интонациями, которые в тишине ночи прозвучали особенно резко.
Гу Чжао словно очнулся от сна. Он быстро скомкал письмо и спрятал его в рукав. Повернувшись, он вернул себе привычную холодную и суровую маску: Позови лекаря Су.
Су Вань поспешно последовала за Чэнь Юанем к старому дереву софоры на окраине лагеря. Лунный свет, подобно воде, разливался по земле. Гу Чжао стоял к ней спиной, машинально поглаживая рукоять меча. От постоянных прикосновений изысканный узор на ножнах стал блестящим — совсем как бушующие сейчас в его душе чувства.
Госпожа Су, — он медленно обернулся, и лунный свет отразился в его глубоких глазах. — Завтра в час Чэнь я отправляюсь в столицу.
Су Вань замерла, ее зрачки слегка сузились. Всего три дня назад Гу Чжао клятвенно обещал, что будет защищать их до самых ворот столицы, почему же теперь...
Тайный приказ, — Гу Чжао, словно прочитав ее мысли, не дожидаясь расспросов, достал из-за пазухи запечатанное письмо и протянул ей. — Это для тебя.
Письмо было завернуто в грубую пеньковую бумагу, помявшуюся от его крепкой хватки. Су Вань взяла его, и в тот же миг в нос ударил тонкий аромат сандала — уникальный запах, который всегда исходил от Гу Чжао, знакомый и успокаивающий.
Если решишься ехать, я устрою твоих родных, — на бумаге был написан размашистый, твердый почерк. Последняя черта была проведена с таким нажимом, что казалось, он вложил в нее все свои силы, едва не прорвав лист.
Су Вань подняла глаза и встретилась с его взглядом. Кадык Гу Чжао дрогнул: он хотел сказать еще тысячи слов, но проглотил их.
Сестрица! — детский, полный тревоги голос Сяо Чуаня внезапно разорвал тишину. — Мама сильно кашляет!
Лицо Су Вань изменилось. Она сжала письмо и бросилась к палатке, случайно задев рукавом руку Гу Чжао. Температура ее тела в тот миг показалась ему раскаленным железом, от которого сердце пронзила острая боль. Он невольно коснулся спрятанной за пазухой тигриной печати — символа власти командира Тайной стражи, — но сейчас она показалась ему тяжелее, чем когда-либо.
Госпожа Линь, обессиленная, лежала на соломе, прижимая ко рту платок, побелевший от напряжения ее пальцев. Су Вань отдернула полог и увидела на платке пугающее пятно — кровь.
Мама! — вскрикнула она, бросаясь к ней и хватая за запястье. Пульс под ее пальцами был слабым, словно фитиль лампы на ветру, готовый погаснуть в любой миг. — Ты опять тайком пила холодную воду? — с болью и тревогой спросила она.
Госпожа Линь слегка покачала головой, и, когда кашель немного утих, с трудом прошептала: Ваньвань, может... может, не стоит нам идти с господином Гу? — она протянула руку, желая коснуться лица дочери, и ее пальцы, шершавые, как кора старого дерева, нежно погладили щеку Су Вань. — Столица так далеко, мы втроем там совсем одни, если вдруг...
Мама, — Су Вань мягко перехватила ее руку и прижала к своей теплой щеке. — Разве ты забыла? В прошлом месяце в разрушенном храме у нас не было даже глотка горячей каши. Если мы не поедем в столицу, то всю жизнь останемся беженцами, скитающимися по дорогам, — она опустила голову, старательно поправляя одеяло, и голос ее прозвучал тихо, как вздох. — К тому же... я хочу попробовать. Я хочу изменить нашу судьбу.
Госпожа Линь, глядя на сияющие глаза дочери, на миг увидела в ней себя двадцатилетней давности. Тогда она так же ходила по городам и селам, врачуя людей, и в ее глазах горел такой же огонь надежды. Она машинально коснулась лежащего под подушкой сборника рецептов в синей обложке и, помолчав, едва заметно кивнула.
Новость об отъезде Гу Чжао разлетелась по лагерю быстрее ветра. А-Сань, приспешник Ван Эрху, сидел у костра, лениво ворочая обгоревшую палку, и нарочито громко сказал: Без господина Гу мы для всех как кусок жирного мяса. Вспомните тех разбойников, что нападали на нас — они ведь до сих пор рыщут поблизости! — он оглядел толпу. — По-моему, лучше остаться здесь и переждать, пока не потеплеет!
После этих слов пожилые женщины начали утирать слезы. Крепкие мужчины хмурились, но молчали.
Старый Чжао, не выдержав, с силой воткнул лопату в землю и рявкнул: Мелешь чепуху! Лекарь Су с нами, чего нам бояться?
Да что ты понимаешь, старик! — А-Сань вскочил, и шрам на его шее задергался от возбуждения. — Лекарь Су умеет ставить иглы, но сможет ли она остановить саблю?
Толпа заволновалась, пугливые женщины начали прятать детей за спины.
Увидев это, Су Вань поднялась на камень и громко хлопнула в ладоши.
Послушайте меня, — ее голос был негромким, но в нем чувствовалась незримая сила, пронзившая шумную толпу, как тонкая игла. — Господин Гу защищал нас, и мы благодарны ему за это. Но мы выжили до сих пор не благодаря чужому мечу, — она закатала рукав, обнажив ужасный шрам на предплечье. В отблесках костра он выглядел особенно страшно. — Это я получила в прошлом месяце, когда вытаскивала ребенка из огня. Тогда господина Гу не было рядом, и я сама, терпя невыносимую боль, вырезала омертвевшую плоть осколком керамики.
Толпа притихла, все взгляды были прикованы к ее руке. Сяо Цуй жалобно потянула ее за подол: Сестрица, твой шрам...
Я не хвастаюсь, — Су Вань присела на корточки, глядя прямо в глаза старухе из первого ряда. — Мы скитаемся полгода. Сколько людей погибло в пути? Одних убили разбойники, другие умерли от голода и болезней, третьи замерзли насмерть холодными ночами. Но все мы, кто остался в живых, разве не сжимали зубы, проходя через это? — она перевела взгляд на А-Саня. — Ты говоришь, что разбойники следят за нами. Но если мы будем держаться вместе, это куда лучше, чем разбредаться поодиночке.
Под ее взглядом А-Сань съежился, втянул голову в плечи и, ворча что-то себе под нос, отошел вглубь толпы.
Старый Чжао первым крикнул: Слушаем лекаря Су!, и вслед за ним еще десяток голосов поддержали его, эхом разносясь по ночной степи.
Глубокой ночью, когда все стихло, Су Вань приводила в порядок аптечку. Вдруг снаружи раздался глухой звук падения, нарушивший покой.
Сестрица! — пронзительный крик Сяо Цуй разрезал ночную тьму.
Су Вань вздрогнула и, не раздумывая, схватила ножницы из аптечки и выбежала наружу. Темная фигура с дубиной в руках яростно замахнулась на нее. Сяо Цуй, не колеблясь, бросилась вперед, закрывая собой сестру. Удар пришелся прямо по спине девочки, раздался глухой стук.
Дрянь! — выругался нападавший, снова занося дубину.
Глаза Су Вань налились кровью, она с силой вонзила ножницы ему в запястье. Раздался хруст кости, сопровождаемый воплем боли. В лунном свете Су Вань узнала его — это был Гоушэн, бездельник, который днем подстрекал А-Саня.
Ты с ума сошел? — кричала Су Вань, прижимая рану Сяо Цуй. Кровь быстро пропитала ее грубую одежду, выглядя пугающе ярко в свете луны.
Гоушэн, прижимая раненое запястье, попятился, но подоспевший старый Чжао сбил его с ног ударом ноги: Посмел тронуть лекаря Су — я тебя прикончу!
Не бейте его! — остановила Су Вань сельчан. — Несите горячую воду и чистую ткань!
Она опустилась на колени и, взяв флягу, осторожно промыла рану на спине Сяо Цуй. Девочка дрожала от боли, но стиснула зубы, не издав ни звука.
Руки Су Вань слегка подражали — рана была глубокой, до кости, если начнется заражение... последствия будут ужасными.
Больно? — тихо спросила она.
Сяо Цуй покачала головой, хотя слезы градом катились по ее щекам: Сестрица... я не боюсь боли, лишь бы ты была рядом.
Окружающие притихли, глубоко тронутые словами девочки. Кто-то молча поднял брошенную дубину, кто-то поспешил принести свое одеяло, чтобы подстелить его под Сяо Цуй.
Старый Чжао, присев рядом с Су Вань, глухо, но твердо произнес: Лекарь Су, завтра мы выступаем. Куда вы — туда и мы.
Во второй половине ночи лунный свет заливал землю. Гу Чжао подошел к палатке, когда Су Вань накладывала последнюю повязку. Девочка уже уснула от боли и усталости, а на ее ресницах блестели капли слез.
Рана обработана хорошо, — тихо сказал Гу Чжао, стоя за пологом. Его тень, длинная и одинокая, легла на землю, словно картина. — Заражения нет.
Су Вань подняла голову и увидела у него в руках бронзовую табличку с выгравированным иероглифом Чжао, украшенную изысканным узором из облаков.
Когда доберешься до столицы, покажи это владельцу ресторана Пьяный бессмертный на Западном рынке, — он вложил табличку ей в ладонь. Тепло металла, согретого его рукой, передалось ей вместе с его заботой. — Я прикажу, чтобы тебя и твоих близких устроили.
Гу Чжао... — начала было Су Вань, но он прервал ее.
Когда приедешь, я встречу тебя лично, — он посмотрел на ее осунувшееся лицо с нескрываемой жалостью, и голос его невольно смягчился. — Будь осторожна в пути.
В день отъезда утренний туман был особенно густым, словно тяжелая мокрая ткань, накрывшая небо. Су Вань пересчитала людей: желающих идти оказалось тридцать шесть — на восемь больше, чем она ожидала.
Госпожа Линь сидела на повозке с Сяо Чуанем. Мальчик прижался лицом к ее плечу, сжимая в руке мешочек с лекарствами, который дала ему Су Вань, как самое дорогое сокровище.
Старый Чжао правил волами, возглавляя отряд. Колеса медленно перемалывали пепел сгоревшего лагеря, издавая глухой звук, словно рассказывая историю этих тяжелых времен.
Гу Чжао стоял у старой софоры, прямой и одинокий. Даже когда колонна скрылась за поворотом, он долго не двигался с места.
Су Вань машинально коснулась таблички в рукаве — холод бронзы просачивался сквозь ткань к ее ладони.
Сестрица, а что там впереди? — любопытно спросил Сяо Чуань.
Су Вань посмотрела на дорогу, едва проступавшую сквозь туман, и на ее губах появилась нежная и твердая улыбка: Новая дорога.
Из тумана донесся глухой топот копыт, похожий на раскаты грома, доносящиеся из глубины сосуда. Су Вань оглянулась: над местом лагеря еще вился дымок, поднимаясь в туман, подобно легкой печали. Она вдруг вспомнила те слова, которые Гу Чжао не решился написать в письме — в его взгляде скрывалось нечто более глубокое и плотное, чем этот утренний туман.
Едва отряд миновал поворот, как разведчик в ужасе закричал: Беда! Впереди горят стога сена!
Сердце Су Вань сжалось от недоброго предчувствия. Она коснулась аптечки, глубоко вздохнула и ускорила шаг.
В утреннем тумане к небу поднимались струйки черного дыма, словно невидимые нити, тянущие их в неизвестную, полную опасностей столицу...

Комментарии

Загрузка...