Утро забрезжило, и лагерь мягко укутала пелена утреннего тумана; каждая его прядь походила на сотканное самой природой тончайшее одеяло, придававшее стояму месту таинственный, размытый облик. Лицо Гу Чжао было холодно, как иней, а исходивший от него морозный дух, казалось, прорезал предрассветную дымку, когда он силой приволок Ли Дашаня к старому, покосившемуся возу с сеном на самом краю лагеря. На телеге еще валялся не до конца опустошенный мешок с заплесневелыми пшеничными отрубями, отливавший в тумане серо-зеленым тусклым светом. Казалось, будто вся горечь прожитых лет скопилась в этом мешке, источая старый, гнилостный запах — смрад, в котором смешались испорченное зерно и превратности времени, от одного вида которого подступала легкая тошнота.
— Говори, — взгляд Гу Чжао был подобен молнии, а в его острой проницательности чувствовалось умение насквозь видеть любые помыслы Ли Дашаня.
Кончик зажатого в руке клинка точно поддел подбородок арестованного, острие слегка надавило, заставляя того запрокинуть голову. Лицо Ли Дашаня искривилось от боли, черты почти смешались в одну точку, однако на губах все еще блуждала безучастная улыбка, полная отчаянной решимости человека, которому уже нечего терять.
Ли Дашань вдруг расхохотался — резкий, безумный смех прорезал тишину раннего утра с пронзительным криком ночной птицы в темноте, прозвучав донельзя чужеродно. Слюна неконтролируемо закапала с его подбородка, падая на отруби и поднимая крошечные облачка пыли.
— Неужели у господина духá все дознание строится на таких методах? Я трое суток просидел в той полуразрушенной кумирне за стенами Цзиньчжоу и слышал, как тот господин в сине-зеленом халате говорил... — он нарочно растягивал слова, а в глазах сквозило самодовольство, словно он хвастался неким потрясающим воображение секретом и наслаждался всеобщим вниманием в этот момент. — Что этот лагерь беженцев нужно спалить дотла, да так, чтобы переполох вышел как можно сильнее. Он даже дал мне глиняный кувшин и велел плеснуть это масло на солому — да так, чтобы огонь выжрал половину неба. А еще он говорил, что когда вы сгинете по дороге, бедствие в Цзиньчжоу...
— Хлесь!
Гнев Гу Чжао достиг предела, и он с размаху отвесил арестованному звонкую пощечину. Этот удар, полный нерастраченной ярости и властности, разорвал воздух раскатом грома, грубо обрезав слова Ли Дашаня на полуслове. Силы в ладонь вложили немало: уголок рта Ли Дашаня мгновенно обагрился кровью, ярко-красные капли медленно потекли по его огрубевшей щеке и упали на землю, оставив темное пятно.
В этот самый момент подоспела Су Вань. Обойдя сборище зевак — беженцев, чьи лица выражали смесь любопытства и гнева, — она шагала быстро и уверенно, словно за ней вился невидимый вихрь. Быстро присев у телеги, она смотрела твердо и невозмутимо.
— Дайте взглянуть на его руки.
Ее голос звучал негромко, но в нем чувствовалась непреклонная сила.
Гу Чжао слегка приподнял брови, в его глазах промелькнуло удивление, но руку Ли Дашаня он все же отпустил. Су Вань протянула руки и крепко ухватила грубое, сплошь покрытое грязью запястье — эта грязь казалась неизгладимым клеймом прожитых лет и тяжких лишений, источая резкий кислый дух. Подушечки ее пальцев легко надавили на лучевую кость, и из-под поблекшего матерчатого рукава проступили багрово-синие следы от веревок. Словно извивающаяся сороконожка, они ярко выделялись в лучах утреннего солнца. Зрелище было пугающим, казалось, эти синяки безмолвно повествуют о какой-то неведомой никому боли.
— Это не мозоли от тяжелой работы, — голос Су Вань холодил пуще льда, и каждое слово сквозило зимней стужей и непреклонной уверенностью. — Это от пеньковой веревки. Тебя связывали, причем держали так довольно долго — по меньшей мере полмесяца.
Самодовольная улыбка вмиг застыла на лице Ли Дашаня, словно нарисованная. Его кадык судорожно дернулся вверх-вниз, а в глазах мелькнула паника — тенью метнувшись во тьме, она тут же растаяла, но выдала его с головой.
— Кто тебя связал?
Су Вань усилила нажим, ногти едва не впились в его кости, будто она пыталась выдавить правду прямо из его плоти.
— Тот человек в сине-зеленом халате? Он отпустил тебя и заставил делать это?
— Матушка... — голос Ли Дашаня сорвался на хрип, словно горло ему перехватило чем-то посторонним, слезы брызнули из глаз без всякого контроля, покатились крупными бусинами, смешались с кровью на подбородке и закапали на землю с глухим звуком. — Моя матушка побирается у городских стен Цзиньчжоу, и он сказал, что если я не подожгу этот лагерь, ей переломают ноги! Я всего лишь пахарь, что я мог поделать?!
Он вдруг протянул руки и в отчаянии вцепился в полу одежды Су Вань, так побелев от напряжения суставами пальцев, что кожа на них казалась полупрозрачной. В его глазах читались беспросветное отчаяние и беспомощность, словно утопающий ухватился за последнюю соломинку.
— Истинно вам говорю, это всё, что я знаю! Он еще сказал, что когда прибудем в столицу, нас ждут штуки куда страшнее...
— Довольно.
Лицо Гу Чжао помрачнело, уподобившись небу перед грозой. Он резким, сильным движением вздернул Ли Дашаня на ноги и, повернувшись к Чэнь Юаню, отдал приказ:
— Чэнь Юань, запри его в караулке, приставь двоих караулить, смотри, чтобы не натворил глупостей.
Чэнь Юань тут же отчеканил ответ. Его зычный и твердый голос прозвучал подобно стреле, пронзившей предрассветный туман. Уволакивая Ли Дашаня вглубь лагеря, он заставил того замолчать, но плач и причитания пленника еще долго затухали в утреннем воздухе, разносясь эхом. Этот звук, словно острый крюк, царапал сердца людей, заставляя их содрогаться от холода и предчувствовать, что за этой бедой кроется куда более страшная угроза.
Су Вань уставилась на смятый подол собственной одежды, кончики ее пальцев едва заметно подрагивали — дрожь эта шла из самой глубины души, рожденная смесью страха и гнева. В памяти помимо воли всплыли образы из вчерашнего кошмара: женщина в огненном кольце, прижимающая к груди ребенка с искаженным от ужаса лицом, в чьих глазах плескалось отчаяние — казалось, в тот миг рушился весь мир; и плечи Сяо Чуаня, мелко дрожавшие в объятиях госпожи Ли, словно листва на ледяном ветру, выдававшие бесконечный страх. Эти картины, точно острые клинки, раз за разом пронзали ей сердце, пробуждая мощное чувство ответственности.
— На почтовую станцию.
Гу Чжао внезапно нарушил молчание. Его голос прозвучал решительно и твердо, словно удар боевого барабана, не допускающий возражений.
Су Вань подняла голову и увидела, как Гу Чжао медленно выливает остатки масла из глиняного кувшина на жухлую траву. Бурая жидкость мерцала в лучах восходящего солнца зловещим маслянистым блеском, словно таяла в себе некую тайную силу. Достав кресало, он поднес огонек к траве — «вспых»! — и взметнулся пучок синеватого пламени. Огонек трепетал на легком ветерке, походя на распустившийся во тьме ядовитый цветок, излучавший зловещее сияние и сопровождаемый резким запахом горения — удушливым амбре химической реакции масла с воздухом, от которого невольно морщился нос.
— В тридцати ли от Цзиньчжоу есть заброшенная почтовая станция, полуразрушенная кумирна, о которой говорил тот человек в зеленом, должна быть где-то поблизости, — бросил он и одним движением ноги затаптывал пламя. Запах паленой травы мгновенно заполнил округу — горьковатый, едкий смрад, точно шрамы, оставленные бедствием на теле лагеря. — Я велю Чэнь Юаню взять людей для обыска, а ты пойдешь со мной.
— Я пойду с тобой.
Су Вань без колебаний поднялась на ноги, взгляд ее стал твердым, как сталь, словно она приняла твердое решение.
— Я немного смыслю в лекарском деле, быть может, сумею разобраться в природе этих зелий.
Взгляд Гу Чжао на миг задержался на ее лице — он изучал ее так, будто перед ним лежала драгоценная, но полная загадок вещица, словно раздумывая о чем-то. Затем он легко кивнул:
— Хорошо.
Когда они примчались на почтовую станцию, пустив коней вскачь, топот копыт громом разносился по пустынной дороге. Чэнь Юань с размаху ударил ногой в полуразвалившуюся створку двери. Та отлетела со скрипом — резким, пронзительным звуком, похожим на предсмертный стон заброшенного строения. Густой запах сырости, смешанный с едким лекарским духом, ударил в нос; этот смрад, словно невидимая рука, крепко зажал Су Вань рот и нос, заставив ее рефлекторно прикрыться рукавом. При тусклом свете высеченной искры она разглядела в углу аккуратно сложенные с десяток глиняных сосудов — точь-в-точь таких же, о каких говорил Ли Дашань. Кувшины были покрыты толстым слоем пыли, но в отсветах огня их фактурные бока угадывались отчетливо, храня свои темные тайны.
Она шагнула вперед, опустилась на корточки и принялась внимательно осматривать посудину. Горлышко сосуда еще хранило следы бурых маслянистых подтеков, мерцавших при свете зажигалки неебливым блеском, похожим на зрачок демона, полный злобы.
В этот момент раздался голос Гу Чжао:
— Глянь сюда.
Су Вань проследила за направлением его пальца: на стене висела карта. Бумага пожелтела, края ее закрутились от времени, словно повидали на своем веку немало бед. Красными чернилами на ней было четко обведено место стоянки беженцев, а рядом четко выведено: «Двадцать третий день третьего месяца седьмого года правления Цинъюань» — аккурат дата вчерашнего поджога. Цвет чернил напоминал свежую кровь и резал глаз в полумраке станции, наглядно подтверждая, что катастрофа была спланирована заранее.
— Они рассчитали всё до дня, — палец Гу Чжао легко скользнул по строчке мелкого шрифта на полях карты, брови сошлись на переносице, воплощая собой все мыслимые тревоги. — Хотят взбаламутить лагерь беженцев, поднять бучу до того, как мы доберемся до столицы.
Су Вань подобрала один из кувшинов, поднесла к носу и чуть повела носом; ее брови слегка нахмурились — этот жест выражал безмолвный протест против затеянного заговора.
— В это масло подмешаны сосновая смола и сера, такое пламя погасить невероятно трудно. Откуда простым беженцам знать подобные тонкости? — она подняла глаза на Гу Чжао, и во взгляде промелькнула тревога, окутавшая ее глаза густой тенью. — Похоже, кое-кто совсем не желает, чтобы мы живыми добрались до столицы. За этим определенно стоит нечто куда более зловещее.
Гу Чжао промолчал; его взгляд упал на печать в правом нижнем углу карты — половинку увядшего лотоса. Очертания этого цветка до боли напоминали секретный знак Лотосовой террасы, упоминавшийся в досье тайной стражи. Он невольно сжал рукоять висевшего на поясе клинка так, что побелели костяшки пальцев, кадык его дернулся, но слова так и остались невысказанными — видимо, в них таилось слишком много тяжести и опасных тайн.
На обратном пути в лагерь Чэнь Юань вдруг сбавил шаг, отстал и тихонько поравнялся с Су Вань. Голос его звучал глухо, но резал слух острее тонкой иглы:
— Госпожа лекарь, откуда простой девице знать столько всего? Я повидал в армейских лагерях немало докторов, но ни один с первого взгляда не определил бы следы от веревок.
Шаги Су Вань на миг замедлились, в сердце шевельнулась настороженность. Но она тут же взяла себя в руки и, повернувшись, озарила лицо легкой улыбкой — мягкой, словно весенний ветерок, внешне безмятежной, но скрывающей бурные волны.
— Моя матушка была знахаркой, я с детства ходила за ней по пятам, насмотрелась на всякие раны, вот и набралась уму-разуму. Ели начальник Чэнь не верит, в следующий раз, как получите синяк на учениях, можете обратиться ко мне, я охотно посмотрю.
Чэнь Юань в упор всматривался в ее глаза, пытаясь отыскать хоть малейшую брешь. Но в глазах Су Вань плескалось лишь простодушие, ни тени смущения. Убедившись в этом, Чэнь Юань хмыкнул:
— Считайте, что я ничего не спрашивал.
И все же Су Wань отлично понимала: подозрения Чэнь Юаня рассеялись далеко не до конца. Она украдкой коснулась спрятанной в рукаве затрепанной «Тысячи золотых», в двойном дне которой хранились ее заметки из отделения скорой помощи. Девушка осознавала: с сегодняшнего дня ей придется быть втрое осторожнее, ведь любой неверный шаг способен предрешить судьбу всего лагеря.
Полуденное солнце заливало лагерь, струясь золотыми нитями и ласково гладя землю. Су Вань стояла в самом центре бивуака, сложив ладони рупором возле рта, и во всю мочь кричала:
— Мужчин делим на три отряда! Первый — ставить новые палатки, второй — копать противопожарные рвы, третий — носить воду с реки! Женщинам перенести аптечки и провизию в середину лагеря, ночью стоять в карауле по очереди!
Ее звонкий, крепкий голос раскатился над лагерем медным колоколом, вселяя в людей надежду и силу.
Старик Чжао, тяжело отдуваясь, протиснулся сквозь толпу с лопатой на плече — металл блестел на солнце, предвещая скорую тяжелую работу. На его лице сияла глубокая благодарность, сиявшая ярче полуденного светила:
— Госпожа лекарь, мы все сделаем, как вы велите! Если бы не вы вчера, мою старуху точно спалили бы заживо.
Сяо Цуй, сжимая в руке кусок ветоши, неотступно следовала за Су Вань — тряпица трепетала на ветру, словно ее личное знамя надежды. Девушка усердно записывала на ходу:
— Противопожарный ров сделать шириной в три фута, ночной дозор менять каждые два часа, аптечки поднять повыше от сырости...
Госпожа Ли с маленьким Сяо Чуанем на руках стояла перед палаткой, рукавом вытирая слезы, катившиеся по лицу — те блестели на солнце чистыми капельками, словно отражая пережитый кошмар. Но Сяо Чуань вдруг вырвался из ее рук, семенит ножками к Су Вань и вцепился в подол ее платья, трепетавшего на ветерке не хуже весеннего лепестка.
— Сестрица, я тоже буду сторожить! Я совсем не хочу спать!
Су Вань улыбнулась, присела на корточки и легонько потрепала его покрасневшие от холода ушки, напоминавшие спелые вишни.
— А давай Сяо Чуань будет сторожить аптечку? Договорились? Если кто сунется без спросу, сразу громко кричи на меня.
— Угу! — Сяо Чуань закивал с такой силой, будто клевал зерна, затем стремглав бросился обратно к матери и выпрямил спинку солдатиком, лицо его выражало несгибаемую гордость и решимость.
Сгущались сумерки, мягкой черной бархатной тканью накрывая землю. Благодаря общим усилиям лагерь приобрел совсем другой вид. Выкопанные заново рвы заполнили речной водой, и в лучах уходящего заката она вилась вокруг палаток серебряной змейкой, а рябь на воде сверкала искрами надежды. Беженцы в дозорах с факелами в руках мерно шагали взад-вперед, и отблески пламени окрашивали их лица в мягкие тона, прогоняя прочь мрак вчерашней трагедии.
Гу Чжао прислонился к новому опорному столбу, молча глядя на суетящуюся среди людей фигурку. Уголки его губ сами собой поползли вверх, а во взгляде промелькнула неуловимая нежность, согревавшая душу подобно первому лучу весеннего солнца.
Он сунул руку за пазуху и достал тайное послание, извлеченное из лапки почтового голубя. Почерк был ему знаком до боли: наставления императорской тайной стражи, написанные специальным раствором: «Срочный вызов в столицу, немедленно возвращайся». Строчки несли в себе незримый груз, отчего взгляд мужчины вновь омрачился.
Ночной ветерок пронесся над землей, взметнув горстку пепла, что осел прямо на бумагу — серый прах увядшей жизни, полный уныния. Гу Чжао смотрел на подсвеченный языками пламени профиль Су Вань, а на душе скребли кошки. Его кадык дернулся, он помедлил немного, а затем аккуратно свернул записку вчетверо и спрятал во внутренний карман одежды.

Комментарии

Загрузка...