Запах гари смешался с пронизывающим северным ветром и, словно свирепый зверь, разинув пасть, с непреодолимой силой бросился Су Вань прямо в нос. Это был едкий дух тлеющей травы и жира, острый, как крюк, который мгновенно зацепил её внимание и заставил сердце тревожно сжаться.
В тот момент Су Вань как раз мягко подправляла одеяло, укрывая Сяо Чуаня. Едва её пальцы коснулись чуть остывших детских лодыжек, как этот зловещий запах бесцеремонно ворвался в палатку. Тело девушки мгновенно оцепенело, словно пораженное током, и трёхдневной давности тень, призраком мелькнувшая у стога сена, с невероятной четкостью предстала перед глазами, словно всё произошло вчера. В памяти проступили даже отчетливые контуры того светящегося предмета в руках незнакомца — да, это было огниво.
— Матушка! — вырвался у Су Вань испуганный крик.
Она резко, хваткой железных клещей, схватила Линь-ши за руку, которой та чинила одежду, так что ногти едва не впились в материнское запястье.
— Сяо Чуань, вставай! — её голос от тревоги слегка дрожал, предвещая бурю, но каждое слово звучало с непреклонной спешкой.
Десятилетний Сяо Чуань, погруженный в полусон, от неожиданного оклика испуганно открыл глаза. Он только-только сонный приподнялся, как Су Вань с молниеносной быстротой подхватила его под мышки и вздернула на ноги. Мальчик лишь почувствовал, как всё вокруг закружилось: уютная постель мгновенно сменилась суматошной палаткой, и страх железной хваткой вцепился в его сердце.
В тот же миг иголка в руках Линь-ши со звонким стуком упала на землю. Этот звук показался до жути резким в наэлектризованной атмосфере, словно прелюдия надвигающейся катастрофы. Женщина невольно вскинула голову и увидела, как на самом севере лагеря взметнулась яркая россыпь искр. Казалось, кто-то в гневе бросил горсть раскаленных угольев в черноту безлунного неба, и это зарево отчетливо заалело во тьме.
В мгновение ока искры, подгоняемые нечистой силой, слились воедино. Следом раздался глухой взрыв, похожий на разорвавшуюся бомбу — это вспыхнул стог сена. Бушующие языки пламени, подхватывая мелкие обрывки сухой травы, безумно взметнулись к небесам, окрашивая половину небосвода в багровый цвет. Жаркое, ослепительное пламя грозило пожрать весь мир, погружая всё вокруг в пучину адских мук.
— Пожар! — кто-то завопил изо всех сил.
Этот крик, подобно тяжелому камню, брошенному в гладь озера, вмиг всколыхнул весь палаточный городок. Визг, плач, надсадный кашель и глухие удары падающей утвари слились воедино, превратившись в хаотичную и страшную симфонию.
Какая-то перепуганная женщина впопыхах опрокинула ночной горшок, и едкий запах мочи мгновенно разлился в воздухе, смешавшись с гарью и порождая тошнотворное зловоние. Неповоротливого старика намертво опутало собственное одеяло; он отчаянно барахтался, не в силах высвободиться, и испускал полные безысходности вопли, которые тонули в реве огня. Линь-ши прижимала к себе Сяо Чуаня, её руки неудержимо дрожали, а ребенок, насмерть перепуганный внезапным пожаром, залился громким плачем: «Сестрица, я боюсь!» Этот пронзительный и беспомощный крик, похожий на стон ночной птицы, больно резанул по сердцу Су Вань.
— Не бойся, — Су Вань подавила охвативший её страх и быстро сунула в руки Сяо Цуй аптечку, говоря торопливо и твердо: — Сяо Цуй, возьми Сяо Чуаня и беги за матушкой к колодцу. Колодец в юго-западном углу лагеря, не забудьте прикрыть нос и рот влажной тканью!
С этими словами она с лихорадочной спешкой сорвала с пояса полоску ткани, намочила её и силой всунула матери в ладонь:
— Матушка, ты у нас лучше всех ориентируешься. Слушай меня, уходите немедленно!
Сказав это, она изо всех сил толкнула мать вперед.
Линь-ши оттолкнуло, она покачнулась и чуть не упала. Обернувшись, она успела заметить хрупкую, но решительную фигуру дочери: та шла наперерез панически бегущей толпе, без тени сомнения направляясь прямо в пекло. В отблесках огня подол верхней одежды Су Вань высоко взметнулся от порывов буйного ветра, обнажая на поясе связку потертых мешочков для лекарств. На эти мешочки она потратила заработок за свой первый трудный месяц лекаря, и когда-то с сияющими глазами мечтала наполнить их травами со всего света. Сейчас же они тускло мерцали в огненных отсветах.
— Госпожа Су! — в этот момент до восточной стороны донесся знакомый голос Гу Чжао, смешанный с конским ржанием.
Он появился в черном плаще, зловеще отливающем багрянцем в свете пожара. Мужчина уверенно держал в руках два ведра с водой, а следом за ним шагал Чэнь Юань, на плече которого покоилась длинная тяжелая жердь.
— С северо-запада огонь бушует сильнее всего, я веду людей туда! — громко крикнул Гу Чжао, и его зычный, уверенный голос ранетом пронесся над охваченным хаосом лагерем, принося с собой крошечную искру надежды.
Су Вань стерла рукой слезившиеся и саднящие от дыма глаза; едкие слезы и пот смешались с угольной пылью, дорожками скатываясь по щекам. В этот момент на самом краю пожарища она заметила отчаянно мечущуюся тень внутри одной из палаток.
— Внутри кто-то заперт! — в отчаянии завопила она, сдернула с пояса Гу Чжао бурдюк с вином, в мгновение ока завязала рот и нос мокрой тряпкой и, не колеблясь ни секунды, бросилась в гущу клубящегося дыма.
Внутри едкая пелена клубилась свирепым демоном, застилая глаза и лишая возможности вздохнуть. Каждый вдох отзывался во рту жжением, словно она глотала раскаленные угли, а горло опаляло огнем. Превозмогая боль, Су Вань вслепую шагнула вперед и сбила ногой деревянную табуретку — та глухо брякнула, прозвучав пугающе громко в мертвенной тишине горящей палатки. Наконец, в самом углу она нащупала крошечное тельце.
— Сяо Шань-цзы! — радостно выкрикнула она.
Это и впрямь оказался четырехлетний малыш из семьи тетушки Чжан. Сяо Шань-цзы сжался калачиком на циновке; от ужаса и нехватки воздуха его личико посинело, тонкие губы подрагивали, а дыхание едва теплилось, готовое оборваться в любую секунду, словно трепещущий на ветру листочек.
— Сяо Шань-цзы! — с болью в сердце позвала Су Вань и, подхватив ребенка, взвалила его себе на плечо.
Затем она щедро полила их обоих крепким вином из бурдюка. Резкий спиртовой дух мгновенно смешался с густым дымом, породив еще более удушливый запах. Пламя тем временем уже добралось до полога палатки, ощетинившись зубастиком-монстром, готовым пожрать всё на своем пути. Согнувшись в три погибели, Су Вань изо всех сил навалилась на выход, вышибая полог наружу. В следующий миг волосы на затылке зашипели от лизнувшего их языка пламени, в нос ударил жженый дух — казалось, сама её жизнь висит на волоске посреди этого безумия.
В это мгновение Чэнь Юань проявил поразительную ловкость, подхватив ребенка на руки. Гу Чжао же сноровисто плеснул воду прямо под ноги Су Вань, вмиг сбив подбиравшееся к ней пламя. Вода с шипением встретилась с огнем, взметнув густое облако пара — словно сошлись в схватке две стихии.
— Сначала займитесь ожогами! — не дав себе труда вытереть сажу с лица, отрывисто бросила Су Вань. Ее пальцы застучали по земле ритмично и жестко, подобно боевому барабану. — Расстелите на поляне брезент, тяжелораненых уложите плашмя! Легкие ожоги промойте холодной водой, одежду не сдирайте!
Говоря это, она сорвала с плеч Чэнь Юаня верхнюю одежду и подостлала на землю. Едва Сяо Шань-цзы аккуратно уложили, она тут же принялась разрезать обгоревшие края детской рубашонки. Под ними открылась страшная картина: плоть зияла красно-белыми пятнами ожогов, но, что странно, на коже не нашлось ни единой царапины от борьбы.
— Господин сотник, — голос Су Вань неожиданно упал, приобретя зловещую тяжесть, когда её кончики пальцев легонько скользнули по нетронутой коже подмышкой мальчика. — Его опалило огнем, пока он спал.
Зрачки Гу Чжао сузились, а взгляд стал острым, как у хищной птицы. Он медленно присел на корточки и при свете пляшущих языков пламени принялся осматривать остальных пострадавших. Вот у одного старика на штанинах обнаружились несгоревшие стебли травы — очевидно, он даже не успел подняться; на запястье молодой женщины еще красовался аккуратно завязанный с вечера шнурок. Все эти детали кричали о том, что пожар не был случайностью.
В этот момент Чэнь Юань издал глухой возглас:
— Сюда!
Он яростно разрывал тлеющую кучу соломы, откуда выкатились три обугленных тряпичных комка, источающих удушливый смрад не до конца сгоревшего жира. Этот запах оказался донельзя резким, заставляя морщиться.
— Три очага возгорания, и на каждом — следы лампового масла, — Су Вань нахмурилась и осторожно зажала меж пальцами клочок ткани, с которого закапала маслянистая жидкость густого бурого цвета. — При естественном пожаре так ровно не горит.
Ее голос звучал холодно и уверенно, словно лезвие скальпеля, безжалостно вскрывающее заговор, стоявший за этой катастрофой.
Гу Чжао слегка нахмурился, большой палец инстинктивно заскользил по рукояти ножа с выгравированным орлом, а пылающий взгляд пронзил охваченный паникой лагерь. В этом взгляде читалась и ярость на поджигателя, и холодная бдительность.
В этот миг кто-то из толпы горласто завопил:
— Ли Да-шань пропал!
Ли Да-шань. В памяти Су Вань мгновенно всплыл тот мужчина, что три дня назад валялся в грязи перед её палаткой и устраивал истерики. Тогда его лицо покраснело от злости, он ревел разъяренным быком: «Эта девка уморила моего ребенка, я требую ответа!» — пока люди не вывели его на чистую воду: мерзавец просто хотел выбить денег на выпивку. Его перекошенное злобой лицо и вздувшиеся на шее вены стояли перед глазами так живо, словно всё происходило прямо сейчас.
— Чэнь Юань, возьми двоих и перекрой дорогу, — голос Гу Чжао звучал так, будто в него подмешали лед, не терпящий возражений. — Остальные — за мной, обыскать лагерь.
Рассвет забрезжил едва-едва, укрывая землю легкой пеленой утренней прохлады. Этот бледный, холодный свет придавал пережившему катастрофу лагерю иллюзию умиротворения. Чэнь Юань вернулся шагом хозяина положения, конвоируя какого-то человека.
Штанины Ли Да-шаня были насквозь мокрыми от росы, а на плече болталась половина черствого коржа. Заметив Су Вань, он вдруг осквернился ухмылкой, обнажив гнилые десны со следами прилипшей травы, и от его вида повеяло жуткой звериной злобой.
— А докторша-то у нас глазастая, даже по огню всё углядела! Да, это я спалил к чертям эту поганую стоянку! Вам казалось, что я беден? Что я прилипала? Так я превращу ваши дрянные палатки и паршивые сундуки с травами в пепел...
— Заткнись! — рявкнул кто-то из толпы, подхватив увесистую палку. Мужчина с налитыми кровью глазами вскинулся разъяренным львом: — Убить гада!
Су Вань спешно вскинула руку, останавливая толпу. Она молча стояла перед Ли Да-шанем, и хотя утренние лучи мягко оглаживали её фигуру, на лице всё еще темнели несмытые полосы копоти.
— Твое место в уездной управе, а не под судом толпы, — её голос прозвучал ровно и твердо, служа надежным якорем в бушующей стихии людского гнева.
Шум оборвался так резко, будто кто-то нажал невидимую кнопку. Люди притихли; кто-то молча опустил палку, а кто-то украдкой смахнул со щеки слезу.
В этот момент Линь-ши, бережно прижимая к себе Сяо Чуаня, с трудом протиснулась сквозь толпу. Она протянула Су Вань еще теплую лепешку, завернутую в чистую тряпицу. Видимо, женщина успела где-то раздобыть очаг — лепешка была тщательно приправлена диким луком, и этот знакомый, уютный аромат подарил хрупкое ощущение тепла посреди утреннего кошмара, безмолвно напоминая: что бы ни случилось, родные всегда рядом.
Гу Чжао молча прислонился спиной к стволу дерева, наблюдая за освещенной первыми лучами солнца фигурой девушки. Уголки его губ наконец дрогнули в едва заметной улыбке. Он вытащил из-за пазухи почтового голубя и уже собирался разжать пальцы, как птица затрепетала крыльями и взмыла в небо, беря курс на восток — в сторону столицы. Голубь растворился в предрассветной дымке, словно унося с собой чью-то надежду и тайную волю.
Ли Да-шань неохотно шагал под конвоем Чэнь Юаня, как вдруг резко вывернул шею и заорал во всю мочь:
— Су Вань! Думаешь, императорская грамота тебя спасет? Когда ступишь в столичные ворота, там найдутся...
— Заткнись.
Лицо Гу Чжао окаменело. Рукоять его меча с глухим стуком опустилась на затылок пленника. Проводив взглядом скрывшуюся из виду птицу, он вперил темный, полыхающий изнутри взгляд в горизонт — точно так же тлеют не до конца потухшие угли на пепелище.

Комментарии

Загрузка...