После полудня палящее солнце походило на безжалостную большую печь, вовсю раскаляя землю. Полотнища палаток нагрелись до такой степени, что казалось, на них можно печь лепешки. Су Вань сидела на корточках на земле и сосредоточенно заплетала Сяо Цуй косичку. Травы-веревки в ее пальцах ловко переплетались, образуя плотный и аккуратный узор, словно она вышивала изящную картину.
Двенадцатилетняя Сяо Цуй, полная надежд и мечтаний, непременно захотела причесаться на манер столичных знатных девиц. На кончиках ее волос даже застрял лепесток дикой хризантемы, который покачивался на легком ветерке, то поднимаясь, то опускаясь, словно являя собой крошечный символ прекрасного мира в ее сердце.
— Сестра, этот звук повозок... — Сяо Чуань вдруг с беспокойством дернул ее за край одежды. От рук подростка еще исходил слабый лекарственный аромат — след от недавней помощи людям с занозами.
Проследив за направлением его пальца, Су Вань увидела, как по усыпанной щебнем дороге донесся глухой стук, напоминавший медленно и неумолимо катящиеся колеса судьбы.
Су Вань подняла голову, ее зрачки резко сузились. В поле зрения попала ветхая, разваливающаяся повозка — настолько старая, что можно было разглядеть текстуру досок. Порыв ветра приподнял краешек завесы, обнажая сваленные внутри вперемешку тела. Ворот одежды человека, лежавшего сверху, полностью пропитался темно-алой кровью, и капли сочились сквозь щели в повозке, оставляя на земле извилистую прерывистую линию, похожую на бьющуюся в агонии змею, от которой веяло пугающей зловещестью.
— Раненые! — голос Сяо Чуаня невольно задрожал. Ему ведь исполнилось всего десять, и еще в прошлом году он беззаботно гонялся за курицей по деревне, а теперь мог одним лишь острым взглядом определить, что этот режущий глаз цвет — вовсе не обычная краснота, а символ уходящей жизни.
Жители деревни, сидевшие до этого на корточках у груды камней и спокойно грызшие лепешки, подобно спугнутой стае птиц, с криками бросились в разные стороны. Какая-то женщина, прижимавшая к себе ребенка, в ужасе завизжала и отпрянула назад, ее бамбуковая корзина наклонилась, и дикий лук рассыпался по земле. Ее голос звучал пронзительно и дрожаще:
— Не подходите! Все, что с кровью — к несчастью!
Аптечка Су Вань с сухим щелчком упала на землю, и этот звонкий звук показался особенно резким в царящей суматохе. Она отчетливо слышала, как ее собственное сердце колотится о ребра, словно боевой барабан, а в голове мелькнули слова Гу Чжао перед уходом: «То, чему суждено случиться». Оказывается, он имел в виду именно это. Командир тайной стражи перед уходом специально предупреждал, что в ближайшее время произойдут «непредвиденные происшествия», и некто злонамеренно пытается посеять панику среди беженцев, а ее медицинские навыки, без сомнения, станут ключевым фактором для удержания контроля над этой сложной партией.
— Сяо Чуань, неси дверь! — крикнула она брату громким голосом, который прозвучал даже тверже и увереннее, чем она ожидала, будто невидимая сила поддерживала ее. Поворачиваясь, она нечаянно задела и опрокинула бамбуковый поднос с сушащимися травами, и сухие листья пачули легким снежком осыпались к ее ногам. — Сяо Цуй, вскипяти три больших котла воды, чтобы кипяток аж бурлил!
Убогая повозка наконец остановилась прямо перед палаткой. Правил ею бородатый мужчина с лицом, исполосованным свирепым шрамом, тянувшимся от надбровной дуги до самого подбородка. Сейчас его глаза покраснели, и он, охваченный отчаянием, откинул полог повозки и со слезами в голосе завопил:
— Лекарь! Умоляю, спаси моих братьев!
Су Вань быстро подошла ближе и невольно судорожно втянула воздух. В повозке лежали двое: у того, что слева, из левой груди торчала половина наконечника стрелы, а ранения правого выглядели и вовсе чудовищно — рана на животе была широко разорвана, сквозь нее отчетливо виднелись внутренности, темно-алые ткани свисали наружу, смешанные с пятнами крови и обрывками травы, а в воздухе стоял тошнотворный запах сырого мяса.
— Сначала поднимайте правого! — она приняла решение мгновенно. Профессиональная подготовка врача отделения скорой помощи позволила ей безошибочно оценить обстановку: пострадавший с выпавшими кишками в течение двух часов почти наверняка умрет либо от инфекции, либо от потери крови.
Сяо Чуань уже живо приволок деревянную дверь, и Су Вань немедленно опустилась на корточки. Едва ее кончики пальцев коснулись запястья раненого, как брови сошлись на переносице — пульс был тонок, как паутинка, казалось, он оборвется в любую секунду, а кожа была холодной, словно ее только что вытащили из колодца, источая пронзительный холод.
Не колеблясь ни секунды, она сорвала с себя верхнее платье и аккуратно подстелила его на импровизированные носилки, а затем подняла взгляд на бородача:
— Помоги, только осторожнее.
Среди зевак оказался старик Чжао, охотник, чью ногу она вылечила пару дней назад. Сейчас он резко протиснулся вперед и громко произнес:
— Я подхвачу ноги! — Его грубые, сильные ладони надежно зафиксировали лодыжки пострадавшего, мышцы на руках налились стальной упругостью, выказывая его решимость и твердость.
— Осторожно, не заденьте кишки! — предупредила Су Вань, следуя за носилками и не сводя напряженного взгляда с вывалившихся наружу тканей, не смея расслабиться ни на миг.
Освещение в палатки меркло. Госпожа Лин, опираясь на опорный шест, с трудом поднялась на ноги. Ее слабое, больное тело слегка качнулось, но она все же нащупала в темноте стоявшие на столике баночки с лекарствами и придвинула их ближе к Су Вань, вымолвив слабым, но полным заботы голосом:
— Вань-Вань, спирт в третьем глиняном кувшине.
Руки Су Вань быстро и безошибочно шарили в аптечке. Кетгут, кровоостаряющий порошок, продезинфицированные серебряные пинцеты — все это были драгоценные вещи, которые она тайком приобрела в аптеке уездного городка на серебро, оставленное Гу Чжао. Командир тайной стражи перед уходом наказывал ей не рисковать, но она прекрасно понимала: чтобы спасти человека, сначала нужно подготовить все инструменты.
— Вода закипела? — не оборачиваясь, бросила она с тревогой.
— Закипела! — голос Сяо Цуй донесся из-за полога, сорвавшись на фальцет от волнения. — Я напихала в печь три охапки хвороста, сейчас забурлит!
Едва смоченная спиртом тряпица коснулась раны, как раненый издал глухой стон. Су Вань на секунду замерла — этот стон стал лучиком света во тьме, означая, что больного еще можно спасти.
— Тети Лин, помогите прижать ему плечи, — обратилась она к бородачу. — А ты сожми точку хе-гу, если он очнется от боли, ни в коем случае не позволяй ему дергаться.
От сильного жжения спирта ресницы пострадавшего затрепетали, и Су Вань, воспользовавшись моментом, аккуратно пинцетом извлекла из раны обрывки ткани. На кишках налился сок трав, и она мягко протерла их теплой подсоленной водой, совершая каждое движение так, будто обезвреживала взрыватель мины, не имея права на малейшую ошибку.
— Сестра, нить! — Сяо Чуань протянул кетгут, быстро приблизившись к ней. Руки подростка мелко дрожали от напряжения, но он все же удержал катушку и вложил ее в ее ладонь.
Рука Су Вань со скальпелем и иглой была тверда, как скала. Для нее, сотни раз зашивавшей раны в отделении скорой помощи — от тяжелых травм при автокатастрофах и опаснейших ножевых ранений до сложных сквозных травм арматурой на стройках — не существовало ничего сложнее. И все же сейчас ее спина незаметно покрылась холодным потом: в древности не было антибиотиков, и инфекция станет ее главным врагом, а каждый стежок решал судьбу человека между жизнью и смертью.
— Первый шов — брюшинный слой, — прошептала она, словно подтверждая свои действия или бросая вызов самой судьбе. В тот момент, когда игла проколола брюшину, выступили капли крови, и она быстро и искусно завязала узел. — Второй шов — мышечный слой.
Госпожа Лин подняла масляную лампу и плавно поднесла ее ближе. Тусклый свет упал на напряженную линию подбородка Су Вань, очерчивая ее сосредоточенный и волевой профиль. Руки старой лекарши тоже слегка дрожали, но она изо всех сил старалась подкрутить фитиль ярче, тихо произнося:
— Вань-Вань, когда ты в детстве наблюдала в аптеке, как я ставлю иголки, всегда говорила, что хочешь научиться искусству «сшивать рваные лоскуты в новую одежду».
Адамово яблоко Су Вань чуть заметно дрогнуло. Мысли на миг унеслись далеко-далеко: вспомнились яркие бестеневые лампы в современной операционной, наставник, который хлопал ее по плечу со словами «Малышка Су, этот разрыв селезенки зашиваешь ты», и тот день, когда она, сжимая в руке скальпель, рухнула на операционный стол, а открыв глаза вновь, увидела бледное лицо матери, отхаркивающей кровь. На сердце стало тяжело и горько.
— Третий шов — кожный слой.
Завязав последний узел и обрезав нить, она оступилась тыльной стороной ладони о собственный пот.
— Кровоостаряющий порошок! — госпожа Лин тотчас протянула баночку.
Су Вань щедро посыпала рану толстым слоем, а затем крепко замотала чистой грубой тканью и строго приказала:
— Держите здесь, ни в коем случае не ослабляйте хватку!
Бородач немедленно налег ладонью всей силой, его суставы побелели от напряжения, выдавая крайнюю собранность.
Рану от стрелы на другой стороне удалось обработать куда быстрее. Су Вань крепко зажала основание стрелы кровоостанавливающим зажимом и резко дернула — струя крови забила фонтаном, но она тут же насыпала заживляющий порошок и наложила давящую повязку.
Когда последний узел был завязан, из-за полога палатки донесся радостный возглас Сяо Цуй:
— Вода закипела!
Только тогда Су Вань с удивлением осознала, что одежда на ее спине насквозь промокла от пота и холодной липкой пленкой прилипла к телу. Она смахнула со лба пот и подняла глаза на толпу зевак: неизвестно когда вокруг палатки вырос целый круг людей. Тут были и женщины с младенцами на руках, и старики с костылями, и даже та женщина, что еще позавчера кричала про «дурную кровь», сейчас прильнула к ткани палатки, а ее глаза сияли, как звезды, отражая искреннее восхищение и благоговение.
— Госпожа Су — настоящая живая богиня! — старик Чжао тер свои мозолистые ладони, голос его охрип от волнения. — Моя нога в аптеке заживала бы три месяца, а вы подняли меня на ноги за три дня, и я уже могу таскать дрова!
— И то верно! — тут же подхватил кто-то другой. — Только что ведь кишки наружу торчали, меня от одного вида чуть не вырвало, а у госпожи Су даже рука не дрогнула!
Су Вань ничего не ответила, лишь молча вглядывалась в лицо раненого, к которому возвращался здоровый цвет, и вслушивалась в их выравнивающееся дыхание. Натянутая до предела струна в ее сердце наконец ослабла на пол-оборота.
В этот момент раненый справа шевельнулся, и из его горла вырвалось невнятное бормотание.
— Очнулся? — Су Вань склонилась над ним. — Не спеши, говори потихоньку.
Веки пострадавшего легко затрепетали, обнажая темные зрачки:
— Чиновники... одеты как чиновники... в бамбуковых шляпах... — он зашелся в сильном кашле, капли крови брызнули в уголках губ, выглядя особенно жутко. — Мы продавали соль за городом Цзиньчжоу, когда шли по горной тропе... нас перехватили.
Бородач крепко сжал его руку и нетерпеливо спросил:
— Чжу Цзы, ты расслышал, как та шайка кричала про расчистку дороги?
— Да... — голос Чжу Цзы звучал слабо, как нить, готовую порваться в любой момент. — Они говорили: «Не позвольте беженцам принести вести в столицу»...
Пальцы Су Вань судорожно сжались, в груди поднялась волна холода. Она вспомнила слова Гу Чжао о том, что «кто-то разворовал зерно для помощи голодающим», и слова умирающего убийцы про «остатки сил удельных князей». Сейчас эти две фразы столкнулись в ее голове, высекая искры: оказывается, те люди стремились не просто уморить голодом простой народ, они пытались перекрыть любые зацепки, способные разоблачить их злодеяния. Жестокость подобных методов поражала воображение.
— Я запишу. — Она развернулась, взяла бамбуковую дощечку со столика и стала быстро набрасывать углем: — Ваши имена, время и место нападения, численность нападавших, их приметы.
Бородач потер лицо, шрам на его щеке дернулся:
— Меня зовут Лю Сань, а он — Чжу Цзы. Седьмого числа, в час неполного дня, в Оскале Острия в тридцати ли к западу от Цзиньчжоу. Нападавших было около двадцати, на лошадях. На поясах у них висели не казенные сабли, а... — он запнулся, в глазах мелькнул страх, — короткие ножи с вырезанным орлом.
Кончик пера Су Вань замер. Узор в виде орла — на ножнах меча Гу Чжао красовался точно такой же рисунок. Неужели между всем этим существовала связь? Дурное предчувствие закралось в душу.
Ветер снаружи завыл с новой силой, трепля полог так, что тот издавал громкий хлопок, словно рассказывая какую-то тайную историю. Подняв глаза, Су Вань заметила Сяо Цуй, которая, прильнув к занавеске, с любопытством заглядывала внутрь. Глазки девочки ярко блестели, напоминая две черные жемчужины, впитавшие искры огня, и источали непреодолимую жажду знаний о медицине.
— Сестра! — Едва Су Вань вышла из палатки, как Сяо Цуй шлепнулась на колени прямо на щебенку, гулко ударившись лбом о камни. — Я хочу учиться у тебя врачеванию!
Су Вань испугалась и поспешила поднять ее:
— Встань же, коленки отобьешь.
— Не встану! — упрямо задрала подбородок Сяо Цуй. Лицо ее было испачкано травой, а в глазах стояли слезы. — Когда моя матушка умирала от болезни, я могла лишь смотреть, как она бредит в лихорадке; когда моего младшего брата искусала дикая собака так, что штаны пропитались кровью... Если бы я умела лечить, они бы не... — ее голос сорвался, и слезы брызнули из глаз. — Я хочу быть как ты, возвращать умирающих с порога загробного мира!
Горло Су Вань словно перехватило чем-то тяжелым, в груди разлилась боль. Она вспомнила свое первое дежурство в отделении скорой помощи, когда перед лицом старика с остановкой сердца наставник крепко сжимал ее руки на груди при непрямом массаже сердца и с глубоким смыслом говорил: «Руки врача — это линия жизни и смерти». Сейчас взгляд Сяо Цуй до боли напоминал ее собственный в те дни: полный болезненных воспоминаний, бунта против судьбы и упрямого желания прорваться сквозь тьму.
— Учиться медицине очень тяжело, — она присела на корточки, поравнявшись с девочкой, и ее взгляд излучал нежность и твердость. — Придется заучивать «Песни о свойствах лекарств» и «Хуанди Нейцзин», запоминать триста шестьдесят пять видов трав, вставать среди морозной ночи ради спасения больных, смотреть, как пациент испускает дух на твоих руках...
— Я не боюсь! — Крупные слезы падали на камни, но голос звучал несгибаемо. — Я буду мыть тебе ноги, растирать травы, стирать одежду, только учи меня!
Су Вань улыбнулась, и в этой улыбке смешались облегчение и надежда. Протянув руку, она вытерла слезы с лица Сяо Цуй, и подушечки пальцев коснулись розового шрама — следа от недавнего ожога, который уже покрылся розоватой корочкой, символизируя то, как сама жизнь затягивает раны посреди невзгод.
— С завтрашнего дня начнешь учить «Свойства лекарств», — мягко, но безапелляционно произнесла она. — Первая фраза звучит так: «Природа лекарств различна, сии же — самые холодные».
Сяо Цуй резко вскинула голову, ее глаза горели так ярко, будто внутри вспыхнул огонь. Нетерпеливо выдохнув, она выпалила:
— Я уже учу! Природа лекарств различна, сии же — самые холодные...
Солнце клонилось к закату, вытягивая тени в длинные полосы, словно время оставляло следы на земле. Конский топот Гу Чжао вихрем ворвался в шум лагеря. Су Вань как раз чинила одежду Сяо Чуаня, и от неожиданного стука ее рука дрогнула, игла вонзилась в палец, принеся острую боль.
— Госпожа Су, — Гу Чжао соскочил с лошади. Его черный плащ взметнулся от ветра, обнажая рукоять меча с вырезанным орлом, которая таинственно блестела в лучах уходящего солнца. В одной руке он держал сверток ткани, а в другой крепко сжимал свернутый в трубку бумажный свиток. — Я привез карту столицы.
Су Вань поднялась на смену, заметив, что тени под его глазами стали еще темнее, чем вчера, а подбородок покрылся щетиной. Было очевидно, что он провел в дороге всю ночь. Мужчина излучал усталость, не теряя при этом своей несгибаемой решимости.
— Письмо от императора, — Гу Чжао протянул сверток, и в его взгляде читалась надежда. — Распечатай и взгляни.
Внутри лежала бумага с золотым тиснением. Чернила еще не до конца высохли и источали легкий аромат, выводя следующие строки: «До нас дошли вести, что в Цзиньчжоу живет женщина-лекарь по имени Су Вань. Спасая народ и обладая милосердным сердцем, она заслуживает великой похвалы. Приказываем ей следовать в столицу вместе с обозом беженцев и временно пожаловать должность "Народного главного лекаря" для помощи в управлении делами граждан». В самом низу красовалась драконья печать, чья киноварная краска казалась ослепительно-красной, словно застывшая капля крови, подчеркивая высшую власть.
Пальцы Су Вань легко скользнули по бумаге, переполняя мысли воспоминаниями. Всего три дня назад она копала дикие коренья в грязи, переживая о пропитании семьи; в ушах все еще звучало болезненное хрипение кашляющей матери и беспомощный плач голодного брата, грызущего древесную кору. Теперь же этот тонкий лист бумаги накрепко связал ее судьбу с владыкой трона. Поворот судьбы оказался столь внезапным, что застал врасплох.
— Его Величество сказал, что твои умения способны спасти простой люд, но также... — голос Гу Чжао понизился, зазвучав как хранилище великой тайны, — заставить тех, кто присвоил себе чужое зерно, выплюнуть всё, что они проглотили.
Су Вань перевела взгляд на запад. Закат окрасил облака в кроваво-красный цвет, и это великолепное, но режущее глаз зрелище до боли напоминало капли крови из повозки. Она вспомнила слова Лю Саня о «коротких ножах с орлом», слова Чжу Цзы о «расчистке дороги» и тех двоих в палатке, кого лишь чудом вырвали из пасти смерти. Сколько же подобных кровавых преступлений скрывалось за ослепительным фасадом столицы?
— Я поеду. — Она бережно уложила письмо на самое дно аптечки, словно пряча там собственную судьбу и миссию. — Но у меня есть условие.
— Какое? — брови Гу Чжао чуть приподнялись, в глазах мелькнуло любопытство.
— Возьми с собой мою мать и младшего брата, — голос Су Вань прозвучал тихо, но твердо, словно забитый в дерево гвоздь. — И Сяо Цуй.
Гу Чжао улыбнулся, и лед в глубине его глаз сменился мягкостью, словно он заранее обо всем догадался:
— Его Величество уже обо всем позаботился.
Ночная тьма сгущалась, укутывая лагерь, словно мягкий черный шелк. Су Вань сидела перед палаткой и неторопливо приводила в порядок аптечку. Сяо Чуань мирно посапывал у ее ног, погруженный в сладкий сон. А Сяо Цуй продолжала бормотать про себя «Песни о свойствах лекарств» — ее голосок напоминал стрекотание цикады, но в нем слышалась несокрушимая стойкость и упорство.
Госпожа Лин прислонилась к шесту палатки и при свете луны тщательно зашивала верхнюю одежду Су Вань. На ткани осталась кровь раненого, но вместе с тем она хранила надежду на жизнь, служа молчаливым свидетельством ее долга по защите семьи и миссии.
Внезапно слабый запах гари принесся с ветерком, показавшись особенно резким в тиши ночи. Брови Су Вань нахмурились, она подняла голову и заметила, как у самых северных стогов сена промелькнула темная тень. Скорость ее была невероятна, а в руке явно блестело что-то металлическое, зловеще отражавшее лунный свет.
В сердце шевельнулась тревога. Она уже собиралась встать и проверить все самой, как тень растаяла в темноте столь стремительно, словно ее никогда и не было.
— Сестра, что ты там увидела? — Сяо Чуань проснулся от ее движения и приподнялся, протирая сонные глаза.
— Ничего, — Су Вань погладила его по голове и прижала аптечку ближе к себе, стараясь говорить максимально ровно. — Спи. Завтра нам снова в путь.

Комментарии

Загрузка...