Первый же вскрик в лагере, подобно острому клинку, вспорол тонкую, словно вуаль, утреннюю дымку. В тот момент Су Вань сидела на корточках возле камня, сосредоточенно готовя отвар для госпожи Линь. Горьковатый аромат полыни только начал разливаться в воздухе — едва уловимый, с легкой ноткой тепла, он медленно растворялся в утренней прохладе. Но эта безмятежность была разрушена в одно мгновение.
К ней, спотыкаясь, подбежал мужчина со шрамом на лице. Его штанины, промокшие от утренней росы, липли к ногам, и каждый его шаг был пропитан бесконечным ужасом.
— Доктор Су! Ван Эрху... Ван Эрху мертв! — его голос, дрожащий от страха, прозвучал в тишине утра пугающе неестественно.
Скребок для лекарств с лязгом упал на землю, издав резкий, леденящий душу звук. Су Вань вскочила так поспешно, что опрокинула котелок. Коричневая жидкость хлынула, словно прорвавшаяся плотина, быстро растекаясь по каменным плитам уродливым пятном, напоминающим рваный шрам — словно предвестие грядущей беды.
Госпожа Линь, до этого опиравшаяся на шест палатки, при известии о случившемся резко выпрямилась, но тут же зашлась в приступе кашля, отчего ее плечи затряслись.
— Вань-вань, сходи посмотри, — прошептала она, и в ее слабом, тревожном голосе чувствовалось, что каждое слово дается ей с огромным трудом.
Клетка находилась на самом краю лагеря, огороженная толстыми деревянными кольями. Су Вань с трудом пробилась сквозь толпу. Когда она наконец увидела Ван Эрху, тот лежал, скрючившись в сене. Его язык наполовину вывалился, а уголки губ покрывала белая пена, странно поблескивающая в лучах утреннего солнца. Правая рука мертвеца намертво вцепилась в землю, под ногтями запеклась кровь — казалось, в последние мгновения жизни он отчаянно боролся.
Несколько сельчан, дежуривших ночью у клетки, стояли бледные, как полотно. Один из них, дрожа, указал на глиняную миску у ног Ван Эрху, и его голос сорвался на визг:
— Мы принесли ему воды... всего на полчашки...
Су Вань медленно опустилась на корточки и коснулась шеи Ван Эрху. Тело еще хранило остатки тепла, но пульс, который должен был биться, замер навсегда. Она осторожно разжала его стиснутые челюсти: горло внутри было сине-фиолетовым. Ее опыт подсказывал — это несомненные признаки отравления.
— Он травил людей, вот и получил по заслугам! — внезапно выкрикнул кто-то из толпы.
— По заслугам, как же! — старик Чжао яростно протолкался вперед, его борода гневно подергивалась. — Мы все вчера пили воду из того колодца! Если бы это был тот же яд, мы бы уже давно лежали здесь!
Эти слова, словно искра, попавшая в сухую солому, вызвали переполох. Женщины в панике оттаскивали детей, в их глазах читался первобытный страх; мужчины крепче сжали коромысла, тревожно оглядываясь по сторонам, словно опасность могла нагрянуть в любую секунду. Госпожа Линь инстинктивно вцепилась в руку Су Вань, вонзив ногти ей в кожу, и прошептала:
— Вань-вань, ты ведь вчера сказала, что вода не отравлена...
— Вода не отравлена, — голос Су Вань прозвучал холоднее утренней росы, но в нем слышалась успокаивающая твердость. Она хладнокровно указала на миску у ног покойника: — Но эта вода — свежая.
Лицо охранника мгновенно переменилось, в глазах мелькнула паника:
— Э-это Ван Эрху сам попросил пить... мы подумали, раз он связан, сходим к колодцу, принесем ему воды...
Су Вань внезапно схватила мужчину за запястье: на тыльной стороне его ладони виднелась царапина, присыпанная сором.
— Кто приказал вам принести ему воды отдельно? — она впилась в него тяжелым, пронзительным взглядом.
— Никто... просто подумали, все мы беженцы, не давать же человеку умереть от жажды... — пробормотал он, опуская голову.
Су Вань разжала пальцы, оставив на своей ладони глубокие следы от ногтей. Ван Эрху еще вчера ругался и требовал позвать своего дядю, а сегодня внезапно скончался. Все указывало на то, что кто-то испугался, что он выдаст правду, и решил убрать свидетеля.
Подняв голову, она встретилась взглядом с Гу Чжао. Он стоял на краю толпы, утреннее солнце освещало его лицо, отбрасывая тень от надбровных дуг, из-за чего было невозможно прочесть его мысли.
Су Вань открыла рот, чтобы заговорить, но он едва заметно покачал головой, бросил быстрый взгляд на труп и тут же отвернулся.
Ночь выдалась темной, луна казалась тяжелым черным покрывалом, нависшим над лагерем. Су Вань, закутавшись в старый ватник, тихо сидела у входа в палатку. Она видела, как тень Гу Чжао промелькнула мимо костра и направилась в сторону леса.
Она невольно коснулась серебряных игл под подушкой — их тепло, передавшееся ладони, придало ей смелости. Как только фигура Гу Чжао растворилась в темноте, она на цыпочках последовала за ним.
В лесу привычный стрекот насекомых внезапно стих, мир погрузился в мертвую тишину. Су Вань осторожно прижалась к стволу дерева, затаив дыхание, и увидела, как Гу Чжао остановился под старой софорой. Он запрокинул голову и издал короткий свист — звук, прозвучавший в ночной тишине как таинственный сигнал.
Мгновение спустя с верхушки дерева упала черная тень — легкая, словно лист, сорванный ветром, но от этого еще более пугающая.
— Сведения подтвердились? — голос Гу Чжао был ниже обычного, холодный, как закаленная сталь.
— Счета по зерновому пути в Цзиньчжоу действительно находятся у бывших военачальников удельного князя, — ответил человек в маске, его голос доносился словно из самой глубины тьмы. — Они боятся, что врачевание этой девицы помешает их планам, и хотят...
— Чего хотят? — перебил его Гу Чжао.
— Ее смерти.
Су Вань почувствовала, как ногти впились в кору дерева, а сердце сковал холод. Ночной ветер пронесся мимо, обдав ее шею ледяным дыханием, острым, как лезвие.
Человек в маске достал из-за пазухи бумажный сверток и осторожно передал его Гу Чжао:
— Это последние донесения, господин торопит.
В тот момент, когда Гу Чжао принял сверток, Су Вань при тусклом свете луны разглядела золотую нить на уголке обертки — такой же узор она видела на письмах, которые Гу Чжао иногда доставал из своей аптечки.
— Уходи, — когда Гу Чжао повернулся, лунный свет скользнул по его поясу.
У Су Вань сжались зрачки: там висел не обычный меч рядового офицера, а короткий клинок, обмотанный черным шелком. На ножнах был выгравирован орел с распростертыми крыльями, холодно поблескивающий в лунном свете.
Отступая, она случайно наступила на сухую ветку. Раздавшийся хруст в тишине леса прозвучал оглушительно.
Гу Чжао резко обернулся, его взгляд, словно пара отравленных стрел, вонзился в то место, где пряталась Су Вань. Она затаила дыхание, сердце колотилось в груди, готовое вырваться наружу. Прижавшись к дереву, она медленно отступила в еще более глубокую тень, боясь даже вздохнуть.
Когда она снова осмелилась выглянуть, в лесу слышались лишь стук ее собственного сердца да крик ночной птицы, словно вещавшей о неведомой беде.
Едва пробили третью стражу, Су Вань проснулась от тревоги. Сон у нее всегда был чутким, а тут еще и стрекот насекомых за палаткой внезапно смолк — эта неестественная тишина предвещала недоброе.
В темноте она нащупала руку госпожи Линь и обнаружила, что мать до боли сжимает край одежды Су Сяочуаня, едва не разрывая ткань.
— Мама, Сяочуань, — прошептала Су Вань, голос ее был тише дуновения ветра. — Прячьтесь под кровать.
Только она закончила фразу, как снаружи раздался резкий звук рвущейся ткани — он показался оглушительным в ночной тишине, словно рык демона.
Су Вань быстро втолкнула мать и брата под кровать, а сама схватила аптечку. На дне лежали железные иглы, еще хранящие тепло ее тела. Зажав три штуки между пальцами, она прижалась спиной к стене, вся напрягшись.
Лунный свет пробивался сквозь дыру в палатке, рисуя на земле причудливые тени. В этом слабом свете она увидела две фигуры, скользнувшие внутрь, словно призраки.
Первый мужчина держал окровавленный нож, холодный отблеск которого отразил уродливый шрам на его лице — тот самый, что мелькал в лесу прошлой ночью.
— Ищите девчонку! — прошипел он.
Сердце Су Вань забилось так часто, что, казалось, ребра вот-вот сломаются. Она неотрывно следила за тем, как нож вонзился в кровать — туда, где должен был спать Сяочуань, и ее охватил бесконечный ужас.
Клинок ударил в доски с глухим звуком, от которого зазвенело в ушах. В этот критический момент она метнулась вперед, и ее иглы, словно молнии, вонзились в запястье нападавшего.
— А-а-а! — взвыл бандит, роняя нож.
Второй убийца бросился на нее сбоку. Су Вань резко развернулась, чтобы уклониться, но он ухватил ее за косу, отчего по коже головы прошла огненная боль. Она ударила его иглами в тыльную сторону ладони, тот выругался и отпустил ее, хватаясь за рану.
— Дрянная девчонка! — бандит со шрамом поднял нож, направляя острие ей в горло, в его глазах пылала ярость.
В этот миг полог палатки с треском распахнулся, впуская поток холодного воздуха. Гу Чжао, подобно черной молнии, ворвался внутрь. Звук выхватываемого клинка заставил пламя свечи отчаянно затрепетать.
Он действовал молниеносно: перехватил запястье бандита, и раздался хруст — рука безвольно повисла, явно сломанная.
Второй убийца попытался бежать, но Гу Чжао ударил его под колено, и тот с грохотом рухнул на землю.
— Решили принять яд? — Гу Чжао с усмешкой посмотрел на черную кровь, сочащуюся из губ бандита. — Поздно.
Су Вань увидела, что уголки губ врага залиты черной кровью — он раскусил капсулу с ядом, спрятанную между зубов.
Второй убийца дрожал, как осиновый лист. Гу Чжао схватил его за шиворот и швырнул на землю, как нашкодившего котенка:
— Говори, кто вас послал?
— Бывшие... военачальники князя... — завыл убийца, полный ужаса. — Они сказали, что девчонка помешает большому делу, приказали... убрать ее...
Су Вань, опираясь на шест палатки, пыталась устоять на ногах, глядя, как Гу Чжао убирает клинок в ножны. В лунном свете на лезвии еще блестела кровь, но его рука оставалась неподвижной, как камень — разве мог обычный офицер обладать такими навыками?
— Кто ты на самом деле? — ее голос дрожал от потрясения.
Гу Чжао вытер клинок, и когда он поднял взгляд, холод в его глазах немного отступил:
— Меня зовут Ли Чжао, я глава императорской стражи. — Он провел пальцем по изображению орла на ножнах, в его взгляде промелькнула решимость. — Кто-то разворовал зерно, предназначенное для помощи пострадавшим от бедствия в Цзиньчжоу. Император приказал провести расследование, и я здесь, чтобы исполнить приказ.
— А я? — спросила Су Вань.
— Твое искусство врача поможет мне быстрее найти улики, — Гу Чжао подошел к ней. Тени под его глазами говорили о сильной усталости. — Вчерашняя смерть Ван Эрху была нужна им, чтобы он не рассказал о прорехах в поставках зерна. А сегодняшнее покушение — чтобы ты не спасала людей, помогая им дождаться помощи из столицы.
Су Вань внезапно вспомнила глиняную миску у ног Ван Эрху. Оказывается, отравление и последующее убийство были частью тщательно спланированной игры: кто-то хотел посеять раздор и хаос среди беженцев, чтобы скрыть следы разграбления провианта.
— Что мне делать? — спросила она.
Гу Чжао достал из-за пазухи то самое письмо и вложил ей в руки:
— Систематизируй все улики, что нашла, я представлю их императору. — Он помолчал, и его голос смягчился: — Но пообещай мне, больше не рискуй.
Су Вань сжимала письмо, кончики ее пальцев касались алой печати. Этот яркий цвет казался ей искрой надежды. Впервые она почувствовала, что больше не одинокая травинка, гонимая ветром.
На рассвете, когда утренняя заря, словно тонкая вуаль, окутала лагерь, Гу Чжао собрался в путь. Перед уходом Су Вань передала ему записи о бедствии, которые писала всю ночь, приложив результаты осмотра тела Ван Эрху и окровавленную записку с показаниями убийцы.
— Жди меня, — сказал он, и его взгляд был тверд и нежен.
Су Вань стояла на краю лагеря, глядя, как его фигура растворяется в утреннем тумане, и на душе у нее было неспокойно.
В этот момент над головой промелькнула серая тень — почтовый голубь, хлопая крыльями, летел в сторону столицы, унося их надежды и общее дело.
После полудня солнце поднялось высоко, нещадно паля и клоня в сон. Су Вань сидела перед палаткой, заплетая косы Сяоцуй. Черные волосы девочки блестели на солнце, а на ее личике сияла чистая улыбка.
Внезапно Су Вань услышала скрип колес по гравию — звук приближался, нарушая послеполуденную тишину.
Она подняла голову и увидела старую, разваливающуюся повозку, медленно въезжающую в лагерь. Ветер приподнял полог, открыв вид на лежащие внутри тела, из-под которых на землю капала кровь, расплываясь темными цветами. В воздухе разлился тошнотворный запах железа.
— Сестра! — Су Сяочуань дернул ее за край одежды, в его глазах застыл страх. — Люди в той повозке... они ранены?
Су Вань медленно поднялась, ее аптечка отбрасывала длинную тень. Она коснулась пальцами нитей для швов и свежего перевязочного материала, понимая: то, что должно было случиться, наконец пришло.

Комментарии

Загрузка...