Утренняя мгла, подобно тонкой кисее, мягко, но настойчиво обвивала соломенные крыши лагеря. Каждая травинка словно находилась под бережной заботой этой вуали, а капли росы на их кончиках сверкали в тусклом свете мелкими искрами, напоминая чистейшие жемчужины. Именно в такой атмосфере Ли-ши и разбудила Су Вань легким толчком.
Та медленно открыла сонлавые глаза и тут же ощутила тяжелую, изнывающую боль в пояснице — казалось, ее кожу со всех сторон покалывают бесчисленные иглы. Потирая ноющую поясницу, Су Вань с трудом приподнялась. В этот момент снаружи донесся невнятный говор, похожий на щебетание стайки птиц. Прислушавшись, она узнала голоса нескольких женщин, которые с глиняными чашами в руках направлялись к новому колодцу.
На деревянной перекладине у колодца висел обрывок пеньковой веревки, покачиваясь под мягким утренним ветерком и отбрасывая дрожащие тени, словно рассказывая вчерашнюю историю. Волокна веревки слегка разлохматились, выдавая долгие дни износа.
— Вань-эр, сходишь проверить? — Ли-ши протянула ей аптечку. Су Вань заметила, что суставы на пальцах матери приобрели синеватый оттенок — то ли от холода, то ли от непосильного труда. — Вчерашняя копка колодца тебя совсем измотала, смотри, как бы чего не вышло.
В голосе Ли-ши звучало глубокое беспокойство.
Су Вань отозвалась и протянула руку, чтобы затянуть ремни аптечки, — ее движения были привычными и четкими. Выйдя из палатки, она сразу ощутила удар утренней прохлады, напоенной свежестью сырой земли и ароматом травы, отчего ее невольно передернуло от озноба.
Едва добравшись до колодца, она застала там присевшего на корточки старика Чжао, который черпал воду. Поднеся чашу к губам и сделав глоток, Чжао мгновенно сморщился, словно его обожгло чем-то горьким.
— Вода-то... с чего вдруг горчит? — в голосе старика послышалось недоумение и испуг.
— Горчит? — услышав это, тот самый шрамированный мужчина тут же подскочил, выхватил чашу из рук старика Чжао, тоже отпил и громко объявил: — И правда горькая!
Это восклицание прозвучало словно брошенный в гладь озера валун — люди тут же обступили колодец со всех сторон. Какая-то женщина только что собралась плеснуть воды в котел, но, услышав это, торопливо вычерпала ее обратно. Осторожно обмакнув в жидкость кончик пальца, она лизнула его, и ее лицо вмиг побелело как мел.
— Мой малыш ждет не дождется жидкой кашицы, разве можно пить такую воду?! — в ее голосе зазвучали тревога и страх.
Су Вань поспешно протиснулась к колодцу и взяла глиняную чашу из рук старика Чжао. В лучах утреннего солнца вода казалась мутновато-белой, будто подернутой легкой дымкой. Она пригубила самую малость: кончик языка тут же обожгло едва уловимым вяжущим вкусом, напоминающим недозрелый фрукт с его терпкой кислинкой. В голове волной хлынули медицинские познания, и она принялась рассуждать про себя: подземные пласты сложны, в них вполне могли просочиться минералы, но этот привкус... на яд точно не похоже.
— Похоже, в воду просочились минералы из пород, — повысила голос Су Вань, стараясь говорить так, чтобы ее услышали все вокруг. — Пока не пейте сырую, я научу вас фильтровать ее через древесный уголь.
С этими словами она запустила руку в аптечку и вытащила оттуда половинку засушенного листка мяты — он уже высох и затвердел, а его края слегка закручивались, источая слабый мятный аромат.
— А если сварить отвар из жимолости и мяты, посторонний привкус уйдет.
В этот момент Ван Эрху неизвестно когда успел протиснуться в самый первый ряд толпы. Нефритовые подвески на его поясе зазвенели в такт движениям, и этот звон показался донельзя резким в царившей вокруг напряженной обстановке. Уставившись на зажатые в руке Су Вань травы, он скривил рот в исполненной издевки усмешке:
— А барышня Су мастерица придумывать всякие напасти! Вчера до полусмерти умаялись с этим колодцем, а нынче опять — то уголь жечь, то травы варить. Считает нас подопытными кроликами для своих лекарств?
Несколько стариков переглянулись, на их лицах проступили нерешительность и сомнение. А один долговязый мужик и вовсе со злости грохнул чашу оземь; посуда с звонким треском врезалась в землю, и этот звук раскатился эхом по толпе.
— По мне так этот колодец вообще не стоило рыть! Братец Ван еще позавчера говорил, что воду с пустоши пить нельзя...
— Дядя Чжао! — Су Вань внезапно повысила голос, и он прозвучал гулко, словно набат. — Кто в прошлом месяце лечил ножевое ранение на вашей ноге? Кто прикладывал толченую дикую хризантему, чтобы снять воспаление?
Долговязый мужик тут же замолк на полуслове, а на его лице промелькнули смущение и вина. Старик Чжао хлопнул его по плечу и твердо произнес:
— Барышня Су мне жизнь спасла, я ей верю.
Толпа после этого немного утихла. Су Вань повернулась к молодым женщинам:
— Помогите набрать древесного угля, только чтобы прогорел до конца.
Ее взгляд был твердым и мягким одновременно. Затем она перевела взгляд на шрамированного мужчину:
— Возьми двоих помощников, сходите за жимолостью, у подножья холма она должна быть.
Солнце медленно поднялось до самой макушки деревьев, и палящие лучи безжалостно хлынули на землю, раскаляя ее до жара. Отфильтрованную воду поставили кипятить заново; языки пламени весело плясали в топке, потрескивая и издавая звуки, похожие на ритмичные аккорды страстной мелодии. Присев на корточки у печи, Су Вань вооружилась деревянной ложкой и аккуратно помешивала лекарственный отвар. Жидкость бурлила в котелке, источая тонкий травяной аромат.
Краем глаза она заметила, как Ван Эрху, заложив руки за спину, неспешно направился к лесу. Нефритовые подвески на его поясе в такт шагам постукивали о грубые тканевые штаны, отбивая мелкую дробь, словно отсчитывая время его ухода.
Несчастье грянуло раньше, чем она предполагала. После полудня цикады затянули свою оглушительную песню — их пронзительный стрекот, казалось, готов был просверлить людям барабанные перепонки. Внезапно пронзительный детский крик разорвал душный воздух:
— Ой, у моего Гоуданя живот скрутило, катается по земле!
Услышав это, Су Вань судорожно вздрогнула, и деревянная ложка со звоном брякнулась на землю, прозвучав излишне резко в тишине полудня. Бросившись на звук изо всех сил, она увидела женщину в синей блузе, которая прижимала к себе трех-четырехлетнего малыша. Лоб ребенка покрылся крупными каплями холодного пота, которые стекали по щекам и намочили воротник. Он свернулся калачиком, похожий на креветку, и испускал жалобные вопли.
— Утром напился воды из колодца! — распаляясь, женщина вцепилась мертвой хваткой в рукав Су Вань и принялась ее трясти, словно это могло облегчить страдания ребенка. — Точно твоя ядовитая копка во всем виновата!
— Ядовитый колодец! — эти два слова послужили искрой для пороховой бочки, и толпа взорвалась разом.
Мужчины схватились за дубины, в их глазах читались злость и настороженность; женщины же в панике прижали к себе малышей и попятились назад со страхом на лицах. Голос Ван Эрху прорезал этот галдеж с особой резкостью:
— Я же говорил, что у нее на уме недоброе! Позавчера на пожаре она смылась быстрее всех, а теперь заманивает нас пить отраву — небось хочет единолично завладеть источником!
Ли-ши, услышав такое, качнулась и чуть не рухнула на землю; она успела ухватиться за опорный шест палатки, чтобы удержать равновесие. Маленький Су Сяо испуганно жался к ее груди, его пальчики вцепились в воротник так сильно, что побелели суставы, а сам он мелко дрожал всем телом.
Су Вань глубоко вздохнула, силой заставляя себя успокоиться. Присев на корточки, она мягко обхватила сжатые кулачки ребенка — ладошки малыша были влажными от пота, будто их только что вытащили из воды. Внимательно осмотрев обложенный белым налетом язык (который, впрочем, не показывал никаких признаков отравления), она прижала пальцы к его запястью: пульс бился часто, но ровно.
— Не отравление, — подняв голову, она посмотрела на женщину спокойным тоном. — Он с утра ничего не ел?
— Только полчашки жидкой каши... — сквозь слезы выдавила женщина.
— Тогда это от голода, — произнесла Су Вань, забирая ребенка на руки.
Она легко постучала костяшками пальцев по его животику — тот был мягким, без плотных комков. Ощупав заднюю часть шеи мальчика, она убедилась, что температура в норме и жара нет. Повернувшись к Ван Эрху, она бросила:
— Если братец Ван так силен в медицине, может, соизволит взглянуть сам?
Лицо Ван Эрху вмиг залилось багровым цветом, точно его прилюдно ткнули носом в лужу. Он попятился назад, но неловко затылочной частью врезался в шест палатки, издав глухой стук.
Кто-то в толпе негромко затянул:
— Барышня Су моему пацану сломанную кость вправляла, она понимает в лечении...
— Пустые слова! — Ван Эрху внезапно взвинтился, подобно разъяренному зверю. — Есть смелость — докажи, что вода не ядовитая!
Игнорируя его выпады, Су Вань поднялась на ноги и уверенно извлекла из аптечки свою неизменную серебряную иглу. Солнечный луч прошел сквозь металл, отбросив на тыльную сторону ее ладони тонкую светлую тень, похожую на золотистую нить. Окунув иглу в воду из чаши, она подняла ее высоко над головой на обозрение всем собравшимся и громко произнесла:
— Будь в воде яд, серебро бы почернело.
Все затаили дыхание, не отрывая глаз от иглы. На солнце она поблескивала холодным белым светом, оставаясь чистой, без единого темного пятна.
— Это обычные для грунтовых вод минералы, — пояснила Су Вань и перелила воду в глиняный горшок, чтобы поставить его на огонь.
Вода зашипела на углях и стала постепенно выпариваться, пока на дне не осталась лишь горстка белоснежного порошка.
Прихватив щепотку порошка пальцами, Су Вань потерла его между подушечками, оценивая фактуру.
— Соляной раствор, точь-в-точь как наша обычная каменная соль.
С этими словами она неожиданно подняла ту самую чашу, запрокинула голову и сделала большой глоток.
— Вань-эр! — завизжала Ли-ши, исступленно кидаясь к ней с перекошенным от ужаса и тревоги лицом.
Проглотив воду, Су Вань улыбнулась матери, успокаивая ее:
— Мам, со мной всё в порядке.
Затем она повернулась к односельчанам и с серьезным видом объявила:
— У этой воды лишь неприятный вкус, заболеть от нее нельзя. А Гоудан просто схватил спазм желудка от долгого голода, да и перепугался из-за вашей паники, вот и плакал так горько.
Услышав это, женщина торопливо вытащила из кармана половину черствой лепешки и сунула ее ребенку в рот. Тот сжевал пару кусочков, всхлипнул и мало-помалу утих.
Старик Чжао хлопнул себя по бедру и зычно кричал:
— А я говорил, что барышне Су можно верить! Позавчера моя благоверная рожала тяжело, коли не она...
— Сестрица! — звонкий детский голос оборвал старика.
Сяо Цуй проскользнула сквозь толпу; ее личико разрумянилось от бега, напоминая спелое яблоко. Цепляясь за подол Су Вань, она принялась теребить его:
— Я вчера видела братца Ван Эрху!
— Чего? — рявкнул шрамированный мужик и вмиг вцепился в воротник Ван Эрху, меча из глаз молнии гнева и подозрений.
Спрятавшись за спину Су Вань, Сяо Цуй робко вытянула пальчик в сторону лесной опушки:
— Он ночью тайком сыпал что-то в наши ведра с водой! Вроде... вроде того порошка, что бабушка отваром поит!
У Су Вань сузились зрачки. Уставившись на покачивающиеся на поясе Ван Эрху нефритовые подвески, она вдруг отчетливо вспомнила тот удушливый маслянистый дух на пожарище позавчера — этот запах точь-в-точь походил на благовония самого Ван Эрху.
— Обыскать его палатку! — рявкнул разъяренный старик Чжао.
Послушавшись приказа, несколько парней бросились в жилище Ван Эрху, словно горные тигры. Спустя мгновение они вытащили оттуда небольшой фарфоровый пузырек. Су Вань шагнула вперед, сдернула пробку и поднесла горлышко к носу — изнутри разил порошок из горького миндаля, смешанный с соляным рассолом. Неудивительно, что вода горчила: кто-то умышленно примешал сюда посторонние ингредиенты.
Лицо Ван Эрху моментально побелело как чистый лист бумаги, а в глазах метнулась паника. Резко оттолкнув державшего его за шиворот мужика, он припустил бежать в сторону чащи.
Однако не успел он преодолеть и десяти шагов, как дорогу ему преградили дежурившие у опушки старик Чжао и шрамированный мужик. Они стояли на пути непоколебимыми башнями. Крепкая пеньковая веревка вмиг скрутила его запястья, зашуршав при трении о кожу. Но Ван Эрху продолжал осыпать всех руганью:
— Смеете меня вязать?! Да мой дядя служит в уездной управе...
— Отведите к старосте лагеря, — спрятав пузырек в аптечку, Су Вань обронила ледяным голосом, способным заморозить воздух вокруг. — Пусть сам объяснит, зачем потравил воду.
Сумерки накатывали медленной волной, окутывая лагерь пеленой полумрака. Над стоянкой вновь поднялся дымок от очагов; он тянулся вверх, растворяясь в вечерней мгле и привнося в обстановку мирный дух обычной жизни.
Устроившись перед палаткой, Су Вань протирала влажной тряпицей руки младшему брату. Сяо Чуань держал в ладонях печеный батат, от которого исходил сладковатый аромат, а его губы были испачканы крошками — выглядел он невероятно умилительно.
— Сестрица, а вода правда не ядовитая? — любопытно воззрился на нее мальчуган своими распахнутыми глазами.
— Не ядовитая, — улыбнулась Су Вань и мягко стерла грязь с его щеки.
Краем глаза она заметила прикорнувшую у опорного шеста Ли-ши — морщины на лице матери разгладились, словно вся накопившаяся за последние дни усталость наконец отступила.
Сяо Цуй присела на корточки рядом, выводя прутиком кривые крестики на земле.
— Сестрица, когда я вырасту, тоже стану лекарем, буду людей спасать, как ты.
В глазах девочки плескались надежда и непреклонная решимость. Су Вань потрепала ее за мягкие косички-баранки, и на душе у нее стало тепло и уютно, будто на высушенном на солнце хлопке.
В этот момент из лесу вышел Гу Чжао. Лунный свет падал на его плечи, рассыпаясь искрами серебра и придавая фигуре налет таинственности.
— Дядя Ван Эрху вовсе не служит в уездной управе, — прозвучал его низкий, размеренный голос.
— Я так и знала, — прижав аптечку к груди, Су Вань продемонстрировала проницательность, рожденную жизненным опытом. — Ему просто хотелось взбаламутить людей, чтобы самому выбиться в главные.
Больше Гу Чжао ничего не сказал — он молча встал рядом, являясь для нее самой надежной опорой.
Издалека, со стороны темного леса, донесся крик ночной птицы; в тишине ночи он прозвучал пронзительно, напоминая зов из глубин мрака. Мелькнувшая среди древесных крон черная тень с невероятной ловкостью растворилась в еще более непроглядной темноте.
Посмотрев ей вслед, Су Вань машинально коснулась висевшей на поясе аптечки. Находившийся внутри фарфоровый пузырек словно до сих пор сохранял тепло тела Ван Эрху — как тлеющий уголек, он напоминал, что эта распря еще не закончена.
— Сестрица, я спать хочу, — пробормотал Сяо Чуань, протирая глаза и утыкаясь ей в грудь.
Уложив брата в палатку, Су Вань аккуратно укрыла Ли-ши одеялом. Лунный свет проникал через дыру в крыше шатра, покрывая землю серебристым инеем и добавляя уюта ночному убежищу.
Улеглась и она, но под перекатывающееся вокруг храпение сон упорно не шел. Ей казалось, что в той черной тени кроется нечто зловещее — точно заноза в теле, которую если не вытащить, обязательно начнется нагноение.
Уже во второй половине ночи, когда она почти провалилась в дрему, снаружи отчетливо послышались осторожные шаги — кто-то ступал неслышно, будто опасаясь что-то спугнуть. Знакомый приглушенный голос зашептал:
— Эта девчонка слишком хитра... надо срочно отправить весточку...
Слова тут же разметал порыв ветра, словно их и не было вовсе. Су Вань мгновенно протрезвела: она нащупала под подушкой серебряную иглу и уставилась на прореху вверху палатки, где лунный свет почему-то внезапно окрасился в багряно-красный цвет, напоминающий кровь.

Комментарии

Загрузка...