Утренняя светлая дымка, словно тончайшая вуаль, тихо опустилась на крышу палатки, окутав весь лагерь нежным золотистым сиянием. Однако эту безмятежность мгновенно разорвал внезапный крик:
— Колодец! Колодец высох!
Этот вопль прозвучал подобно резкому раскату грома, прямо над ухом Су Вань. От неожиданности она испуганно взмахнула рукой, и пиала с теплой водой, которую она собиралась дать Сяо Чуаню, беззащитно плеснула на постель. Вода быстро запятнала ткань, промочив огромную лужу.
Медлить было нельзя. Одним движением откинув полог, она камнем вылетела наружу. Когда Су Вань добралась до колодца, там уже толпилось около двух десятков человек. Несколько женщин сидели на земле, закрыв лица руками, и горько рыдали. Их плач был настолько жалобным и отчаянным, будто они выплескивали наружу весь скопившийся в душе страх и беспомощность. Мужчины же стояли с покрасневшими глазами, мертвой хваткой вцепившись в коромысла, а на их лицах читались ярость и досада.
— Еще вчера можно было набрать полведра, а сегодня — на самом дне? — мужчина со шрамом в сердцах пнул каменный обод колодца, отчего вниз посыпались комья сухой грязи. — Верно кто-то утаил воду для себя!
Су Вань с трудом протиснулась сквозь толпу к самому колодцу и медленно присела на корточки. Зеленоватый мох на устье уныло прижался к каменной стене, казалось, тоже опечаленный исчезновением влаги. Она протянула руку и слегка коснулась земли на внутренней стенке: поверхностный слой еще хранил еле заметную прохладу, но уже на полдюйм ниже почва высохла до хруста, словно уголок, забытый самим временем. На кончиках пальцев осталась пыль. Су Вань медленно растерла ее на ладони, и по мере того, как крошки осыпались, ее брови сходились все ближе. Девушка пробормотала себе под нос:
— Это не естественное иссушение.
— Что говорит барышня Су? — старик Чжао с трудом растолкал толпу и вытянул шею.
— Направление подземных вод изменилось, — Су Вань указала на тонкие трещины на стенках колодца. — Эти линии выдавило при смещении водных жил.
Едва она договорила, как за спиной раздался насмешливый голос:
— Слишком гладко сочиняет.
Ван Эрху протиснулся сквозь толпу. Нефритовый осколок на его поясе раскачивался в такт шагам, отражая свет так ярко, что резало глаза.
— Еще прошлой ночью я видел, как староста тащил в лесок бурдюки с водой. Неужто испугался, что мы отнимем его тайные запасы?
Эти слова упали в толпу, словно искра в пороховой бочок, и люди мгновенно взвились. Не говоря ни слова, несколько крепких мужиков схватили дубинки и бросились к палатке старосты с таким свирепым видом, будто собрались разорвать его на куски. Старухи же вцепились в рукава Су Вань и, заливаясь слезами, причитали:
— Неужели мы и вправду помрем здесь от жажды?!
— Ваньэр! Ваньэр!
Плачущий голос госпожи Ли пронзил слух Су Вань острой иглой. Сердце сжалось, и она, круто повернувшись, со всех ног бросилась обратно к палатке.
Внутри Сяо Чуань метался в лихорадочном бреду. Его личико раскраснелось, как спелое яблоко, а пересохшие губы потрескались до крови — от этого зрелища сердце обливалось кровью. Госпожа Ли держала мальчика за руки, непрерывно дрожа, и сквозь бесконечное отчаяние шептала:
— Вчера он выпил слишком мало воды, а теперь у него даже на слезы сил нет...
Охваченная тревогой Су Вань с щелчком откинула крышку медицинской шкатулки. Ее пальцы молниеносно забегали внутри, выхватив пучок офипогона, глейнии и солодки. Бросив всё это в глиняный чайник, она плеснула на дно каменной ступки немного вина и принялась истолочь травы.
— Матушка, разжигайте огонь! — бросила она, срывая с пояса полотняную тряпицу. Окунув ее в холодную воду, девушка бережно положила компресс на лоб Сяо Чуаню. — В его теле исчерпаны все жидкости, нужно срочно восполнить баланс.
Чайник на углях забурлил, выпуская клубы пара, словно соревнуясь со временем. Су Вань аккуратно развела зубы мальчика бамбуковой щепкой и по капле влила внутрь разбавленный медовый раствор. Кадык ребенка едва заметно шевельнулся, ресницы затрепетали, подобно испуганным бабочкам. Крупные слезы госпожи Ли капали на тыльную сторону ладони сына, пока она захлебывалась рыданиями:
— Ваньэр, матушка верит тебе...
— Я отойду ненадолго.
Су Вань подоткнула одеяло со всех сторон, мягко провела подушечкой пальца по горячке на мочке уха мальчика и добавила:
— Побудьте здесь, я скоро вернусь.
Шум снаружи разгорался с новой силой. Ван Эрху высоко поднимал над головой осколок глиняного сосуда, горланя изо всех сил:
— Вот, нашел возле палатки старосты, на нем еще вода осталась!
В толпе тут же раздались призывы к расправе, а удары дубинок о землю гулко раскатывались эхом, напоминая зловещие барабанные удары.
— А ну прекратите!
Голос Су Вань прозвучал холодной глыбой, с грохотом рухнувшей в кипящий котел. Она встала на каменный обод колодца, и подол ее платья, пропахший травами, яростно затрепетал на ветру.
— Изменение водных жил — дело рук не человека, подземные воды утекли на восток!
Ее палец твердо указал на низину в восточной части лагеря.
— Там земля потемнела, копни на два фута — точно найдешь воду!
— Мало ли что ты говоришь! — Ван Эрху вытянул шею и агрессивно наддвинулся на нее. — Докажи!
Су Вань наклонилась, подобрала ветку и торопливо прочертила на земле несколько линий.
— Посмотрите на эти трещины: вода течет вниз, направление трещин совпадает с подземными течениями.
Она подняла голову, обведя взглядом толпу:
— Дядя Чжао раньше копал колодцы, скажите, разве я не права?
Старик Чжао протиснулся вперед, прищурившись, внимательно оглядел землю и медленно кивнул:
— Барышня Су права. В молодости на родине я видел такие трещины в почве — внизу вода точно есть.
Настроение толпы слегка пошатнуло сомнение. Мужчина со шрамом почесал затылок и нерешительно произнес:
— А может, попробуем? В любом случае лучше, чем глотки драть.
Лицо Ван Эрху побагровело донельзя, сделавшись почти синюшным. Нефритовый кулон на его поясе гулко стучал о доспехи, будто отбивая ритм его злобе. Он свирепо зыркнул на Су Вань, но больше ничего не сказал.
Солнце медленно добралось до зенита, беспощадно поливая землю обжигающими лучами, от которых у людей саднило кожу. В восточной яме уже выкопали три фута в глубину. Су Вань сняла верхнюю одежду и вместе с молодыми парнями по очереди махала киркой. Каждый удар отдавался тяжелой болью, ожевывая руки до онемения. Кровавые мозоли на ладонях лопались и заживали вновь, сукровица окрасила черенок в бурый цвет, но она продолжала сжимать зубы и упорствовать.
— Все еще сухо! — кто-то смахнул со лба пот, в голосе прорезались нотки недоверия. — Не обманула ли?
— Еще полдюйма вниз, — голос Су Вань звучал хрипло, будто терлись два куска наждачной бумаги, и каждое слово давалось с титаническим усилием.
Она выхватила кирку и изо всех сил ударила еще несколько раз. Вдруг раздался глухой звук — острие во влажную почву выбило крошечные капли влаги, которые заискрились под солнцем яркими драгоценными бусинами, подобно лучу надежды.
— Вода пошла!
Радостный крик взорвался над землей подобно весеннему грому. Су Вань больше не держали ноги, и она обессиленно опустилась на край земляного уступа. Глядя, как из свежего источника бурлит и поднимается чистый ключ, источающий живительную силу, она ощутила, как волна радости захлестывает грудь, и невольно рассмеялась.
Госпожа Ли неизвестно когда оказалась у края ямы, прижимая к груди глиняную пиалу. В ее глазах читалось бесконечное сострадание:
— Ваньэр, отдохни немного.
— Воду нужно прокипятить, — Су Вань оторвала лоскут грязной ткани и вытерла соляные разводы с кровью на руках. — В колодезной земле полно грязи, если пить сырой — скрутит животы.
Превозмогая слабость, она поднялась на ноги, принялась командовать возведением очага и объяснила женщинам, как водрузить глиняный котел:
— Как закипит, пусть побулит еще с полпалочки благовоний — все паразиты и скверна погибнут.
Сумерки мягкой волной наплывали на окрестности, набрасывая на лагерь полупрозрачную кисею. Сяо Чуань наконец пришел в себя. Слабыми пальцами он ухватил край одежды госпожи Ли и хриплым, едва слышным голосом позвал:
— Сестрица...
Госпожа Ли больше не смогла сдерживаться. Прижав мальчика к груди, она зарыдала в голос, выплакивая всю накопившуюся за эти дни тревогу и ужас.
Старик Чжао легко подошел с пиалой теплой воды, на дне которой покачивался листик зеленого чая, источая легкий травяной аромат.
— Барышня Су, вода сладкая на вкус.
Сяо Цуй протиснулась следом за ним, крепко сжимая в ручке маленькую палочку. Ее глаза сияли от предвкушения:
— Сестрица, а можно мне научиться находить трещины в земле?
Су Вань с улыбкой погладила девочку по голове и, повернувшись, случайно заглянула в глаза Гу Чжао. Он тихо стоял в тени палатки, одежда все еще была в походной грязи, а в руке он держал половину жареного зайца — точь-в-точь как прошлой ночью.
— Откуда ты знала, что на этом месте выступит вода?
Гу Чжао подошел ближе, протягивая добычу, и его голос звучал мягко, словно дуновение ветерка.
Су Вань приняла мясо, и ее кончики пальцев случайно коснулись мозолистой ладони мужчины. Эта грубая фактура заставила сердце пропустить удар.
— На уроках современной географии проходила, — она опустила взгляд, отрывая зубами кусочек крольчатины, а мысли унеслись далеко-далеко, в прошлую жизнь. — Тогда казалось, что все эти знания страшно далеки от реальности...
— А теперь?
— А теперь думаю... — Су Вань посмотрела на озаренные костром счастливые лица людей, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло, от которого даже в горле теплеет. — Оказывается, этим можно спасать жизни. Это здорово.
Ночной ветер легко играл с травинками, проносясь по лагерю озорным духом. Из дальней рощи доносился шелест раскачиваемых ветвей, будто самобытный шёпот тайны. Су Вань инстинктивно вскинула голову, но перед глазами простиралась лишь непроглядная чернота. Эта тьма напоминала бездонный океан, скрывающий бесчисленное множество неизведанных угроз.
Она осторожно провела рукой по своей медицинской шкатулке. Дерево и кожа казались старыми, углы поистрепались от времени, но сама она содержала ее в идеальной чистоте. Стоило пальцам скользнуть по крышке, как в нос ударил едва уловимый лекарственный аромат, принесший с собой крошечную каплю душевного покоя.
Приоткрыв ларец, она увидела осколки глиняной посуды, тихо лежавшие в уголке и словно повествующие забытую историю. Наклонившись ближе, Су Вань уловила едва заметный масляный дух — точно такой же исходил от пожарища пару дней назад. От этой мысли сердце забилось чаще, а в голове живо всплыли картины недавнего бедствия: ревущее пламя, густые клубы удушливого дыма и обжигающий зной... Глубоко вздохнув, она заставила себя успокоиться и принялась внимательно изучать черепки, надеясь обнаружить хоть какую-то зацепку.
В этот самый момент она случайно заметила, что палатка Ван Эрху пуста! Полог был широко распахнут, а внутри зияла кромешная тьма, не излучавшая ни единого лучика света.
Сердце болезненно ёкнуло, и дурное предвестие змеей кольнуло грудь.
Лунный свет серебряной гладью лег на землю, освещая ближайшие заросли. Вдруг среди деревьев скользнула человеческая тень. Бесшумная, словно злой дух, она с невероятной ловкостью метнулась меж стволов и мгновенно растворилась в непроглядной ночи. В ту же секунду по спине Су Вань пробежала ледяная волна, заставив ее мелко задрожать.

Комментарии

Загрузка...