Гу Чжао чувствовал, как пальцы Су Вань слегка подрагивают на его запястье, но хватка при этом была мёртвой, словно железные клещи, — казалось, она хотела вплавить её в собственную ладонь. Осколки льда в его зрачках еще не до конца растаяли; сперва этот холодный взгляд скользнул по уже затянувшейся кровавой корке на тыльной стороне ладони Су Вань — её тёмный, побуревший оттенок походил на тусклые следы, оставленные временем. А затем его глаза медленно опустились на аккуратный шов на собственном животе: стежки оказались тонкими, словно шёлковая нить, искусно проложенная вышивальщицей, ровными и частыми. Вокруг раны не было и намёка на нагноение, даже выступившую кровь тщательно вытерли дочиста, отчего всё это напоминало искусно вырезанное произведение искусства.
— Кто ты? — снова спросил он. Его голос звучал ещё тише, чем прежде, и в этой хрипоте скрывалась едва уловимая нотка пытливости.
Су Вань чувствовала жгучую боль в запястье — казалось, кости вот-вот хрустнут от его сжатия, но она не отстранилась. Слегка опустив глаза, она молча смотрела на их переплетённые руки. Сквозь тусклый свет можно было отчётливо разглядеть тонкий слой мозолей на его ладони — жёстких, натёртых до боли, будто от долгих суровых испытаний.
— Дочь беженки-лекарки, — сделав небольшую паузу, она добавила, и в её голосе прозвучала лёгкая, но твёрдая нота: — Умею ставить иглы, останавливать кровь и вытаскивать с того света тех, кто уже одной ногой в могиле.
Большой палец Гу Чжао машинально погладил её суставы, мягко, но с каким-то странным упорством. В этот момент он внезапно услышал намеренно приглушённый кашель Шрамолицего.
Будто очнувшись от сна, он наконец обратил внимание на остальных людей у костра: женщина в грубых крестьянских одеждах испуганно жалась за деревом, прижимая к груди бредившего в жару малыша, чьё личико покрылось неестественным румянцем от высокой температуры. Рядом стояли семеро или восьмеро бандитов с ножнами на поясе, измазанными тёмно-красными пятнами запекшейся крови — в отсветах костра от них исходил тошнотворный, тяжелый запах.
Он медленно разжал пальцы, прислонился спиной к поленнице и попытался выпрямиться, но рана на животе отозвалась острой болью, словно её снова распороли, и к горлу подступил солоноватый привкус крови. Однако он крепко сжал зубы и превозмог жгучую боль, не позволив себе даже морщиться. Его соколиный взгляд метнулся к короткому ножу на поясе Шрамолицего — лезвие зловеще блестело в языках пламени, — а затем перешёл на шрам на лице собеседника, тянувшийся от брови до самого подбородка. Тот был кривым и страшным, словно затаившаяся многоножка.
— Кто вы такие? — прямо спросил Гу Чжао, хотя в конце фразы прозвучала холодная твердость, свойственная императорским стражам, словно каждое слово было высечено изо льда.
Шрамолицый, до этого нервно постукивавший острием ножа о землю, резко замер. Искрочка от костра «пфф» — угодила прямо ему на ботинок, заставив слегка вздрогнуть от обжигающего тепла, но сам он словно окаменел и не шевельнулся. Его глаза в упор уставились на облачную нефритовую подвеску на поясе Гу Чжао, выдавая смесь жадности и опаски. Когда он только что обрабатывал рану этому парню, то украдкой потрогал нефрит: тёплый, гладкий, изысканный, с вырезанными на нём девятилепестковыми лотосами — особым знаком великого дома Данин. Каждый узор словно повествовал о благородном происхождении владельца.
— Да мы так, промышляем на дорогах, — Шрамолицый натянуто усмехнулся, и в его смехе прозвучало нечто неестественное. Медленно поднимая острие ножа, он лукаво прищурился: — Но судя по повадкам братца, ты ведь не простой сотник?
Гу Чжао не ответил, переведя взгляд на Су Вань. Она сидела у костра на корточках, аккуратно поддевая щепкой остатки отвара в глиняном горшке. Клубы пара поднимались вверх, овевая её лицо и подсвечивая насквозь покрасневшую сеточку капилляров в уголках глаз — следы переплетения усталости и несгибаемой стойкости.
Он заметил пятна крови на её рукавах: это были не следы свежих ран, а старая, въевшаяся кровь, которую не удавалось отстирать, и она засохла на грубой ткани твёрдой коркой, служа безмолмым свидетельством спасенных ею жизней.
— Ты спасла меня, — внезапно произнёс он, и голос его звучал мягко, будто ночной ветерок. — Я у тебя в долгу.
Острие ножа Шрамолицего со звонком рухнуло на землю, прозвучав слишком громко в ночной тишине. Его кадык судорожно дёрнулся, а взгляд, устремлённый на Гу Чжао, мгновенно переменился: нефрит с девятилепестковым лотосом, короткий клинок, положенный по чину тайной страже, и эта властная осадка, пробивающаяся сквозь болезненную слабость... Этот парень небось из самой столицы... Бандит от злости заскрежетал задними зубами, так глубоко впившись ногтями в ладони, что на них остались лунообразные вмятины.
Су Вань не обернулась, продолжая сосредоточенно цедить отвар в глиняную пиалу. Воздух наполнялся горьким запахом лекарства.
— Мне не нужна благодарность, — произнесла она, беря пиалу и медленно направляясь к Гу Чжао. Протянув её ему, она посмотрела на него спокойным и твердым взглядом: — Прошу лишь об одном: пусть сегодня никто не трогает мой ветхий шатёр.
Гу Чжао взял пиалу. Густой, резкий запах горечи сразу ударил в нос, заставив его слегка поморщиться. Сделав глоток, он ощутил, как терпкий вкус разлился по кончику языка, но глаза его невольно упали на тот самый небольшой нож, которым она только что пользовалась: лезвие было настолько тонким, что почти просвечивало, отражая лица людей, а на рукоятку была намотана полинявшая красная нить — самая обычная вещица, какими пользуются деревенские лекари. И всё же, вспоминая её ловкие и точные движения при наложении швов... Его кадык качнулся, и он не удержался от вопроса:
— Твоему искусству явно учили не простые лекари.
Су Вань ничего не ответила, лишь молча повернулась, чтобы убрать иглы и нити. В грубом холсте покоилась половина мотка овечьих жил и несколько отшлифованных до блеска серебряных игл, холодно поблёскивавших в слабом свете костра. Всё это она принесла с собой из другого мира: когда она перенеслась сюда, содержимое карманов её белого халата последовало за ней, став в эту смутную пору её главной опорой и смыслом жизни.
Шрамолицый вдруг злобно шагнул вперёд, безжалостно раздавив ботинком сухие ветки с сухим хрустом.
— Эй, парень, — с вызовом усмехнулся он, повысив голос. — Ты сейчас и на ногах-то еле стоишь, а ещё смеешь защищать эту девчонку?
Движение Гу Чжао оказалось молниеносным, быстрее всякого ответа. Его правая рука мгновенно нырнула за пазуху, и звук выскользнувшего из ножен клинка напомнил змеиное шипение — резкий и ледяной. Холод лезвия мгновенно коснулся кадыка Шрамолицего, прижавшись к горлу тончайшей льдинкой. Свет костра отразил бледный шрам на его левой брови, а глаза казались чернее бездонной пропасти, готовой поглотить любого.
— Ты разве не знаешь, с кем связался? — его низкий, леденящий голос превращал каждое слово в острый кинжал.
Холодный пот покатился по шраму Шрамолицего, крупные капли ярко сверкали в отсветах пламени. Он отчётливо чувствовал, как сталь давит на кожу: стоило этому парню лишь чуть-чуть сместить запястье, и его жизнь оборвалась бы в ту же секунду. Заметив это, несколько подручных бандитов попытались броситься вперёд, но один лишь взгляд Гу Чжао пригвоздил их к месту — настолько острым, словно смазанным ядом, был этот взор, пронзающий затылок насквозь и внушающий страх перед самой смертью.
Воспользовавшись заминкой, Су Вань изо всех сил потянула госпожу Ли назад, а малыш Сяо Чу испуганно прижался к её груди, бормоча что-то бессвязное во сне. Она смотрела на напряжённую спину Гу Чжао, чувствуя, как хрупка та иссякающая сила, что поддерживала его изнутри. Меняя повязку, она касалась его ран и знала: мышцы еще кровоточат, и от столь резких движений швы вполне могли разойтись.
— Не убивай его, — подала она голос. Он прозвучал тихо, но точно игла проткнул до предела натянутую атмосферу: — Он ещё пригодится.
Клинок Гу Чжао чуть отклонился, оставив на шее Шрамолицего тонкую алую ниточку крови, которая ярко заалела в отсветах огня. Глядя на побледневшее от страха лицо бандита, он вдруг холодно усмехнулся:
— Проваливай.
Шрамолицый отшатнулся и в панике задел ногой глиняный горшок. Отвар с бульканьем выплеснулся в костер, подняв густое облако горьковатого белого дыма, которое заполнило воздух и заставило всех закашляться.
Убегая, он бросил на Су Вань свирепый взгляд, полный яда и обещаний страшной мести:
— Ах ты сучонка, запомни это!
Когда шаги бандитов окончательно растворились в ночной темноте, Су Вань поспешно опустилась на колено, чтобы проверить рану Гу Чжао. Грубая повязка насквозь пропиталась кровью, и это алое зрелище внушало тревогу. Чуть приподняв край ткани, она убедилась в худшем: два стежка разошлись, и оттуда сочилась свежая кровь.
— Жить надоело? — с досадой выговорила она, быстро и ловко меняя повязку, а в её глазах читалось искреннее беспокойство. — Если рана откроется, начнется воспаление, жар! Что тогда делать?
Гу Чжао молча смотрел на её опущенные ресницы, отбрасывавшие на щеки тени, похожие на крошечные веера, которые слегка дрожали с каждым её морганием.
— Если бы я не делал вид, что держусь, тебя с матерью бандиты уже давно уволокли бы в чащу, — хрипло и глухо отозвался он, но в его словах звучала несокрушимая уверенность, дарящая покой.
Руки Су Вань на мгновенье замерли. Перед глазами всплыл взгляд, которым Шрамолицый только что смотрел на Сяо Чу — точно такой же она слишком часто видела на дорогах беженцев, когда обезумевшие от голода люди смотрели на чужих детей как на кусок мяса, способный утолить утробу.
— Спасибо, — тихо выдохнула она, словно мошка пролетела, затягивая последний узел бинта. Её пальцы двигались привычно и сосредоточенно. — Но в следующий раз не будь таким безрассудным.
Гу Чжао ничего не ответил, лишь молча поднял голову, вглядываясь вдаль. Огоньки у конца тракта приближались, и уже можно было расслышать стук копыт, перемежающийся с зычными окриками: «Эй, те, впереди! Стоять! Ночной дозор!»
Он неожиданно протянул руку и схватил Су Вань за запястье — на этот раз гораздо мягче, будто просто коснулся кончиками пальцев.
— Меня зовут Гу Чжао, я сотник северных городских ворот столицы, — его подушечки пальцев едва ощутимо скользнули по швам на её тыльной стороне ладони, словно лебяжий пух. — Ты спасла мне жизнь, и этот долг... я запомню навсегда.
Су Вань всматривалась в пляшущие огоньки в его глазах, освещавших его волевое лицо, и в памяти внезапно всплыло дежурство в ночном отделении скорой помощи из её прежней жизни — ослепительно яркие хирургические лампы заливали операционную мертвенно-белым светом. Стоя у операционного стола, она неотрывно следила за тем, как кривая пульса на мониторе неумолимо выпрямляется, предвещая уход человеческой жизни, а затем силой собственного мастерства возвращала эту линию обратно, заставляя признаки жизни вновь пульсировать.
Тогда ей казалось, что вытаскивать людей из пасти смерти — это её высшее призвание. Но сейчас, глядя на облачную нефритовую подвеску на поясе Гу Чжао и на приближающихся стражников, она отчётливо поняла: в этом хаотичном мире выжить ей и её близким поможет далеко не одна лишь врачебная наука, здесь замешано слишком много сложных и неведомых факторов.
— Я хочу в столицу, — тихо произнесла она, и в её голосе прозвучало упрямое стремление жить: — Вместе с мамой и Сяо Чу. Жить дальше.
Гу Чжао разжал руку, достал из-за пазухи кусок серебра и опустил ей на ладонь. Металл ещё хранил тепло его тела, передавая приятный жар её коже.
— В пятилистах отсюда есть чайный навес, стражники там проверяют не слишком строго, — он указал на свою подвеску, и в его взгляде мелькнуло ободрение: — Доберешься до столицы — ищи у северных ворот сотника Гу, назови моё имя.
Цокот копыт уже доносился совсем близко, земля едва заметно дрожала под ударами подков. Су Вань бережно спрятала серебро за пазуху и поспешила собрать аптечку. Внутри аккуратно лежали всевозможные склянки и баночки, каждая из которых несла в себе её надежду и опору.
Госпожа Ли, прижимая к себе Сяо Чу, торопливо подошла ближе и легко коснулась её головы, а в её глазах читались беспредельное доверие и нежность:
— Вань-вань, мама верит тебе.
Прислонившись спиной к дереву, Гу Чжао молча провожал взглядом удаляющиеся силуэты матери и дочки, пока те окончательно не скрылись в ночной темноте. Он прикоснулся к ране на животе — там ещё оставалось тепло пальцев Су Вань, словно способное заглушить любую боль.
На его губах заиграла лёгкая улыбка: странное у этой девчонки было лекарское искусство, но вот упорство... оно до боли напоминало ему тех новичков из лагеря тайной стражи, что прошли через все круги ада и в конце концов сумели выжить.
Когда факелы стражников осветили поляну, он уже прикрыл глаза. Однако на губах его всё ещё блуждала едва заметная улыбка, будто он предвкушал нечто весьма забавное.
Су Вань же и не подозревала, что в то самое время, когда она шагала вперед с аптечкой за плечами, Шрамолицый со своими людьми затаился в лесу всего в трёх ли от них. Вокруг царила непроглядная тьма, и лишь редкие лунные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, падая на их фигуры так, будто за ними наблюдал сам ангел смерти.
Он потрогал багровую полосу на шее, которая всё ещё саднила, и, достав из-за пазухи маленький матерчатый сверток, осторожно развернул его. Внутри лежала половинка нефритовой пластины с вырезанным на ней потаённым узором удельного князя Цзиньчжоу, зловеще мерцавшим в лунном свете.
— Ах ты сучонка, — глядя в ту сторону, где скрылась Су Вань, сквозь зубы процедил он, и в его голосе сквозила ядовитая ненависть. — Доберусь до награды — своими руками отрублю тебе пальцы, которыми ты людей спасаешь.

Комментарии

Загрузка...