Палящее солнце висело в зените, подобно раскалённому огненному шару. Оно безжалостно палило, превращая старые, потрёпанные брезентовые палатки беженцев в ослепительно белые пятна, от которых начинали болеть глаза.
Су Вань сидела у входа в палатку, растирая ноющую поясницу — долгие дни пути и изнурительный труд словно вытянули из неё все жилы. Внезапно снаружи поднялся шум, будто вскипел котёл, и пронзительный крик разорвал душный воздух:
— Колодец высох!
Этот вопль прозвучал как удар грома. Рука Су Вань непроизвольно дёрнулась, и половина миски с целебным отваром, который она только что с таким трудом приготовила для матери, выплеснулась на землю. Коричневая жидкость мгновенно впиталась в иссохшую почву, словно земля жадно проглотила драгоценную влагу.
Ли, слабая и измождённая, лежала на циновке, сотрясаясь от приступов кашля. Звук этот напоминал дрожащий на ветру лист — такой же хрупкий и безнадёжный. Она едва слышно прошептала:
— Вань-вань... что случилось?
— Отдыхайте, мама. — Сердце Су Вань сжалось от тревоги. Она отставила миску в сторону и, не раздумывая, откинула полог палатки, выскочив наружу, словно выпущенная из лука стрела.
Яркое солнце жалило глаза, словно иглами. Су Вань прищурилась, пытаясь разглядеть происходящее: старый деревенский колодец был окружён плотной толпой людей. Кто-то с силой швырнул ведро вниз, раздался глухой удар, но желанного всплеска воды так и не последовало. Эта тишина стала немым приговором, от которого у каждого на душе стало тяжело.
— Проклятье! — здоровенный мужчина с одутловатым лицом в ярости пнул край колодца, вложив в этот удар всю свою злобу. Пыль взметнулась столбом. — Вчера ещё полведра набрали, а сегодня — дно?! — его голос, сорвавшийся от гнева, эхом разнёсся в воздухе.
Из толпы с трудом протиснулся мужчина в грубой одежде — это был Ван Эрху. Глубокий шрам на его шее казался под солнцем особенно отвратительным. Обычно он всегда крутился впереди колонны, словно выискивая какую-то выгоду. Сейчас он упёр руки в бока и, брызжа слюной, набросился на старосту Чжоу:
— Послушай, Чжоу, ты что, держишь нас за дураков? Не ты ли спрятал воду из колодца?
Лицо Чжоу вмиг стало пунцовым, как перезрелый помидор. Он отчаянно замахал руками:
— Брат Эрху, я вожу наш отряд уже десять лет и всегда был чист перед совестью. Разве я когда-нибудь творил такие подлости?
— Десять лет? — Ван Эрху презрительно усмехнулся. — За десять лет ты мог спрятать целые бочки воды! Мы здесь, под палящим солнцем, умираем от жажды, а ты отсиживаешься в палатке и втихаря пьешь?
Толпа заволновалась. Несколько крепких мужчин, подстрекаемые его словами, с безумным блеском в глазах двинулись к палатке Чжоу, словно намереваясь выплеснуть всю накопившуюся ярость и отчаяние.
Су Вань, глядя на их налитые кровью глаза, почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она слишком хорошо знала этот взгляд — точно такой же был у бандита со шрамом, когда он смотрел на Сяочуаня. Это был взгляд человека, чья человечность исказилась от голода и жажды; казалось, ещё мгновение — и они совершат нечто ужасное.
— Сяочуань! — она вспомнила о чём-то страшном, побледнела и бросилась обратно к своей палатке.
Влетев внутрь, она едва не споткнулась. Младший брат, Су Сяочуань, свернулся калачиком на циновке, словно раненый зверёк. Его губы потрескались до крови, а личико горело от жара, словно он сгорал изнутри.
— Вань-вань... — Ли дрожащей рукой протянула щербатую чашку, в её голосе слышались безграничная боль и бессилие. — Я... я отдала ему последние полглотка воды, чтобы хоть немного смочить губы, но...
Су Вань рухнула на колени и коснулась лба Сяочуаня. Жар был таким сильным, будто она прикоснулась к раскалённой сковороде. Сердце болезненно сжалось. Она лихорадочно зарылась в аптечку, перебирая травы и инструменты, которые гремели под её руками.
— Мама, разводи огонь, я сварю отвар от жара, — голос Су Вань дрожал от волнения.
Ли, опираясь на опору палатки, попыталась подняться:
— Я сама.
— Сидите! — Су Вань прижала её к месту. — Я сама. — Она сунула матери в руки две горсти сушёной полыни. — Вари на этом, и не жалей воды. — Сказав это, она схватила чистую тряпицу и окунула её в остатки воды в тазу — вода уже почти не дарила прохлады. Выжав ткань, она бережно положила её на лоб Сяочуаня.
Мальчик в бреду простонал, бессознательно облизывая сухие губы. Это слабое движение вонзилось в сердце Су Вань, как нож. Дрожащими руками она достала ватную палочку, смочила её и осторожно коснулась губ брата. Выступившие капельки крови, смешанные с водой, заставили её горло сжаться — это были признаки тяжёлого обезвоживания. Если так пойдёт и дальше, Сяочуань не доживёт до утра.
— Мама, — она понизила голос, стараясь звучать твёрдо. — Я выйду. Если кто-то придёт шуметь, сидите с Сяочуанем и никому не отвечайте.
Ли крепко сжала её запястье, в её глазах читались тревога и мольба:
— Вань-вань, ты...
— Я схожу к колодцу. — Су Вань положила руку матери на ладонь Сяочуаня и ободряюще похлопала. — Верьте мне.
Когда она снова вышла наружу, крики стали ещё громче. Ван Эрху, словно обезумев, сорвал часть полога с палатки Чжоу. Несколько мужчин, как голодные волки, рылись внутри, разбрасывая вещи.
Су Вань прищурилась, и её взгляд, острый, как клинок, вонзился в Ван Эрху. Она заметила, как тот пошарил в мешке с рисом, но тут же отдёрнул руку, будто обжёгся — там было лишь полмешка заплесневелой крупы, источавшей зловоние.
— Прекратите! — крикнула она, и её голос прорезал шум толпы. Она взобралась на большой камень, возвышаясь над людьми, словно маяк.
Толпа замерла, будто по команде. Кто-то узнал девушку, которая вчера спасла офицера Гу:
— Это та девчонка из семьи Су.
— Вода иссякла из-за засухи, а не из-за людей. — Су Вань смотрела прямо в глаза Ван Эрху, её взгляд был твёрд и проницателен. — Если хотите искать воду у Чжоу, лучше сначала проверьте колодец.
Ван Эрху нетерпеливо дёрнул головой, отчего шрам на его шее стал выглядеть ещё страшнее:
— Что ты понимаешь, девчонка?
— Я понимаю, как читать землю. — Су Вань спрыгнула с камня. — Дайте лопату.
Кто-то тут же протянул ей инструмент. Су Вань подошла к колодцу, отмерила три шага и с силой копнула, затем ещё пять шагов — и снова ямка. Она присела, внимательно ощупав землю.
— Здесь почва влажнее, чем в колодце. — Она указала вдаль. — Если копнуть на три чи к северо-западу, точно найдём воду.
Ван Эрху презрительно рассмеялся:
— Ты думаешь, это детские игры?
— Проверим — узнаем. — Су Вань сунула лопату крепкому мужчине. — Брат Чжан, копай.
Это был тот самый человек, которому она недавно зашивала рану на ноге, и он безгранично ей доверял. Вытерев пот со лба, он решительно ответил:
— Хорошо, я верю сестрице Су.
Лопата вонзилась в твёрдую землю, полетели комья. Гу Чжао, неизвестно когда подошедший к толпе, тоже протиснулся вперёд. У него на поясе всё ещё была повязка, которую наложила Су Вань. Хотя он не до конца оправился, он стоял прямо, глядя на происходящее с решимостью:
— Я помогу.
Они работали по очереди, их рубахи насквозь пропитались потом, который градом катился по лицам. Когда дошли до третьего чи, лопата с глухим звуком вывернула влажную, тёмную землю, от которой веяло свежестью.
Толпа ахнула. Ещё пол-чи — и из земли забила чистая вода, словно земля наконец смилостивилась и выпустила на волю скрытый источник.
— Вода! — радостно взревел брат Чжан. Люди, словно обезумев, бросились к яме. Староста Чжоу со слезами на глазах зачерпнул ладонями воду и жадно пил, словно это был нектар богов. Женщины поднимали детей, чтобы те могли напиться. Даже Ван Эрху застыл на месте, его лицо сменило массу оттенков.
Су Вань, глядя на прозрачную воду, почувствовала, как с плеч упал тяжелый груз. Она уже собралась уходить, но путь ей преградил Ван Эрху. Его лицо было мрачным:
— Откуда... откуда ты знала, что вода там?
— Подземные жилы не лгут. — Су Вань смотрела ему прямо в глаза, видя его насквозь. — А вот некоторые любят лгать своим же.
В толпе кто-то выкрикнул:
— Я позавчера видел, как Ван Эрху и тот бандит со шрамом о чём-то шептались в лесу!
— Точно! Он ещё говорил, что нужно сменить старосту, мол, Чжоу ведёт нас на погибель!
Ван Эрху побледнел, словно увидел призрака. В приступе ярости он замахнулся кулаками, но его тут же скрутили подоспевшие мужчины. Он бросил на Су Вань злобный взгляд, подобный взгляду раненого зверя, и, вырвавшись, скрылся в своей палатке.
Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво-красные тона. К палатке Су Вань потянулись люди. Брат Чжан принёс полмешка риса — пусть потрёпанного, но бесценного. Сяоцуй осторожно несла глиняный кувшин с водой, всё ещё хранивший тепло её рук. Пожилая женщина дрожащими руками протянула ей пару бататов:
— Сестрица Су, если бы не ты, быть бы беде.
Сяоцуй вдруг опустилась на колени:
— Сестрица, я хочу учиться врачеванию! Ты спасла моего отца, когда у него гнила нога, я... я хочу быть как ты!
Су Вань подняла её и ласково погладила по голове:
— Чтобы учиться врачеванию, нужно сначала научиться понимать людские сердца. Приходи завтра утром, я научу тебя распознавать травы от жара.
Толпа постепенно разошлась. Гу Чжао стоял в тени, наблюдая, как Су Вань убирает аптечку. Её движения были точными, уверенными и полными стойкости. На его губах появилась едва заметная улыбка.
— Ты оказалась куда упорнее, чем я думал. — Он подошёл ближе, протягивая флягу. — Свежая вода из источника, дай Сяочуаню смочить горло.
Су Вань взяла флягу, коснувшись пальцами его мозолистых ладоней.
— Спасибо, — тихо сказала она.
— Это я должен благодарить. — Гу Чжао прислушался к кашлю из палатки. Вспомнив, как она вытащила его с того света, он добавил: — Если бы не ты, я бы уже стал кормом для волков в лесу.
Ночь опустилась на землю, словно чёрный шёлк. Су Вань сидела у изголовья Сяочуаня, осторожно поя его водой. Жар немного спал, личико мальчика порозовело. Он крепко держал Су Вань за мизинец, погрузившись в спокойный сон.
Ли, прислонившись к опоре, задремала. Над котелком с отваром вились тонкие струйки пара, создавая иллюзию сказочного тумана.
Внезапно снаружи завыл ветер, словно разъярённый зверь, заставив полог палатки хлопать. Су Вань поднялась, чтобы убрать сушащиеся травы, и случайно заметила тусклый огонёк в палатке Ван Эрху.
Она присмотрелась: Ван Эрху сидел на корточках, сжимая в руке осколок нефрита. В лунном свете камень отливал зловещим серо-зелёным блеском. Су Вань застыла — она отчётливо помнила, что узор на этом осколке был в точности таким же, как на том, что она видела у бандита со шрамом.
— Су Вань... — голос Ван Эрху, смешавшись с воем ветра, прозвучал как шипение змеи. — Ты перешла мне дорогу, я не дам тебе умереть спокойно.
Су Вань сжала в руке пучок трав так, что побелели костяшки пальцев. Она смотрела в сторону тёмного леса, где, казалось, притаились бесчисленные опасности. Ветер свистел в ушах, и она отчётливо слышала, как бешено колотится её сердце. Она поняла: эта ночь не будет спокойной.

Комментарии

Загрузка...