Не успели они выехать на большую дорогу, как их догнали несколько всадников.
— Брат Е, куда путь держите? Может, по дороге? — пошутил один из них, подъехав к Е Лаода.
Тот обернулся и увидел Му Чжэна.
— Ну, если верить моим предчувствиям, то мы как раз по пути! — тоже пошутил Е Лаода.
Му Чжэн рассмеялся и спросил:
— Кулинарное соревнование уже закончилось? Надеюсь, у жены брата всё прошло хорошо? Я думал, вы вчера уже уехали домой, поэтому сегодня с утра пораньше выехал из города.
— Закончилось, но вчера было уже поздно, поэтому заночевали, — ответил Е Лаода. — Жена, конечно, победила, но победа далась нелегко.
— Что? — удивился Му Чжэн. — Разве Цэнь Лао не был там? Разве у жены брата недостаточно мастерства? Неужели в этом маленьком Фэнле прячутся тигры и драконы, и там столько талантливых людей?
Поскольку в дороге делать было нечего, Е Лаода рассказал Му Чжэну обо всём, что произошло за эти два дня на соревновании.
— Сюй Лэя и Чжан Чуаньлу не следовало отпускать в прошлый раз!
Но Му Чжэн, прослуживший уже несколько лет, сразу заметил несоответствие. Чжан Чуаньлу был арестован после второго тура за подделку приправ, но о сухих дровах не упоминалось. Кто же тогда подложил испорченные дрова Е Дасао?
Му Чжэн запомнил этот вопрос, решив на обратном пути заехать в Фэнле и разузнать подробности, чтобы потом доложить Цинь Хэсюаню.
Когда они добрались до деревни Жунси, кто-то у въезда увидел Му Чжэна и сразу побежал сообщить Ван Гуанпину.
О том, что Е Лаода стал героем, убившим тигра, Ван Гуанпин знал давно и с нетерпением ждал приезда чиновников. Когда Е Лаода уехал с женой на кулинарное соревнование, староста чуть не с ума сошел от волнения. Он говорил, что Е Лаода должен ждать награды от властей, а не ехать на какое-то соревнование, где он всё равно не участвует. Но Е Лаода его не послушал и даже взял с собой всю семью. Увидев замок на двери дома Е, Ван Гуанпин чуть не хватил удар. Разве можно так легкомысленно относиться к почёту, о котором другие могут только мечтать?
С тех пор как семья Е уехала в уездный город, Ван Гуанпин не мог спокойно спать, боясь, что власти приедут раньше, чем они вернутся. Поэтому он приказал дежурить у въезда в деревню, чтобы сразу узнать, вернулась ли семья Е или приехали чиновники. Но оказалось, что обе группы прибыли одновременно. Ван Гуанпин не мог не восхититься удачливостью Е Лаода: ещё чуть-чуть, и чиновникам пришлось бы его ждать.
Му Чжэн с людьми направился к дому Е, а Ван Гуанпин велел подготовленным сельчанам бить в гонги и собирать всех на ток.
Жители деревни не знали, в чём дело, и, надев тёплую одежду, медленно потянулись к току.
— Дядя Дункуй, зачем староста собрал всех?
— Откуда мне знать, — ответил Е Дункуй, затягиваясь трубкой. — Под самый Новый год — вряд ли это что-то плохое.
— Если не плохое, то что же хорошее? — дрожа от холода, спросила Ван Эр-нянзи. — Неужели староста раздаст нам деньги или мясо?
К счастью, день был ясный, без ветра, и люди, собравшись на току, грелись на солнце и болтали, не слишком ропща.
Вскоре появился Ван Гуанпин с несколькими людьми, а за ним — вся семья Е.
— Неужели опять из-за семьи Е? — пробормотала Ван Эр-нянзи. — Мы живём в этой деревне столько лет, и ничего особенного не случалось. А с тех пор как они переехали, то и дело что-то происходит... Говорили, что Е Дасао участвует в каком-то кулинарном соревновании. Может, она победила, и теперь деревня должна ей аплодировать?
Окружающие, принадлежавшие к роду Ван, тоже зашептались недовольно.
— Вряд ли...
— Деревня ведь не принадлежит семье Е, нас, Ван, здесь больше. Почему староста всё время их выдвигает?
— Вот именно! Можно подумать, он сам из рода Е!
Пока родственники Ван ворчали, кто-то уже разглядел Му Чжэна рядом с Ван Гуанпином.
— Эй, да это же тот чиновник, что награждал Е Лаода и Е Лаосы за разгром бандитов!
— Точно он! Может, они снова отличились?
— Тьфу! — Ван Эр-нянзи злобно сплюнула. — Думаешь, заслуги растут как капуста — срубил одну, и тут же новая? Он же простой крестьянин, где ему столько заслуг набирать?
— Может, за кабана? — предположил кто-то.
Разве за убийство кабана нужно, чтобы император прислал награду?
Ладно, хватит спорить, вот они уже подходят, скоро всё узнаем!
Пока все обсуждали, Ван Гуанпин с сияющей улыбкой провёл Му Чжэна на помост перед током.
Этот помост он заранее велел построить как раз для такого случая.
— Тише, все! Господина Му Чжэна вы, наверное, помните, не так ли? — он уже приезжал в нашу деревню, чтобы наградить Е Цинчэна и Е Цзиньаня за заслуги в борьбе с разбойниками. — Вам наверняка интересно, зачем господин Му приехал на этот раз?
Снизу сразу раздались голоса:
— Староста, давайте быстрее!
— Да, все умирают от любопытства!
— Теперь слово предоставляется господину Му, — Ван Гуанпин, хоть и был взволнован, понимал, что нельзя перехватывать инициативу, и, разогрев публику, тут же уступил место.
Му Чжэн сделал два шага вперёд:
— Раньше я ничего не знал о деревне Жунси, даже названия такого не слышал.
Но благодаря выдающимся заслугам Е Цинчэна я не только познакомился с ним, но и узнал о вашей деревне.
И теперь я вижу, что Жунси это не только живописное место у подножия горы и у ручья, но и земля, богатая талантами!
Несколько дней назад Е Цинчэн присоединился к императорской охотничьей команде, которая отправилась в горы, чтобы решить проблему с кабанами, часто спускавшимися вниз, причинявшими ущерб и угрожавшими людям.
В первую же ночь команда столкнулась с нападением тигра.
Но Е Цинчэн проявил хладнокровие и мужество, действовал слаженно с товарищами и в итоге убил тигра, став настоящим героем, победителем тигра!
Когда Му Чжэн закончил, на току воцарилась гробовая тишина. Все стояли с открытыми ртами.
Что только что сказал господин Му?
Е Цинчэн? Тигр? Герой?
По отдельности эти слова были понятны, но вместе они ошеломили всех.
Конечно, Е Лаода уже убивал разбойников, помогал деревне справляться с кабанами и даже с чёрным медведем.
Но это же тигр!
Тигр в сознании людей это нечто совершенно иное, нежели просто дикий зверь.
И только тот, кто убил тигра, заслуживает звания героя.
Раньше истории о таких героях можно было услышать только в сказаниях или из уст в уста. Кто бы мог подумать, что в их деревне появился свой!

Комментарии

Загрузка...