Ночью Е Лаода дежурил в первую половину ночи, а Му Чжэн взял вторую смену.
Только они поменялись, Е Лаода ещё не успел заснуть, как вдруг услышал пронзительный свист стрелы, разорвавший тишину неподалёку.
Сигнальная стрела!
Ло Цзиньшэн звал на помощь!
С тех пор как Ло Цзиньшэн отделился от Му Чжэна и его людей, он был полон уверенности.
Он выбрал самых крепких солдат и охотников в расцвете сил: опытных и выносливых.
Поэтому Ло Цзиньшэн был уверен, что такой отряд легко справится с любым зверем.
Он даже пошутил:
— С такими бойцами жаль, если нам не попадётся тигр для тренировки.
Никто не ожидал, что ночью к ним действительно подкрадётся тигр.
Ло Цзиньшэн, хоть и самоуверенный, не был глупцом, поэтому ночью тоже выставил дозорных.
Но тот, кто дежурил во вторую смену, расслабился, решив, что вокруг тихо, и начал клевать носом.
В полудрёме он не заметил, как сзади к нему подкрался тигр с белой полосой на лбу.
— А-а-а!
Пронзительный крик разорвал ночную тишину леса.
Ло Цзиньшэн резко проснулся и при свете ещё не погасшего костра встретился взглядом с тигром, который спокойно перегрыз горло солдату.
Хотя они находились на расстоянии, Ло Цзиньшэну показалось, что тёплая кровь брызнула ему в лицо.
Он тут же опомнился и закричал, поднимая остальных.
— Тигр! Тигр уже здесь! Все вставайте, берите оружие!
В обычной ситуации десяток человек против одного тигра могли бы продержаться какое-то время, даже если не гарантировали победу.
Но сейчас была глубокая ночь, время самого крепкого сна.
Все поднимались в полусонном состоянии. Глаза видели тигра, но тело не сразу реагировало на опасность.
Солдат, которому тигр перегрыз горло, дёрнулся несколько раз и замертво упал.
Только тогда остальные осознали происходящее и начали приходить в себя.
Но было уже поздно. Пока они пытались проснуться и приготовиться к схватке, тигр сам пошёл в атаку.
Одним ударом лапы он ранил двух солдат и охотника.
Охотник получил рану в бедро и упал, истекая кровью.
Один из солдат инстинктивно уклонился, и тигр лишь задел его левое плечо. Тот отполз за дерево.
Второму солдату повезло меньше: тигр ударил его по лицу, содрав кожу и мясо. Лицо превратилось в кровавое месиво.
Он захлебнулся собственной кровью, хлынувшей в лёгкие, и задохнулся.
Двое погибли так страшно, что остальных охватил ужас. Ни о какой слаженной обороне не могло быть и речи.
Все замерли, боясь пошевелиться, чтобы не привлечь внимание тигра.
В лесу возникла жуткая картина: группа людей стояла неподвижно, наблюдая, как тигр облизывает окровавленные лапы.
Ло Цзиньшэн, хоть и кричал громче всех, сам в это время отступил за спины остальных.
Увидев это, другие и вовсе потеряли боевой дух, высматривая возможность сбежать.
Шансом для побега было лишь нападение тигра на кого-то другого.
Но никто не знал, не станет ли этот кто-то им самим.
Когда первая паника прошла, кто-то наконец догадался выпустить сигнальную стрелу.
К этому времени потери их отряда превысили половину.
Ло Цзиньшэн мысленно ругался: какой ещё сигнал? Группы шли в противоположных направлениях! Даже если они услышат, к тому времени, как придут, будет уже поздно. К тому же громкий звук может разозлить тигра ещё больше!
К счастью, после нескольких атак тигр, возможно устав или решив, что они больше не представляют угрозы, ушёл.
Хотя тигр, казалось, временно отступил, оставшиеся боялись пошевелиться, чтобы не привлечь его снова.
Раненые лежали на земле, беспомощно стоная.
Тем временем Му Чжэн и Е Лаода подняли всех своих людей.
Му Чжэн выбрал несколько человек с оружие для немедленной помощи, а остальным приказал собрать вещи и следовать за старым охотником.
Е Лаода уточнил у старого охотника значение разных меток и, убедившись, что они в целом понятны, сказал:
— Я буду оставлять метки по пути. Пожалуйста, ведите остальных.
— Не волнуйтесь, — ответил старый охотник, — я хоть и стар и не так силён, как вы, но в лесу мне нет равных в умении находить дорогу.
Му Чжэн, что было редкостью, тоже добавил:
— Будьте настороже, не теряйте бдительности.
Времени на разговоры не было, поэтому, не дожидаясь ответа, Му Чжэн развернулся и исчез в темноте.
Е Лаода и остальные поспешили за ним.
Для Е Лаоды зимний лес был привычнее и удобнее для передвижения.
В другие сезоны густая растительность мешала идти: ветки цеплялись за ноги, кусты преграждали путь, неизвестные растения цеплялись за одежду, а повсюду можно было наткнуться на змей, насекомых или ядовитых тварей.
Но зимой растения отмирали, скрытые под снегом.
Снег в горах возле столицы был не таким глубоким, как за проходом.
Почему жизнь за проходом была такой тяжёлой?
Одна из главных причин — долгая зима, не позволявшая, как на юге, выращивать по два или даже три урожая в год.
За пределами прохода крестьяне работали полгода, а остальное время отдыхали. У них не было возможности подрабатывать, и даже имея силы, некуда было их приложить, поэтому все жили впроголодь.
Снег в горах у столицы был чуть глубже, чем у подножия, но в самых глубоких местах он доходил лишь до щиколоток, совсем не то, что за проходом, где мог быть по пояс.
Для Е Лаоды здешние леса были словно ровная дорога, поэтому он быстро вышел вперёд всех.
Му Чжэн, увидев это, молча ускорил шаг, стараясь не отставать.
Е Лаода был мастером лука, а значит, ему требовалась дистанция для атаки. Если бы он внезапно столкнулся с хищником вблизи, у него не было бы времени натянуть тетиву, что могло бы закончиться плохо.
Отряд Му Чжэна днём шёл быстро, поэтому расстояние между ними и группой Ло Цзиньшэна оказалось не таким уж большим.
Двое первыми добрались до места, откуда раздался сигнальный свист, и ещё не подойдя близко, почувствовали сильный запах крови.
Е Лаода внутренне сжался. Такой сильный запах мог означать либо убитого зверя, либо раненых людей, но в любом случае это могло привлечь ещё большую беду.
Он уже хотел броситься вперёд, но Му Чжэн схватил его за руку:
— Не спеши. Я сначала разведаю.
Е Лаода остановился и увидел, как Му Чжэн, вооружившись копьём, раздвинул засохшие кусты перед собой. Открывшаяся картина шокировала обоих.
Шестеро или семеро лежали на земле, а снег вокруг был залит кровью. Среди них уже были мёртвые.

Комментарии

Загрузка...