Но, поскольку Му Чжэн не высказывал недовольства, остальные молчали, хотя между собой обменивались многозначительными взглядами, выражая явное пренебрежение к Е Лаода.
До этого они лишь слышали о нём как о простом деревенском парне. И теперь, увидев его вживую, убедились в этом.
Особенно их раздражало, как легко он находил общий язык с кем угодно и как серьёзно воспринимал все услышанные предположения.
Они смотрели на него с презрением, думая, что кроме высокого роста в нём нет ничего особенного.
Дважды удостоиться внимания императора — чистая удача.
И каждый из них задавался вопросом: почему такая удача выпала именно ему?
Если бы мне так повезло, я бы уже...
Е Лаода отлично понимал, что они думают, но сейчас ему было не до этого. Он анализировал услышанные детали.
Кто-то слышал рёв, кто-то видел, как олени убегали от погони, у кого-то собака внезапно остановилась, испугалась и побежала обратно, несмотря на команды хозяина. А ещё кто-то видел следы когтей на деревьях и останки животных...
Е Лаода нахмурился, догнал Му Чжэна и тихо сказал:
— Я подозреваю, что кабанов согнал с гор тигр.
— Тигр? — Му Чжэн поморщился. — Мы рядом со столицей, здесь много больших дорог, и каждый год власти организуют охоту на опасных зверей.
Осенью как раз проводили такую охоту. В горах не должно быть тигров.
— Я сам не встречал тигров в горах, но старые охотники говорили, что тигрицы держат детёнышей рядом полтора-два года, прежде чем те начнут жить самостоятельно.
А брачный период и роды у тигров обычно приходятся на зиму или весну. Так что, возможно, в этих горах появился молодой тигр.
Кабаны и олени — его излюбленная добыча. Поэтому кабаны спустились к деревням, а олени убегали, как нам рассказывали.
Выслушав его рассуждения, Му Чжэн наконец осознал серьёзность ситуации.
Если это действительно тигр, дело плохо.
Скоро Новый год, и в столицу съедется множество простолюдинов за покупками и праздничными гуляниями.
Если в это время произойдёт нападение тигра, это будет катастрофа.
Кроме того, если им придётся столкнуться с тигром, Му Чжэн сомневался, что его отряд справится.
— Напрасно мы разделились, — пробормотал он.
— Может, догоним их? — предложил Е Лаода. — Даже если не успеем, хотя бы сократим расстояние. На случай, если что-то случится, сможем помочь друг другу.
Му Чжэн достал карманные часы и взглянул на них.
— Сделаем привал. Пусть все поедят, а потом решим.
— Хорошо. Ты объяснишь им ситуацию, а я попробую что-нибудь добыть на обед.
Поскольку поход мог затянуться, все взяли с собой сухой паёк: лепёшки, соленья, вяленое мясо.
Но Е Лаода подумал, что горячая еда не помешает.
Пока он отошёл, Му Чжэн приказал всем отдыхать.
Люди устали за утро и с облегчением расселись, подложив под себя свои вещи.
Му Чжэн рассказал им о предположениях Е Лаода.
Как и ожидалось, большинство не поверило.
Первыми возразили охотники.
— Власти каждый год прочёсывают горы. Возле столицы тигров не видели уже лет десять. Не думаю, что Е Цинчэн прав.
— Е Цинчэн, может, и хороший охотник за проходом, но здесь всё по-другому. Нельзя полагаться только на его слова.
— А вы что думаете? — спросил Му Чжэн.
Охотники переглянулись, но ничего внятного сказать не смогли.
В конце концов, старый охотник сказал:
— Тигр или нет, но если зверь устроил такой переполох, он явно опасен.
Так что часть предложений Е Цинчэна стоит принять.
Он сломал ветку и нарисовал на снегу примерный маршрут.
— Не пойдём дальше на север. Свернём здесь на запад, дойдём до реки, а затем повернём на юг.
Так мы окажемся ближе к отряду Ло Цзиньшэна и сможем помочь друг другу в случае чего.
Остальные согласно закивали.
Они и так чувствовали себя отбросами, которых Ло Цзиньшэн не взял в свою команду.
Теперь, узнав, что в горах может быть хищник, они почувствовали себя ещё менее уверенно.
Но большинство всё равно упрямилось, отказываясь признать, что анализ Е Лаоды был верным.
Услышав слова старого охотника, они будто нашли удобный повод для отступления и тут же выразили согласие.
Му Чжэн не стал вникать в их мысли, считая, что главное было достичь цели.
Он велел двоим собрать хворост и развести костёр, а сам, скрестив руки на груди, прислонился к дереву и закрыл глаза.
Костер скоро разгорелся, как раз когда Е Лаода вернулся с добычей.
Увидев его трофеи, все, кроме Му Чжэна, остолбенели.
Они даже не догадывались, куда он уходил, думая, что Му Чжэн его намеренно отослал. Оказалось, он ходил на охоту.
Несколько охотников смотрели, как Е Лаода бросает на землю несколько рыб, снимает с пояса трёх фазанов и достаёт из плетёной корзины за спиной четырёх зайцев. Они онемели от изумления.
Не прошло и получаса, а он уже вернулся с такой добычей?
Му Чжэн открыл глаза, услышав, что Е Лаода вернулся. Хотя он и знал, что тот не вернётся с пустыми руками, но не ожидал такого обилия.
Солдаты, хоть и не были охотниками, понимали основы: если бы охота была такой лёгкой, разве не разбогатели бы все охотники?
— Чего уставились? Быстро помогите обработать добычу! — сказал Му Чжэн.
Только тогда они очнулись.
— Я схожу за хворостом, разведём ещё костры, чтобы быстрее приготовить, — поспешно предложил один из солдат.
— Я тоже!
— И я!
Солдаты, до этого вялые, вдруг оживились. Ведь на морозе всем хотелось горячей еды.
Кто же откажется от свежего мяса в пользу сушёного и жёсткого?
Вскоре все солдаты разбежались в разные стороны за хворостом.
— Давайте вместе обработаем добычу. Как будем готовить? — предложил старый охотник.
Он обратился к Е Лаоде.
Тот же взглянул на Му Чжэна, ожидая его решения.
— Мы взяли два котла. Рыбу почистим и сварим суп, а фазанов и зайцев зажарим. У всех есть сухой паёк, так что в самый раз, — без церемоний сказал Му Чжэн.
— Ладно! — все сразу принялись за работу.
В лесу повсюду лежал снег, и не нужно было искать воду.
Найдя ровный, нетронутый участок, они сгребли верхний слой снега, набрали его в котлы, и вскоре под действием огня снег растаял.
Кто-то постоянно подкладывал снег в котлы, чтобы получить воду.
Рыбу почистили первой и опустили в котёл. В другом котле вода закипела, и ею ошпарили фазанов, чтобы легче снять перья.
Для охотников разделка добычи была обычным делом, поэтому всё делалось быстро.

Комментарии

Загрузка...