Конвоировавшие пленных крестьяне уже давно ушли, звук волочащихся по земле цепей затих в конце деревенской улицы, оставив после себя лишь беспорядочные следы, которые вскоре укрыл свежий белый иней.
Шэнь Цинхэ стояла у окна, нежно касаясь кончиками пальцев края масляной бумаги.
Три горшка с холодостойкой капустой тихо стояли на выходящем на юг подоконнике, а их нежно-зелёные листья отливали влажным блеском в мягком свете.
Она достала маленький флакон с каплями духовного источника, развела их водой на три десятых и тщательно опрыскала поверхность листьев.
Капли воды скатывались вниз, листья слегка подрагивали, словно пробуждаясь от глубокого сна, — тот зелёный оттенок на глазах распрямился на добрых три части, прожилки стали чётче, а корни едва заметно запульсировали, словно жадно впитывая жизненную силу в этом ограниченном пространстве.
Её взгляд слегка блеснул.
Пространство снова успокоилось, подземные толчки, вызванные вчерашней ожесточенной схваткой, полностью утихли.
Плодородная земля была мягкой, как прежде, а посреди духовного источника проступила строка мелких бледно-золотых иероглифов: «Очки добрых дел +10, разблокировано 【Начальное хранилище для сохранения свежести】».
Сердце её дрогнуло.
Спасение человеческой жизни обернулось повышением уровня хранилища?
Она закрыла глаза и заглянула внутрь себя, погрузив разум в пространство: в уголке, где раньше можно было хранить живые существа не более семи дней, незаметно появился высеченный из серовато-белого камня погреб размером в полчжана, откуда веяло слабым холодом — несомненно, он предназначался для поддержания постоянной температуры и сохранения свежести.
Овощи, клубни и даже лекарственные травы, которые удастся собрать в будущем, теперь смогут долго храниться и не портиться.
— Вот оно что, — пробормотала она. — Система не спрашивает о методах, важен лишь результат. Спасти того наемника не входило в мои планы, но раз он не умер и староста допросит его, возможно, удастся предотвратить еще большее кровопролитие... Будем считать, что я накопила немного благих заслуг.
Не успела она додумать эту мысль, как сзади послышался легкий шорох одежды.
Лу Шиянь прислонился к краю кровати, его правая рука всё ещё была перебинтована, цвет лица не восстановился, но он уже мог самостоятельно регулировать дыхание.
Его взгляд упал на те горшки с ростками, он на мгновение замолчал, а затем внезапно произвел:
— Эти овощи по форме напоминают снежную капусту. В древности говорили: зимой не вянут, весной первыми идут в рост. Если присыпать корни древесной золой, они смогут противостоять сильным холодам.
Шэнь Цинхэ подняла на него глаза, слегка приподняв брови:
— Ты знаешь, что эти овощи могут выжить?
— В Ключевых методах ведения хозяйства простого народа описано, как жители севера хранят овощные корни в погребах всю зиму, а на следующий год разделяют кусты и сажают заново, — его голос звучал тихо, но каждое слово было четким. — Ростки в твоих руках сплелись корнями в сеть, это уже окрепшие молодые растения. Если добавить золу от защитной травы, чтобы задерживать влагу и предотвращать замерзание, приживаемость может достичь девяноста процентов.
Она пристально смотрела на него, и её взгляд постепенно становился сосредоточенным.
Отшельник, живущий в глуши и называющий себя болезненным книжником, избегающим мирской суеты, способен вот так запросто цитировать сельскохозяйственные трактаты, да еще и со знанием дела?
Еще более странным было то, что метод защиты корней с помощью древесной золы, о котором он упомянул, являлся одним из распространенных средств защиты от холода в современном органическом земледелии — подобный опыт никоим образом не мог быть известен обычному ученому мужу.
Ничего не сказав, она повернулась и направилась к очагу, зачерпнула горсть скопившейся на дне печной золы и подмешала её в верхний слой земли в цветочных горшках.
Её движения были решительными и быстрыми, она не задавала лишних вопросов и ни в чем не сомневалась.
Верить или нет — сначала проверь на деле.
Посыпав землю золой, она снова опрыскала ростки разведённой водой из духовного источника.
Не прошло и половины палочки благовоний, как самый крайний горшок, где ростки выглядели слегка увядшими, распрямил стебли, а кончики листьев вновь зазеленели.
Подействовало.
Её дыхание слегка замерло, и она обернулась на Лу Шияня.
Он опустил взгляд, кончиками пальцев легко постукивая по старой книге на коленях, словно только что обронил слова невзначай.
Но в глубине его глаз таилась едва заметная усталость и тяжесть, будто он нес на плечах какое-то невыразимое прошлое.
После полудня погода немного прояснилась, солнечный свет пробился сквозь тучи и упал на обветшалую крышу хижины, отражаясь пятнистыми тенями.
Шэнь Цинхэ вытащила из пространства остатки половины пачки клубней батата — это были последние семена из «набора новичка», подаренного системой после её перемещения в этот мир, и каждое зернышко было бесценно.
Изначально она планировала оставить их на случай голода как неприкокосновенный запас, но теперь решила рискнуть и посадить часть весеннего батата, чтобы успеть вырастить крепкую рассаду до начала весны.
Она присела на корточки в углу двора, чтобы вскопать землю, но не успела железная мотыга опуститься и дважды, как почувствовала падающую на нее тень.
Лу Шиянь неизвестно когда подошел ближе, сжав в руке угольный брусок.
Он был без верхней одежды, и нижнее платье подчеркивало его худощавую фигуру, но держался он прямо.
Он присел на корточки и принялся медленно вычерчивать на сырой земле схему гряд: высокие гряды, канавы для стока воды с обеих сторон, двойная посадка и равное расстояние между кустами.
— Поднять гряды, чтобы избежать застоя воды; сажать в два ряда для вентиляции, — его голос не был громким, но четко доносился до слуха. — По три ростка в каждую лунку, засыпать землей на два дюйма — слишком глубоко, и они задохнутся, слишком мелко, и покажутся наружу.
Шэнь Цинхэ замерла.
Такая планировка... удивительно точно совпадала с методом густой посадки для получения высоких урожаев, рекомендуемым современной агрономической наукой!
Это не были простые эмпирические наблюдения — это было научное планирование, основанное на освещении, вентиляции и разрастании корневой системы.
Она присела рядом с ним, её пальцы скользнули вдоль линий, проведенных углем, а в сердце бушевали бурные волны.
Бывший наследный принц — почему он все это знает?
Что на самом деле означали его слова о том, что он «больше не хочет смотреть, как люди умирают с голоду»?
Она наконец заговорила, её голос звучал тихо, но в нем слышалась неотвратимая острота:
— Лу Шиянь, ты ведь не простой книжник, верно?
Угольный брусок замер.
Начертанная наполовину на земле гряда внезапно оборвалась.
Ветер пронесся по сухой траве во дворе, издав шуршащий звук.
Долгое время он молчал, а затем тихо произнес:
— Я просто... не хочу больше смотреть, как люди умирают от голода.
Его тон был спокойным, но прозвучал так, будто тяжелый валун упал на самое дно озера.
Шэнь Цинхэ посмотрела на его профиль — какое же бушующее море крови и огня скрывалось за этим утонченным, словно из нефрита, лицом?
Сколько голодающих он видел умирающими у дороги?
И сколько раз он своими глазами наблюдал, как рушится династия, а простой народ начинает есть собственных детей?
Она вдруг поняла: он учил ее сажать овощи вовсе не ради того, чтобы выжить.
Это было искупление грехов.
И в то же время — возрождение.
Солнце клонилось к закату, сумерки постепенно окутывали все вокруг.
Нарисованная углем схема гряд тихо лежала на земле, подобно молчаливой клятве.
Шэнь Цинхэ поднялась, отряхнула руки от земли и направилась на кухню.
Похлебка из диких трав в котелке тихо побулькивала, она зачерпнула ложку крахмала из батата и незаметно подмешала его туда.
Выйдя из дома с пиалой в руках, она увидела, что Лу Шиянь по-прежнему сидит во дворе, глядя на те три молодых ростка, и взгляд его был на удивление мягким, почти жалостливым.
Её шаг слегка замедлился, а в горле неожиданно защипало.
В этот вечер она добавила в похлебку еще одну ложку бататного крахмала.
На рассвете, когда мороз еще не рассеялся, огород за хижиной уже приобрел первые очертания.
Земля была вскопанной, мягкой и рассыпчатой, отливая влажным блеском в лучах утреннего солнца, словно чистый лист бумаги, ожидающий записей.
Шэнь Цинхэ держала в руках железную мотыгу, ее плечи и спина ныли от боли, но она не смела остановиться — это был первый раз, когда она официально пересаживала клубни батата из пространства в землю за пределами дома, и от исхода зависело всё.
Лу Шиянь прислонился к дверному косяку, опираясь на выструганную на скорую руку деревянную палку. Его лицо по-прежнему оставалось бледным, а губы казались почти белыми, сливаясь со снегом.
Его взгляд упал на ровные ряды высоких гряд, и он тихо произнес:
— Расстояние между кустами — три с половиной цуня, нельзя жадничать и сажать слишком густо. При недостатке вентиляции легко завестись плесени и болезням, — голос его был хриплым, но каждое слово — точным.
Шэнь Цинхэ кивнула и наклонилась, раскладывая по схеме кусочки клубней с глазками.
Её движения были чрезвычайно уверенными: каждую лунку она отмечала углем, засыпая землей ровно на два дюйма — ни больше ни меньше.
Она знала, что это не обычное земледелие, а борьба за выживание с самой судьбой: если весенний батат прорастет раньше времени и даст урожай на сезон раньше, удастся запастись первой волной продовольствия до наступления голодных времен.
Лу Шиянь наблюдал за ее сосредоточенным профилем, и в его глазах промелькнула легкая улыбка, которую он тут же подавил.
Он медленно передвинулся к краю гряды, осел на землю и вытащил из-за пазухи помятый лист шелковичной бумаги, принявшись что-то набрасывать на нем угольным бруском.
Ветер пронесся мимо, заставляя уголки бумаги трепетать, и на ней смутно угадывались слова: направление склона, часы солнечного света, дренажные канавы.
Солнце поднималось всё выше, холод немного отступал, и оба молчали: один вскапывал землю и формировал гряды, другой давал указания по планировке.
Время от времени Шэнь Цинхэ поднимала на него глаза и замечала, что на его висках выступают капли пота, а дыхание становится учащенным, но он упорно отказывался возвращаться в дом.
Её сердце слегка дрогнуло, ничего не сказав, во время отдыха она молча протянула ему пиалу с теплой водой.
Ближе к вечеру снова разожгли очаг.
Похлебка из диких трав побулькивала в котле, Шэнь Цинхэ приоткрыла глиняный кувшин, зачерпнула ложку нежного крахмала из батата и незаметно подмешала его внутрь.
Цвет похлебки с серо-зеленого сменился на светло-желтый, а аромат стал намного насыщеннее.
Насыпав пиалу, она вышла во дворец.
— Даже если не можешь проглотить, все равно ешь, — она сунула пиалу ему в руки, и ее тон звучал жестко, словно она отчитывала непослушного ребенка. — Твоя жизнь теперь принадлежит мне.
Он поднял на нее глаза, его взгляд был глубоким.
Его пальцы случайно задели тыльную сторону ее ладони, и в тот же миг сквозь них пробежала искра, отчего оба на полсекунды замерли.
Опустив голову, он допил все до последней капли, не проронив ни единой соринки.
Внезапно налетел ночной ветер, завывая подобно плачу демонов и заставляя солому на крыше шуршать.
Шэнь Цинхэ только успела лечь, не раздеваясь, как из соседней комнаты донесся сдавленный кашель — один за другим, глухой и мучительный.
Она встала, толкнула дверь и увидела, что Лу Шиянь полусидит на краю кровати, одной рукой крепко сжимая тряпицу, сквозь пальцы которой сочилась темно-красная кровь, а другой отчаянно прижимаясь к груди, словно пытаясь унять не желающее успокаиваться сердце.
Она ничего не спросила и не стала кричать от испуга.
Лишь молча налила чашку теплой воды и поставила ее на низкий столик у изголовья.
Затем достала из рукава щепотку плодородной земли — той самой, что она с вечера замачивала в воде с добавлением капель духовного источника, специально заготовленной для укрепления жизненных сил.
Она завернула влажную землю в чистую тряпицу и аккуратно положила рядом с его подушкой.
— Если будешь кашлять завтра утром, я выгоню тебя за дверь, — произнесла она, развернулась и вышла, шагая легко, но решительно.
На следующий день на рассвете, когда небо еще не посветлело, Шэнь Цинхэ уже открыла глаза.
Она толкнула дверь, и ей в лицо ударил холодный ветер.
Лу Шиянь уже стоял во дворе, опираясь на палку и глядя на те нововскопанные гряды; его фигура казалась хрупкой, но прямой, как сосна.
Утренний свет очерчивал его худощавый силуэт, ветер трепал волосы, но он казался совершенно невосприимчивым к этому.
— Как только я смогу ходить, — хриплым, но четким и чеканным голосом произнес он, — отведу тебя на солнечный склон за горой... Там хорошее место для строительства теплицы.
Шэнь Цинхэ стояла у дверей, глядя на его спину, и ее сердце вдруг охватило давно забытое чувство неопределенности.
Кто этот человек — бедствие или судьба?
Он разбирается в сельском хозяйстве, понимает политическую обстановку, его легкие серьезно ранены, но клинок по-прежнему спрятан в ножна. Он спас ее или она спасла его?
А в это время небо и земля хранили молчание, и лишь ветер проносился сквозь лев, словно шепот самой судьбы: буря приближается, и кто сможет остаться в стороне?

Комментарии

Загрузка...