Рассвет едва забрезжил, и деревня Цинши всё ещё была окутана слоем сероватого тумана. Сухая трава приникла к земле, кора с деревьев осыпалась, а даже собаки исхудали настолько, что от них остались одни скелеты. Весенние холода кусались, в домах очаги стояли холодные, и лишь перед лачугой Шэнь Цинхэ из маленького железного котелка поднимался слабый белый дымок.
Она сидела на корточках у печи, слегка помешивая варево — густой и ароматный суп из сюэсуна. Это блюдо она приготовила из свежего сюэсуна, выращенного в пространстве, добавив немного крахмала из батата. Суп получился нежно-желтого цвета, а от пара, поднимавшегося над миской, исходил сладковатый аромат. Шэнь Цинхэ не позволила себе даже глотка — перелила всё в глиняную миску и понесла вo двор.
Лу Шиянь сидел на бамбуковом стуле под навесом, укутавшись в старый ватный халат, который она зашила за одну ночь. Его лицо по-прежнему оставалось бледным, но дыхание стало куда ровнее, чем вчера. Увидев, что она приближается, он поднял взгляд, и в его глазах промелькнуло нечто, похожее на невысказанную просьбу.
— Пей, — Шэнь Цинхэ протянула ему миску, голос её звучал равнодушно. — Сегодня тебе ещё нужно идти.
Он принял миску, и его пальцы случайно коснулись её ладони. Оба замерли на мгновение, но никто не проронил ни слова. Он опустил голову и начал пить — медленно, но сосредоточенно, словно этот простой суп был изысканным императорским яством.
В этот момент с деревенской дороги донесся шум беспорядочных шагов, сопровождаемый тяжелым топотом сапог чиновников. Отряд стражников, окружив Чжао Дэчана, широким шагом двинулся к дому. Их мечи не были убраны в ножны, а в руках Чжао Дэчан сжимал свиток с печатью, свернутый наподобие готовой к броску ядовитой змеи.
— Открывай! — Чжао Дэчан остановился у плетня, его голос звучал громко и с нарочитой властностью. — По приказу командования по подавлению мятежников, во всей деревне вводится система регистрации зерна! Всякий, кто утаит более пяти шэнов зерна, будет обвинен в пособничестве мятежникам и подвергнут конфискации имущества!
Шэнь Цинхэ медленно поднялась, поставила пустую миску на каменный стол и повернулась, чтобы выйти навстречу незваным гостям. Она не суетилась и не отступала, просто спокойно встала на пороге, всё ещё держа в руках ту самую миску, из которой только что кормила Лу Шияня.
— Староста Чжао, — заговорила она, негромко, но отчетливо, — вы говорите об утаивании зерна... Но я — брошенная жена, без мужа и детей, чем мне прикажете кормиться? Если не выращивать овощи, я боюсь, что просто умру от голода в эту весеннюю бескормицу.
— Выращиваешь овощи? — Чжао Дэчан язвительно усмехнулся, окинув взглядом убогую хижину за её спиной. — А почему в твоем доме среди ночи слышны звуки перетаскивания мешков с зерном? Односельчане донесли, что ты занимаешься спекуляцией, пытаясь взвинтить цены на рис. Неужели ждешь, пока бедствие усилится, чтобы менять человеческие жизни на серебро?
Зеваки-односельчане постепенно собирались вокруг: одни смотрели с тревогой, другие с любопытством, а иные — со злорадством. Охотник Ли стоял в первых рядах, скрестив руки на груди, с нахмуренными бровями; было ясно, что он не верит ни единому слову старосты.
Шэнь Цинхэ слегка улыбнулась и сама откинула деревянную крышку рядом с печью, обнажив три пустых глиняных горшка.
— Смотрите сами, здесь нет ни зернышка. Я выращиваю сюэсун, кайлан и перилу — всё это сушится на бамбуковых стойках на заднем дворе. Если это и можно назвать накоплением, то только накоплением овощей.
Лицо Чжао Дэчана помрачнело, он махнул рукой, приказывая стражникам обыскать дом. Четверо молодчиков ворвались внутрь, переворачивая всё вверх дном, срывая циновки с кроватей и не оставляя без внимания даже кучу дров в углу. Однако они нашли лишь полмешка старой соли, несколько пучков сушеных диких овощей да разбитый глиняный кувшин. О зерне не было и речи, даже целого батата никто не увидел.
— Не может быть! — прорычал Чжао Дэчан, стиснув зубы. — Она несколько дней назад продавала муку мяснику Вану! Откуда у неё деньги на покупку пшеницы?
— Она обменяла её на лесные дары, — холодно вставил охотник Ли. — Я сам видел, как она собирала корзину лекарственного сельдерея и продавала его торговцам с юга города. Человек зарабатывает на жизнь своим трудом, какое тебе до этого дело?
В толпе послышался ропот. Чжао Дэчан, потеряв лицо, внезапно перевел взгляд на Лу Шияня, который неподвижно сидел под навесом. Его зрачки сузились: — А это кто такой? Почему нет документов о прописке? Неужели ты укрываешь беглого преступника?
Воздух внезапно стал тяжелым. Лу Шиянь медленно поднял голову; его лицо было изможденным, но взгляд оставался спокойным, как гладь колодезной воды. Он ничего не сказал, лишь тихо опустил миску — движение было слабым, но уверенным.
Шэнь Цинхэ шагнула вперед, заслонив его собой, и её голос остался спокойным: — Это немой, которого я подобрала в горах. Он не говорит, только колет дрова и подметает двор. Я наняла его на работу за две миски жидкой каши в день, вот уже три месяца прошло, а я ему ещё даже жалованье не выплатила.
— Немой? — прищурился Чжао Дэчан. — Тогда пусть напишет своё имя, посмотрим!
Шэнь Цинхэ, не колеблясь, достала из рукава обрывок бумаги и огрызок угольного карандаша, протянув их Лу Шияню: — Ну же, пиши. Если напишешь с ошибкой, наказывать не буду.
Толпа затаила дыхание. Лу Шиянь взял карандаш, его правая рука слегка дрожала, и он, опираясь левой рукой о стол, вывел два иероглифа: Линь Сань. Почерк был неровным, не хватало силы — вылитый деревенский работник, едва знающий грамоту.
— Слышали? — Шэнь Цинхэ вскинула брови. — Линь Сань, тридцать цзиней неочищенного риса за три месяца работы. Если хочешь его забрать, сначала расплатись с ним зерном, иначе я пойду в уездную управу жаловаться, что вы силой отбираете работников.
Односельчане разразились хохотом. Охотник Ли хлопнул себя по бедру: — Ой, староста Чжао, да вы мастер считать! Может, заодно и мою старую корову заберете? Хоть на сене сэкономим!
Лицо Чжао Дэчана стало пепельно-серым, кулаки сжимались с хрустом, но в итоге он не решился применить силу. Он свирепо зыркнул на Шэнь Цинхэ и, взмахнув рукавом, скомандовал: — Уходим! Следующий дом!
Отряд удалился, звук их шагов затих, и пыль осела. Шэнь Цинхэ закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и наконец тяжело выдохнула. Её спокойствие было лишь маской, а ладони уже давно вспотели от напряжения. Если бы не спрятанное в пространстве зерно и заранее подготовленный план, сегодня ей не миновать бы беды.
Она обернулась и увидела, что Лу Шиянь смотрит на неё. В его глазах больше не было мягкости — только острый, проницательный взгляд.
— Тебе не стоило меня защищать, — тихо сказал он охрипшим голосом. — Они теперь будут следить за тобой.
— Я и так уже привлекаю слишком много внимания, — она подошла к нему и, наклонившись, принялась собирать посуду. — Вместо того чтобы прятаться, лучше позволить им видеть лишь то, что я хочу показать. Одинокая женщина в пустом доме — это даже безопаснее.
Он помолчал некоторое время, а затем вдруг произнес: — Чжао Дэчан не успокоится. У него есть покровители, и сегодняшний визит под предлогом борьбы с мятежниками — лишь способ набить карманы. Дальше будут новые налоги, трудовая повинность и даже блокпосты с ограничением на перевозку зерна.
Шэнь Цинхэ кивнула, её взгляд стал холодным: — Я знаю. Поэтому ждать больше нельзя.
Глубокой ночью, когда всё вокруг погрузилось в тишину, она в одиночку пересекла пустынный склон, ступая по остаткам снега и камням, и направилась к запретной горной лощине, куда никто не решался заходить. Ветер, проходя сквозь расщелины скал, издавал низкий жалобный вой, словно сама земля тяжело дышала.
Она присела на корточки и протянула руку к одной из трещин — оттуда дохнуло теплом. Уголки её губ приподнялись, а в глазах вспыхнул огонек. Оказалось, что здесь скрывается отголосок геотермального источника.
Ночь была черна, как тушь, ветер метался между скалами, издавая низкий вой. Шэнь Цинхэ долго смотрела на трещину, а затем поднялась. Её взгляд скользнул по крутым каменным стенам и закрытому от ветра месту — решение было принято. Это был первый шаг к тому, чтобы вырваться из ловушки.
Вернувшись в хижину, она застала полночь. Лу Шиянь ещё не спал: он сидел, опираясь на стул, и при свете масляной лампы чертил схему. Увидев, что она вошла, он поднял глаза, промолчал и лишь слегка пододвинул чертеж к краю стола.
Угольным карандашом были набросаны грубые, но искусные очертания: каркас из старого горного бамбука, скрепленный пеньковыми веревками; узкое окно с южной стороны для освещения, а на ночь — плотные соломенные циновки для удержания тепла; дно выложено мелким камнем от сырости и засыпано слоем сухой земли для защиты от холода. Хотя не было ни черепицы, ни промасленной бумаги, каждая линия учитывала законы циркуляции тепла и углы падения солнечного света.
— Если использовать геотермальное тепло, можно начать выращивать рассаду в начале третьего месяца, это на целый сезон раньше, чем у остальных, — его голос звучал глухо, он снова закашлялся, и на костяшках пальцев, прижатых к губам, проступило темное пятно крови.
Шэнь Цинхэ молча взяла полотенце и вытерла его руку, нахмурившись. Она смотрела на чертеж, и в свете пламени её мысли путались. Спустя долгое время она вдруг спросила: — Если ты так много знаешь, почему постоянно ведешь себя как умирающий?
В комнате воцарилась тишина. Масляная лампа треснула, спугнув птиц, притаившихся под балками. Лу Шиянь замер, его взгляд дрогнул, словно его пронзило нечто невидимое. Он посмотрел на свои иссохшие руки и лишь спустя долгое время ответил, его голос был настолько тихим, что почти слился с ночным ветром: — Если смогу прожить ещё хоть день... обучить ещё хоть одному мастерству — это будет означать, что я не зря прожил свою жизнь.
Шэнь Цинхэ больше ничего не сказала. Она повернулась к печи, зачерпнула воды и принялась стирать полотенце. Движения её были спокойны, но в душе бушевала буря. Этот человек, несмотря на свою болезненность, всегда давал самые точные советы в критические моменты. Он не рассказывал о своем прошлом, не боролся за власть, а лишь молча стоял за её спиной, прокладывая путь всем, что ему было известно.
И именно поэтому она понимала: само его присутствие — это обоюдоострый меч. Тот взгляд, который бросил на него сегодня Чжао Дэчан, был далеко не последним.
Как и ожидалось, на третье утро, ещё до рассвета, маленький Ши запыхавшись ворвался во двор, его лицо было красным от возбуждения: — Сестра Цинхэ! Беда! Чжао Дэчан вывесил объявление у входа в деревню! Говорит, что ты укрываешь «остатки мятежников», что твои действия подозрительны и уже подано прошение в уездную управу об аресте! А ещё... ещё говорит, что ты незаконно осваиваешь запретные земли, чтобы прятать провизию для повстанцев!
Во дворе воцарилась тишина. Шэнь Цинхэ, сидевшая у плетня и строгавшая бамбук, замерла, и древесная стружка посыпалась на землю, как снег. Она медленно подняла голову, её взгляд пронзил утренний туман и устремился к концу деревенской дороги. Там поднималась пыль, слышался тяжелый и частый топот копыт, словно приближалась железная конница.
Она встала, отряхнула платье от щепок, и на её лице не было ни тени страха — лишь холодная усмешка: — Они наконец-то не выдержали.
Лу Шиянь стоял под навесом, держа бамбуковый нож в воздухе. Он смотрел на неё, и его глаза были чистыми, как холодная вода в горном ключе: — И что ты собираешься делать?
Шэнь Цинхэ подняла железную мотыгу, остриё которой с сухим звуком ударилось о землю. Она встретила первые лучи солнца, её взгляд был подобен лезвию, и она чеканила каждое слово: — Раз уж они уверены, что у меня есть зерно — пусть своими глазами увидят, как я, «не имея зерна», живу лучше, чем кто-либо другой.
Не успела она договорить, как из клубов пыли вдалеке показались всадники. Они мчались во весь опор, топот копыт сотрясал землю, а в воздухе разливалось предчувствие беды.

Комментарии

Загрузка...