Снег начал таять, превращая узкие горные тропы в непролазную грязь. Талая вода журчащими ручьями стекала по склонам, пропитывая землю вокруг хижины.
Шэнь Цинхэ стояла во дворе, задумчиво перетирая пальцами комок влажной почвы. Её взгляд, подобно ястребиному, сканировал каждый уголок, который можно было обратить себе на пользу. Воздух пропитался едким запахом смеси гнилой травы и свиного навоза — это амбре она создала намеренно.
За домом она вырыла три ямы для удобрений глубиной в два чи. На дне были вкопаны заостренные бамбуковые колья, сверху всё это было прикрыто сухими листьями и тонким слоем земли, а затем залито зловонной жижей, зачерпнутой из свинарника. Издалека это выглядело как обычная яма для сбора навоза, но стоило кому-то оступиться — и переломов костей было не миновать. Она даже специально разбросала по краям обглоданные свиные кости, чтобы привлечь бродячих псов, рыскавших по окрестностям. Эти собаки не боялись людей, но хорошо знали запах, и стоило ей свистнуть, как они были готовы вцепиться в любого чужака.
По всему двору, от стен до дверных косяков, оконных рам и поленниц, была натянута тонкая, как волос, медная проволока. Другие её концы вели к подвешенным в доме колокольчикам. Стоило кому-то задеть леску, как раздавался тревожный звон. Кроме того, она наказала соседскому мальчишке, маленькому Ши Тоу, каждый день обходить деревню и при встрече с людьми невзначай бросать: Госпожа Шэнь наняла телохранителей, они по ночам с саблями патрулируют двор. Слухи разлетались быстро, и страх проникал в сердца людей куда скорее, чем лезвие сабли.
Ей не нужны были настоящие телохранители — ей нужен был психологический барьер, блеф, который заставил бы врага замешкаться хотя бы на мгновение. Этого времени хватило бы для контратаки.
Однако настоящая смертельная ловушка была у неё в голове.
Ещё до наступления третьего часа ночи она раскрыла трактат Циминь Яошу на главе о ведении боя на пересеченной местности. Рядом лежал грубый лист оберточной бумаги, на котором угольком был начертан план засады после снегопада. Соединив современные принципы военной маскировки с тактикой создания зон ловушек и огневых рубежей, она разделила двор на три линии обороны: внешний периметр с ямами и сигнальными растяжками, средний — с точками для огненной атаки, и внутренний — убежище в двойной стене.
Передавая план Лу Шияню, она говорила так спокойно, будто обсуждала планы на завтрашнюю пахоту: Тебе нужно лишь дождаться звона колокольчиков, поджечь поленницу с пропитанными маслом дровами и трижды ударить в гонг. Больше ничего делать не надо.
Он поднял на неё взгляд, и в свете свечи его глаза казались спокойными, как омут: А если они прорвутся внутрь?
Пусть входят, — безразлично ответила она. — Я именно этого и жду.
Третий час ночи. Тьма была густой, как чернила.
Четыре темные фигуры бесшумно перемахнули через горный хребет и, ступая по грязи, приблизились к хижине. Главарь, худощавый человек в железной маске ворона, поблескивающей в лунном свете, жестом приказал окружить дом с двух сторон. Сам он легко, словно кот, взобрался на крышу — ни одна черепица не дрогнула под его ногами.
Но стоило ему приподнять черепицу, как он внезапно поскользнулся! Шэнь Цинхэ заранее полила крышу водой, за ночь она покрылась тонкой коркой льда, которую она присыпала грязью для маскировки. Потеряв равновесие, он рухнул вниз, проломил прогнивший навес и угодил прямиком в одну из выгребных ям!
— Плюх!
Взметнулись черные брызги, ударил нестерпимый смрад. Он попытался подняться, но не успел даже выхватить короткий клинок, как уже был с ног до головы покрыт зловонной жижей. Остальные трое бросились на помощь, но один из них, споткнувшись, задел растяжку — Дзинь-дзинь! — резкий звон колокольчиков разорвал ночную тишину!
В тот же миг в доме вспыхнул свет, и двойная стена с грохотом отъехала в сторону. Тонкая фигура выскочила наружу, рука взметнулась, и факел, словно метеор, полетел в поленницу, пропитанную смолой!
С грохотом взметнулось пламя, осветив всю пустынную гору! Одновременно с этим внутри дома трижды гулко ударил гонг, пронзая холодную ночь.
Вся деревня взорвалась собачьим лаем. Охотник Ли Дагун, схватив лук, выскочил на крышу, Чжао Дэчан с отрядом патрульных побежал к хижине с фонарями. Шэнь Цинхэ стояла у края пламени, сжимая в руках тяжелую железную сковороду, её взгляд был холодным, как иней. Увидев трех бандитов, отбивающихся от разъяренных псов, она, не колеблясь, схватила стоявшую в углу железную вилу и с силой вогнала её в плечо одного из тех, кто пытался перелезть через стену!
Брызнула кровь.
Человек в маске ворона выбрался из ямы, весь в нечистотах, с налитыми кровью глазами. Он стер грязь с лица, железная маска перекосилась, обнажив искаженную гримасой ярости половину лица. Взбешенный до предела, он нажал на скрытый механизм в рукаве, и отравленный болт со свистом полетел в окно, туда, где сидел человек!
Смертоносная стрела прорезала воздух!
В критическое мгновение в воздух взмыла железная сковорода и с точностью ударила по болту, сбив его с курса. Со звуком вонзившегося в дерево металла стрела ушла в потолочную балку, её оперение ещё долго подрагивало.
В пляшущих отсветах огня Шэнь Цинхэ медленно повернула голову к окну. На бумаге проступал силуэт Лу Шияня — он сидел неподвижно, будто эта смертельная опасность была лишь легким порывом ветра, колыхнувшим занавеску. Но в этой мертвой тишине свет внутри дома едва заметно дрогнул.
Дверные петли издали тихий скрип.
Огонь начал угасать, угли в утреннем ветре рассыпались серыми бабочками, оседая на грязной тропе. Вокруг горной хижины снова воцарилась тишина, лишь на бамбуковом колышке у края ямы трепыхался оторванный лоскут черной ткани, напоминая поверженное знамя.
Шэнь Цинхэ стояла во дворе, поглаживая пальцами пятна крови на черенке вил, не сводя глаз с пленного, которого односельчане связали по рукам и ногам. Он сидел на земле, покрытый вонючей грязью, губы его посинели, зубы стучали, но он до крови закусил губу, отказываясь проронить хоть слово.
Несколько смельчаков из деревни подошли с фонарями. Кто-то заметил на его поясе медную пластину с выгравированной надписью Управление по искоренению мятежников, отряд Сокола, и в ужасе ахнул.
Это люди властей?!
Разве Управление работает не только в столичном округе? Как они оказались в этой глуши?
Тише! Кто знает, кто стоит у них за спиной?
Шепот разлетался, как жужжание мух. Шэнь Цинхэ присела рядом и вытащила из-за пазухи пленного кожаный мешочек. Внутри была обгоревшая записка, чернила расплылись, но можно было разобрать лишь несколько слов: След обнаружен в Южном Семимильном склоне, ликвидировать любой ценой.
Её зрачки сузились. Она спрятала обрывок бумаги в рукав и, поднявшись, отряхнула руки. Голос её звучал холодно: Передайте его старосте. Если спросят, говорите, что он ночью забрался в дом с намерением убить.
Толпа закивала и начала расходиться, в топоте ног слышались шепот и замешательство. Она вернулась в дом. В тот миг, когда она толкнула дверь, та жалобно скрипнула, словно вся тяжесть вчерашней бойни легла на эти тонкие доски.
Лу Шиян сидел на краю кровати, бледный как полотно. Его правая рука лежала на левом плече, рукав пропитался темно-красным — это был след от ожога, полученного, когда он прикрывал бумаги от искр. Свеча давно догорела, оставив лишь тонкую струйку сизого дыма. Его опущенные ресницы напоминали сложившую крылья уставшую птицу.
Больно? — спросила она будничным тоном, уже доставая пузырек с лекарством и бинты.
Он покачал головой и посмотрел на неё: Ты знала, что они придут. Это не был вопрос.
Срезы на лианах были ровными — не работа диких зверей. На снегу не было следов, но были волочащиеся полосы — значит, они владеют искусством скрытного передвижения, — негромко анализировала она, перевязывая его руку. — К тому же, они выбрали третий день после того, как я вывезла навоз. В это время пространство расширилось на два чжана, источник начал бить сильнее, а первая партия высокоурожайной пшеницы пробилась на три цуня... Это был самый уязвимый момент.
Она замолчала, её взгляд был спокоен. Они пришли из-за аномалий. Разведенная больная женщина, которая вдруг в неурожайный год начала выращивать зеленые ростки — разве это не подозрительно?
Лу Шиян тихо усмехнулся, голос его был хриплым: Значит, ты устроила ловушку с ямами не для того, чтобы убить, а чтобы взять живого.
Мертвецы не говорят, — она затянула последний узел бинта, — а вот поясные жетоны — да.
За окном светало, иней стал гуще, травинки склонили головы, будто сама земля затаила дыхание. Вдали послышался лязг цепей — пленника уводили. Эта весть, как лесной пожар, разлетится во все стороны.
Шэнь Цинхэ подошла к столу и приподняла промасленную бумагу, накрывавшую глиняный горшок. Три горшка с нежно-зелеными ростками стояли тихо и неподвижно. Листья были плотными, с четкими прожилками, корни переплелись в густую сеть — это была морозостойкая капуста, которую она семь дней выращивала в плодородной почве своего пространства. Она планировала незаметно продать их на рынке перед самым началом голода, чтобы выручить хоть немного денег.
Она коснулась края листа — пальцы почувствовали легкую прохладу. Затем она бережно, горшок за горшком, переставила их на южный подоконник внутри дома.
Солнце ещё не взошло, лишь утренняя дымка скользила по бумаге окон, словно немое наблюдение.
Снаружи всё ещё стоял зловонный запах выгребных ям.
Внутри, в тишине, пробивалась новая жизнь.

Комментарии

Загрузка...