Дэн Ин присела на корточки у расщелины в скале, сжимая в руке свеженайденный глубоко-серый Речной Световой Камень.
Этот камень она отыскала вчера ближе к вечеру на дне ручья у западного склона. Вода обтачивала его несколько веков, и теперь его поверхность стала гладкой, словно покрытая глазурью, а в ладони ощущалась тяжелая, весомая прохлада.
По сравнению с предыдущим этот камень был крупнее, тверже, и царапать его ногтем приходилось с куда большим усердием, зато линии получались глубокими и ровными.
Она положила его на колени, прикинула в уме положение, глубоко вздохнула и принялась высекать второй язычок пламени.
Первый, вырезанный на прошлом камне, вышел кривобоким, с круглым кончиком, похожим на скомканный клочок ваты.
Сама она при виде него только усмехнулась, но выбрасывать постеснялась и всё же положила в самый дальний угол каменного уступа.
Этот же ей хотелось сделать красивее.
Хотя бы так, чтобы каждый понял — это огонь.
Она провела ногтем большого пальца по поверхности камня, намечая дугу — внешний контур пламени, а затем, следуя этому изгибу, стала черта за чертой углублять бороздку.
Речной Световой Камень оказался твердым, на подушечке пальца осталась едва заметная белая царапина, но она не остановилась.
Утренний туман в Цветочной Долине медленно рассеивался, из расселины тянуло ветерком, пахнущим пеплом и росой.
Она сосредоточенно склонила голову, слегка подобрала подбородок, а меж бровей залегла легкая складка, будто она решала задачу первостепенной важности.
Потому-то она и не заметила черных как смоль одежд.
Цзинь Янь подошел к правому краю расселины шагов на два. Ступал он бесшумно — настолько легко, что даже пепел не шелохнулся, — а затем замер.
Когда Дэн Ин выцарапывала третью дугу пламени, ей вдруг показалось, что на миг стало темнее, будто что-то заслонило утренний свет, падавший справа.
Она подняла голову.
В двух чжанях от нее, у правого края расщелины, стояла темная фигура. Серебряные волосы спадали на плечи, а золотисто-расплавленные зрачки смотрели на каменную стену прямо над ее головой.
Если быть точной, он смотрел на один из узлов Земных Жиль на внешней стороне скалы.
Дэн Ин замерла, Речной Световой Камень чуть не выскользнул у нее из рук, и она поспешно перехватила его обеими ладонями, прижав к груди так, словно боялась, что его отнимут.
Ты... ты что здесь делаешь?
Ее голос прозвучал немного напряженно, а на конце нотка взлетела вверх, выдавая испуг кошки, которой наступили на хвост.
Цзинь Янь не посмотрел на нее.
Его взгляд был прикован к узлу Земных Жиль, выражение лица оставалось бесстрастным — он выглядел так, будто проверял трещину, требующую срочной починки.
Цзинь Янь поднял левую руку, прижал кончики пальцев к краю узла, замер на два дыхания, а затем слегка надавил вниз, словно проверяя что-то.
Проверка.
Всего два слова — ровно столько, сколько нужно, и с тем же тоном, с каким он обычно бросал ей «отойди».
Дэн Ин опустила взгляд на узел, к которому он прикасался.
Поверхность была ровной, без трещин, без следов проступающих спор, без черноты от ожогов Мстительного Пламени, даже цвет сохранял равномерный темно-серый оттенок.
Она прожила в этой расщелине уже несколько лет, и могла бы с закрытыми глазами набросать этот узел — он всегда выглядел именно так. С самого первого дня, как она себя помнила, и до нынешнего момента он не ломался ни разу.
Дэн Ин не стала разоблачать его, но когда она снова опустила голову, продолжая ковырять камень, ее губы невольно изогнулись в улыбке.
Совсем чуть-чуть, словно рябь пробежала по воде от легкого дуновения ветра, и она тут же испуганно спрятала лицо, занавесив его прядями волос.
Этот узел Земных Жиль не входил в его ежедневный маршрут дозора.
Двенадцать каменных столбов Цветочной Долины образовывали кольцо, тянувшееся с востока на запад и обратно с запада на восточный край, как раз обходя стороной сектор между западной расщелиной и логовом Зверя Земных Жиль.
Сколько лет она здесь околачивалась, еще ни разу не видела, чтобы он во время обхода сворачивал в эту сторону.
А сегодня свернул.
Дэн Ин перевернула Речной Световой Камень другой стороной и ногтем наметила на выбранном месте второй контур пламени.
Ее пальцы слегка дрожали, она не до конца понимала, как к этому относиться, словно ее, точно какой-то заброшенный камень, кто-то подобрал и водрузил на место много выше, чем она смела мечтать.
Она горела. Все ее лицо пылало, от мочек ушей до самого подбородка, окутанное тончайшей пеленой жара.
Дэн Ин не поднимала глаз, но отчетливо чувствовала его присутствие.
Эта темная фигура замерла в двух шагах от правого края расщелины, левая рука по-прежнему лежала на безупречном узле Земных Жиль — словно вбитый в стену клиньев колышек, который не двигался с места и хранил молчание.
Сколько он уже здесь стоял?
Она не знала.
Но когда она закончила высекать третью дугу маленького огонька, она тайком сосчитала про себя: кажется, прошло пять дыханий.
Пяти дыханий вполне хватило бы, чтобы трижды убедиться в исправности узла.
И пяти дыханий хватило бы ей, чтобы исподлобья, уголком глаза заметить, как его правая рука, опущенная вдоль бедра, чуть-чуть сжалась в кулак и тут же разжалась.
Он отнял руку.
Повернулся.
И направился к следующему каменному столбу.
Подол темных одежд скользнул по земле, взметнув крошечное облачко пепла, которое в лучах утреннего света сделало кувырок и осело на прежнее место.
Его осанка оставалась безупречно ровной, движения — привычно размеренными, будто его обходной путь изначально пролегал именно здесь.
Но Дэн Ин заметила: когда он поворачивался, его взгляд упал вовсе не на узел, а на Речной Световой Камень в ее руках.
Случайный, краткий миг — как вспышка кремня, чиркнувшего о камни.
А затем темный силуэт удалился, растворившись в тенях колоннады.
Дэн Ин так и сидела на корточках, дожидаясь, пока он скроется из виду, и лишь после этого подняла полувысеченный Речной Световой Камень, поднеся его к свету.
Утренние лучи пробивались сквозь расщелину, ложась на свежие борозды в камне: три дуги образовывали контур язычка пламени. Вышло неказисто, но теперь по крайней мере было очевидно, что это огонь.
Кончик пламени чуть заметно клонился влево, словно от порыва ветра, приобретя куда больше живой живости, чем первый, торчавший строго вверх огненный ком.
И вдруг ей показалось, что недорезанный язычок пламени стал чуточку теплее, чем прежде.
Ей не мерещилось.
Каменная поверхность действительно нагрелась сильнее, и дело было вовсе не в лучах солнца — тепло исходило ровное, мягкое, словно чье-то незримое присутствие на мгновение окутало камень издали.
Она перевернула Речной Световой Камень и коснулась тыльной стороны подушечкой пальца.
Тоже теплая.
Она замерла, а затем опустила взгляд на тот крошечный пятачок земли, где он только что стоял.
Почва в Цветочной Долине состояла из серовато-белой обожженной земли, неоднократно прокаленной божественным пламенем, поверх которой лежал тончайший слой пепла.
В том самом месте, где он стоял, пепел оказался чуть тоньше, чем вокруг, будто чья-то нога легко примяла его, обнажая истинный цвет почвы внизу.
Она присела еще ниже, протянула руку и кончиком пальца осторожно коснулась пепла.
Тот сохранял остаточное тепло. И этот крошечный участок как раз находился в тени расщелины, куда солнечный свет не проникал.
Кто-то постоял там ровно пять дыханий, согрев землю собственным теплом.
Дэн Ин отдернула руку и спрятала палец в рукав.
Она прижала Речной Световой Камень к груди и продолжала сидеть на корточках, не вставая.
Ветер задувал в расселину, принося с собой запах пепла и едва уловимый, почти угасший привкус пламени.
Она смотрела на спрятанный в рукаве палец.
На кончике все еще оставался тончайший налет серовато-белой пыли — он присталься к ней, когда она коснулась пепла, и теперь походил на крошечный осколок лунного света, рассыпавшийся по подушечке пальца.
Стирать его она не стала, лишь сжала руку в кулак, легко и бережно, словно боясь уронить что-то хрупкое, способное рассыпаться от малейшего движения.

Комментарии

Загрузка...