Дэн Ин подперла подбородок коленями и уставилась на собственный палец, кончик которого все еще покалывало от жа тепла.
Утренний свет уже залил всю Цветочную Долину: поднимаясь снизу от основания ряда каменных столбов с восточной стороны, он добрался примерно до двух третей их высоты, но был остановлен окутывающей вершины туманной дымкой.
Туман был серовато-белым, очень легким — словно не до конца проснувшаяся вуаль, неподвижно висевшая на верхушках каменных столбов.
Она долго смотрела на него.
Кончик пальца по-прежнему хранил тепло — ровное, устойчивое, словно кто-то оставил у нее на ладони камень, целый день пролежавший под солньем, и ушел.
Она забралась в самую глубь каменной расщелины и вытащила из кучи сухих листьев Цветок Пылающего Пепла, чтобы взглянуть на него.
Пламя по краю лепестков горело совершенно ровно, напоминая диковинный цветок, способный светиться сам по себе.
Дэн Ин не смела касаться лепестков, опасаясь, что от прикосновения к этому пламени что-нибудь рассыплется. Она просто смотрела на него какое-то время, а затем спрятала обратно в ворох сухих листьев, уложив на самый низ, словно прятала крошечную, но неподъемную вещь.
Затем она коснулась трещины на затылке — та все еще держалась на коже, а переданный им узор из пламени укрыл ее словно панцирь: трещина была на месте, но не расползалась.
Она попыталась пошевелить лопатками.
Не болит.
Или, во всяком случае, не так сильно.
Только она собралась опустить руку, как со стороны трещины на восточной стороне Цветочной Долины повеял ветер.
Внезапно, словно мелкие ледяные осколки, подхваченные порывом ветра, втекли сквозь расселину в камнях, прижались к земле, протиснулись сквозь щели в сухих листьях и коснулись ее щиколотки.
Дэн Ин вздрогнула, и трещина на краю ее души, только что прикрытая панцирем, вдруг обожглась холодом, словно кто-то легонько кольнул ее в самый край тончайшей ледяной иглой.
Инстинктивно она поджала ноги, спрятав стопы под подолом платья, и скрестила руки на груди, обхватив себя за плечи.
Ничего страшного.
Панцирь на месте.
Сказала она себе.
Она снова сжалась в комок в глубине расщелины, еще крепче обхватив колени руками, и на миг прикрыла глаза.
Днем в Цветочной Долине и правда не так холодно: трещина в печати в дневное время затихает, словно цветок, что днем смыкает лепестки и сдерживает просачивающийся наружу холод.
Дэн Ин уже замечала раньше: днем можно сидеть на солнце снаружи расщелины, греться до самого вечера, и лишь с наступлением сумерек холод начинает подниматься из-под земли.
Но сегодня холод пробился раньше обычного.
Она открыла глаза и бросила взгляд на свет снаружи расщелины: утреннее сияние все еще держалось, но она уже чувствовала, как камень под ногами начинает остывать. Словно что-то сочилось снизу вверх сквозь толщу камня, поднимаясь невидимой водой от самых прожилок земных артерий.
Пальцы ног Дэн Ин судорожно согнулись, и трещина на затылке под защитной оболочкой запульсировала. Изнутри ее затылка защипало — так, будто что-то настойчиво пробовало на прочность самую изнанку узора, и от этого зуда она инстинктивно приподняла руку, собираясь почесать больное место, но на полпути замерла.
Нельзя чесать.
От этого панцирь может раскрошиться.
Она опустила руку, судорожно вцепилась пальцами в край собственного рукава и крепко сжала ткань, пытаясь заглушить этот зуд. Но стоило ей перетерпеть, как зуд не исчез, а превратился в легкую, едва уловимую вибрацию — словно тончайшая струна натянулась на кости ее затылка, и от мимолетного дуновения ветра в ней зазвучал гул.
Она закрыла глаза и прикусила губу.
Ничего страшного, она выдержит.
Ближе к полудню ветер утих.
Прислонившись спиной к каменной стене, она полусонно задремала. Дыхание ее было едва заметным, свернувшись калачиком, она чувствовала спиной прохладу камня сквозь тонкую ткань одежды, но холод еще не доходил до той черты, когда от него начинает трясти.
В полусне она подумала, что эту напасть, пожалуй, удалось пережить.
Ближе к вечеру температура резко упала, и холод попер изнутри самой души.
Тупая боль начала расползаться от центрального продольного разлома, рассекавшего ее душу надвое, словно чья-то невидимая рука запустила пальцы ей в грудь и подушечками уперлась в изнанку трещины, медленно и неотвратимо раздвигая ее изнутри, проверяя на прочность глубину раны.
Дэн Ин резко распахнула глаза, зрачки сузились, а затем ее тело согнулось дугой. Оторвав спину от каменной стены, она уперлась руками в землю на дне расщелины так, что костяшки пальцев побелели.
Боль была невыносимой — казалось, изнутри ее собственной души что-то безжалостно рвут на части.
Дыхание сбилось, превратилось в частые судорожные вздохи; каждый выдох становился короче предыдущего, словно в грудной клетке оставалось все меньше воздуха.
Узор на ее теле начал мерцать, точно фитиль догорающей лампады, в которой плескалась последняя капля масла: то вспыхивая, то гаснурая с каждой секундой частота мигания нарастала, и с каждым затуханием в глазах у Дэн Ин на мгновение все расплывалось.
Она впилась зубами в собственный рукав — не из боязни разбудить кого-то, а чтобы заглушить крик.
Она не могла кричать.
Она только вчера испробовала его огонь, а сегодня снова стонет от боли — он решит, что она невыносимая плакса.
Подумает: что за хлопотная девчонка-демоница, и пожалеет, что вчера не отбросил ее прочь. Подумает...
Следующая волна тупой боли оборвала ее мысли. Зубы прорвали ткань рукава, а на коже под ней от резцов остался белый след.
Дэн Ин не издала ни звука, но пульсация узора на ее затылке превратилась в безумный трепет перегоревшей нити накаливания: вспышка, затухание, вспышка, затухание — словно угасающий огонек в бушующем ветру делал последнюю попытку удержаться во тьме.
У каменного постамента.
Цзинь Янь сидел, погруженный в медитацию с закрытыми глазами, как вдруг его правая рука на мгновение замерла — в том месте, где под одеждой на внутренней стороне скрывался темный узор, ощутилось легкое, едва заметное дрожание.
Вибрация была настолько слабой, что ее невозможно было заметить, если бы он не сидел с закрытыми глазами и если бы восприятие скрытого на груди узора не было намертво привязано к его собственному божественному пламени.
Цзинь Янь открыл глаза. На мгновение в сумерках полыхнули золотисто-желтые зрачки, а затем вновь приобрели привычный безразличный оттенок пепла. Он не стал подниматься сразу; выждав три удара сердца — словно человек, которому нужно сперва замереть, а затем взвесить всё происходящее, — он оценил обстановку.
И только после этого встал.
Край его одежды скользнул по краю каменного постамента — движение в точности повторяло то, с каким он ежедневно обходил печать: прямая спина, разворот, шаги — неспешные, выверенные, будто все вокруг по-прежнему находилось под его абсолютным контролем.
На третьем шаге он свернул не в сторону каменных столбов с печатью, а направился к расщелине в западной стене. Никогда прежде он не ходил туда после заката.
Цзинь Янь присел на корточки у входа в расщелину и некоторое время молча всматривался в темноту.
Скрюченный силуэт на дне расщелины казался крошечным — словно смятый бумажный комок, застрявший в самом углу между каменной стеной и землей.
Спина Дэн Ин выгнулась тугой дугой, плечи подрагивали, но не раздавалось ни звука.
Цзинь Янь опустился ниже, и его тень упала на нее извне.
Первым порывом Дэн Ин было съежиться еще сильнее — не потому, что она боялась его, а из чистого инстинктивного желания спрятать от него свое жалкое зрелище.
Она разжала зубы, выпустив искусанный рукав, и попыталась выпрямить спину, заставить дыхание звучать ровнее, но все было напрасно.
Узор на ее теле продолжал пульсировать: вспышка, затухание, и частота бешено нарастала, словно внутри нее отчаянно пытался разгореться и тут же погаснуть огонек. Она приоткрыла рот, собираясь выдохнуть я не... но голос оборвался на полуслове, потому что его правая рука легла ей на затылок.
Сквозь тонкую ткань одежды его ладонь прижалась к трещинам на ее коже, которые еще не успели до конца затянуться.
Она оцепенела всем телом, не смея пошевелить ни единым мускулом, боясь даже вздохнуть.
Его ладонь не давила, она просто лежала сверху — как проверяющий температуру человек, который сначала прикладывает ладонь, чтобы оценить глубину расходящихся подо льдом трещин.
Ладонь была горячей, но это было не обжигающее пламя, а ровное, устойчивое тепло камня, целый день пролежавшего под солнцем, — точь-в-точь такое же, какое осталось на кончике ее пальца.
Он ни о чем не спросил и не велел ей выбираться наружу.
Тонкая золотисто-красная нить пламени сочилась из его пальцев на ее затылок, просачиваясь сквозь защитную оболочку, сквозь расколотый узор, и потекли вниз по ее духовным меридианам.
Этот огненный след не был похож на то «перенятие огня», что она чувствовала раньше — не был защитной корочкой, укутывающей осколки. Он оказался тоньше, проникал глубже: тончайшая, словно волосок, золотисто-красная световая нить следовала вдоль ее меридианов — вниз, внутрь, к самому центру души, к той расселине, которую безжалостно разбередил ледяной мороз.
Дэн Ин чувствовала, как все, к чему прикасалась эта огненная нить, наливалось теплом. Боли не было — лишь ощущение, будто кто-то осторожно снимает с ее плеч неподъемный груз, одновременно придерживая другой рукой ушибленное место.
Золотисто-красный свет скользнул по ее лопаткам, прошел по внутренней стороне грудной клетки, миновал среднюю часть души, где зловещая трещина от враждебной ци ледяных шипов по-прежнему не желала заживать до конца. Он не стал обходить ее стороной, а шагнул прямо в самую глубь разлома, на миг замерши, словно сверяясь с формой и глубиной раны.
Дэн Ин ощутила, как пламя остановилось в самом центре ее зависшей на волоске от гибели души. Оно парило посредине расселины, точно крошечный светильник, горящий в безветренную ночь — не шевелясь, никуда не уходя и не гаснув, оно просто было там.
Надолго застыло на месте.
В глазах у нее вдруг защипало. Она и сама не понимала отчего — то было странное чувство, будто в самой глубине ее существа кто-то наконец разглядел ее израненную суть.
Трещину, о которой, как она думала, никто на свете не знал, которую она собиралась перетерпеть в одиночку, осветила одинокая нить пламени. И это пламя не обошло ее стороной, не попыталось залить или сравнять насильно — оно остановилось рядом, а затем мягко очертило контур края раны.
Медленно и неуклонно, как целитель, накладывающий мазь на края болезненного пореза — легко и уверенно.
Завершив круг, край трещины покрылся тончайшим слоем золотисто-красного остаточного тепла — неярким сиянием, которое ее тело поглотило, но все же продолжало излучать.
Это тепло не исцелило рану, но легло поверх ее краев, словно кто-то невидимый укрепил ладонью самую хрупкую основу трещины.
Она в безопасности. Дэн Ин не знала почему, но она точно знала: теперь этот разлом больше не станет расширяться.
Цзинь Янь убрал руку и поднялся. Не уходя сразу, он сверху вниз посмотрел на нее и бросил: — Сиди здесь, не двигайся.
Голос звучал негромко, окончания фраз не повышались и не падали — это было утверждение факта, не требующее никакого ответа.
Выждав мгновение и убедившись, что она не собирается дурить, он развернулся и зашагал обратно к каменному постаменту; подол его мантии прошелестел по земле возле расщелины.
Дэн Ин проявила редкое послушание: свернувшись калачиком на прежнем месте, она не смела шевельнуться.
В самом сердце ее души все еще покалывало от тепла, а золотисто-красная дымка продолжала укутывать рану, словно крошечный груз, удерживающий разлом от расхождения.
Она боялась пошевелиться — вдруг от малейшего движения эта хрупкая защита рассыплется.
Дэн Ин услышала, как он вернулся к каменному постаменту: тихий шелест ткани, а затем глуховатый звук опустившегося на камень одеяния — он снова сел.
Она скосила глаза, тайком заглядывая из угла расщелины в ту сторону.
Цзинь Янь сидел, но его левая рука была отведена под странным углом, чуть дальше от тела, чем обычно — так сидит человек, который старается бессознательно защитить ушибленное место.
Под тем самым углом, в который она врезалась в тот день, бросаясь на серебряные нити.
Она заметила это, но промолчала.
Дэн Ин отвернулась и снова положила подбородок на колени, уставившись на потемневшую землю перед входом в расщелину.
Ветер, задувавший в щель, стал чуть холоднее прежнего, но золотисто-красное тепло внутри ее души никуда не делось. Словно глубоко внутри нее поселился крошечный чужой огонек, прильнувший к самым незащищенным уголкам ее существа, чтобы медленно, неуклонно излучать свет.
Дэн Ин просидела в расщелине бог весть сколько времени — до тех пор, пока остаточное тепло полностью не растворилось в ее теле.
Она опустила взгляд на собственные ладони: узор не вернулся к прежнему виду, но она чувствовала, как края трещины в центре души начали понемногу стягиваться.
Там, вокруг нее, образовалась тончайшая корочка, удерживающая самые глубинные слои разлома.
Она коснулась пальцами затылка.
Значит, вот каково это — перенимать чужой огонь.
Ей вдруг захотелось спросить: а когда он передавал огонь Бай Мяо много лет назад, было ли тепло таким же?
Вопрос так и застрял на губах.
Потому что она не была уверена, приятно ли ему вообще слышать имя Бай Мяо.
Ветер ворвался в расщелину и унес непроизнесенный вопрос прочь.
Дэн Ин больше не пыталась задать его себе во второй раз. Некоторые ответы, казалось, уже существовали сами по себе, даже если она все еще предпочитала прятать голову в песок, подобно пугливой птице. Она просто сжалась в комок, прижавшись лбом к коленям, и впитывала спиной то самое остаточное тепло, что дюйм за дюймом уходило в самую глубь ее тела.

Комментарии

Загрузка...