После наступления темноты в Цветочной Долине менялся ветер.
Это был уже не тот дневной прохладный ветерок, что стелился по земле. Он просачивался из трещин в печати — не пропитанный злобой, а просто мертвенно-ледяной.
Этот холод, подобно тончайшей игле, ввинчивался прямо сквозь межсуставные щели костей.
Дэн Ин съежилась в каменном расщепе, крепко обхватив колени руками. Уложив подбородок на локти, она слегка задрожала губами.
Она еще глубже забилась в расщелину, прижавшись спиной к каменной стене, но ветер все равно находил ее. Просачиваясь сквозь щели, он обтекал ее свернувшееся калачиком тело и струился вниз по затылку.
Дэн Ин втянула плечи в себя, спрятала лицо в коленях и, прикусив зубами край рукава, не издала ни звука.
Вдалеке на каменном помоге уже разгорелся Огненный Дух.
Небольшой, размером с кулак сгусток пламени парил в самом центре помоста, словно свет, удерживаемый незримой чашей. Остаточное эхо божественного пламени, тот самый Огненный Дух, что Цзинь Янь использовал во время медитаций для поддержания температуры печати — он не слепил глаза, но светил ярко, напоминая тихое, отказывающееся гаснуть солнце.
Дэн Ин смотрела на это пламя через всю пустую площадку, не мигая.
Она знала, что ей не следует приближаться.
Примостившись у входа в расщелину, Дэн Ин сжала пальцами рукава так, что костяшки побелели.
Она знала, что этот Огненный Дух предназначен вовсе не для того, чтобы ее согревать — Цзинь Янь использовал его во время культивации, чтобы стабилизировать печать. Приблизившись, она лишь создаст лишние хлопоты, перейдет черту и оставит в пределах его каменного помоста след, которого там быть не должно.
Но ей было холодно: края ее души начали источать серебристое сияние. Опустив взгляд, она взглянула на собственные пальцы: возле самых кончиков едва заметно мерцал бледный серебристый ореол, похожий на морозные узоры на поверхности кожи — если не присматриваться, его вовсе нельзя было разглядеть.
Это был знак того, что она уже почти не справляется.
После того случая с Кровавым Контрактом Ледяного Шипа, когда ее узоры потрескались, душа держалась уже не так устойчиво.
Днем еще куда ни шло: стоило солнцу припечь и температуре подняться, как она кое-как держалась.
Однако ночи в Цветочной Долине стояли донельзя холодные. Когда ветер просачивался сквозь трещины, душа Дэн Ин походила на сорванную ветром сухую листву: ее края истончались, закручивались, грозя в любой момент рассыпаться в прах.
Сжавшись в каменном расщепе и глядя на огонь, Дэн Ин вдруг почувствовала себя человеком, который притаился под чужими карнизами и заглядывает в освещенные окна чужого дома.
Этот свет принадлежал не ей.
Но ей было слишком холодно.
Она просидела так очень долго — настолько долго, что колени онемели, а образ Огненного Духа выжег на ее сетчатке бледно-золотой след.
Затем она медленно поднялась.
Шла она не слишком уверенно: на подошвах все еще саднила белая полоска от вчерашнего камня звездного света, и каждый шаг по россыпи мелких камней отдавался легкой болью.
Дэн Ин была боса. Пошевелив пальцами ног и опустив их на землю, чтобы поймать равновесие, она шаг за шагом побрела по краю каменного помоста.
Шла она медленно, то и дело колеблясь.
Каждые пару шагов она останавливалась, опускала голову, чтобы взглянуть на кончики пальцев, источающие серебристый свет, затем поднимала взгляд на пламя, снова опускала голову и снова смотрела вверх. Словно человек, проверяющий воду: он то опускает ногу, то тут же отдергивает ее обратно, снова и снова сомневаясь и борясь с самим собой.
Добравшись до точки примерно в десяти шагах от каменного помоста, она остановилась.
С этого расстояния она уже ощущала исходящий от воздуха жар. Не обжигающий, а мягкое тепло, излучаемое Огненным Духом — словно остаточное тепло от зимней печи, которое легким дуновением касалось ее лица, шеи и вытянутых пальцев.
Это тепло было едва ощутимым, но для нее его уже оказалось достаточно.
Сделать еще шаг вперед она не смела.
Цзинь Янь сидел в центре каменного помоста с закрытыми глазами, не глядя на нее.
Его поза разительно отличалась от той, что была во время дневного обхода: он восседал посреди помоста, положив руки на колени, а вокруг него клубился едва заметный золотисто-красный ореол, словно он сжался внутри собственного кокона.
Он не шевелился, дышал ровно, и даже брови его не дрогнули.
Дэн Ин опустилась на корточки.
Сначала она протянула правую руку — именно тем пальцем, что вчера натерла до красноты о камни, — потянувшись в сторону Огненного Духа.
До огня она не дотрагивалась, расстояние оставалось прежним, но воздух в том месте был теплым. Стоило ее кончикам пальцев войти в этот круг тепла, как серебристое сияние на них словно обожгло — оно тут же сжалось и втянулось обратно.
Дэн Ин шмыгнула носом, отдернула руку, потерла ее и протянула снова.
Отдернула, потерла, снова протянула.
Так повторялось несколько раз подряд.
Одергивая руку, она каждый раз опускала взгляд на пальцы, проверяя, на месте ли серебристое свечение; вытягивая вперед — слегка прищуривалась, словно наслаждаясь чем-то очень приятным, а ее кончик носа чуть покраснел.
Он так ничего и не сказал.
Не открыл глаз.
Не прогнал ее прочь.
Даже ритм его дыхания не изменился. Он сидел неподвижно, словно вовсе не замечал ее присутствия.
Но Дэн Ин знала: он все понимает.
Она присела на корточки в этом месте, застыв в тишине. Обхватив колени руками и спрятав лицо в складках локтей, она то и дело бросала косые взгляды на огонь.
Свет Огненного Духа вытягивал ее тень в длинный силуэт, простиравшийся по земле позади нее и сливающийся с тенью каменного помоста так, что уже невозможно было разобрать, где ее собственная тень, а где очертания камня.
Она просидела на корточках всю ночь.
Ночь в Цветочной Долине тянулась долго, а ветер из трещин просачивался все чаще.
При каждом порыве ветра она втягивала голову в плечи и зарывалась лицом в руки еще глубже. Однако ее ноги не сдвинулись назад ни на дюйм: она по-прежнему сидела на том самом расстоянии в десять шагов, не отступая, но и не приближаясь.
Ближе к рассвету сияние Огненного Духа стало тускнеть.
Дэн Ин со сна сонно моргнула — она и сама не заметила, когда прикрыла глаза. Ближе к концу ночи ее сморил сон: те, у кого душа нестабильна, слишком легко поддавались дремоте, но она не смела заснуть по-настоящему, балансируя между тяжелеющими веками и внезапными вспышками пробуждения.
Опустив голову и потерев глаза, она вдруг замерла.
На земле возле ее колен появилось цветок.
Наполовину распустившийся Цветок Пылающего Пепла. Пламя на краях его лепестков еще едва заметно трепетало — это был не тот обугленный мертвый огонь от тлеющего пепла, а новое, озаренное золотисто-красным сиянием пламя, словно лепестки только что отделились от остаточного тепла Огненного Духа.
Цветок лежал на земле слева от ее колен, не доходя до края рукава и дюйма, словно кто-то бережно положил его туда.
Дэн Ин долго смотрела на него сверху вниз.
Она не протягивала руку, чтобы взять его, а просто продолжала смотреть.
Пламя на краях лепестков мерцало в лучах утренней зари то ярче, то тускнее, напоминая крошечный огонек светильника, который вот-вот погаснет, но отчаянно цепляется за жизнь.
Она медленно подняла голову и посмотрела в центр каменного помоста.
Цзинь Янь все еще сидел там в точно такой же позе, что и ночью: с закрытыми глазами, не глядя на нее.
Его дыхание оставалось ровным, казалось, за всю ночь он не сменил положения ни на йоту. Однако Дэн Ин заметила: его правая рука, лежавшая на колене, была чуть-чуть смещена в сторону кончиков пальцев.
Не в ее сторону.
А ближе к ее коленям.
Горло Дэн Ин судорожно дернулось. Ей хотелось что-то сказать, но в горле будто застрял ком. Она приоткрыла рот, но звук не сорвался с губ, тогда она попыталась снова.
— Спасибо.
Голос прозвучал тихо — настолько тихо, что его почти мгновенно развеял утренний ветер.
Она не была уверена, услышал ли он ее.
Не дожидаясь ответа, она опустила взгляд на цветок, протянула руку, подняла его и бережно спрятала на ладони.
Когда пламя лепестков коснулось ее кожи, оно, словно что-то узнав, едва заметно встрепенулось, а затем кротко легло на линии ее ладони, не причиняя ей ни малейшего ожога.
Поднявшись на ноги, она почувствовала, что ноги онемели, и чтобы не упасть, ей пришлось сделать неуверенный шаг. Опустив глаза на цветок в ладони, она вновь бросила взгляд в сторону каменного помоста: Цзинь Янь по-прежнему не открывал глаз.
Она повернулась и направилась обратно к расщелине.
Шаги ее были легче, чем накануне ночью, а шуршание босых ног по мелким камням растворялось в рассветном свете, превращаясь в тихий шелест.
Добравшись до своего укрытия, она опустилась на корточки, разворошила приготовленную кучу сухих листьев и предельно аккуратно опустила туда Цветок Пылающего Пепла, спрятав его на самом дне подстилки, словно пряча что-то невесомое.
Припав к входу в расщелину, она принялась наблюдать за каменным помостом в лучах утреннего солнца.
Он уже поднялся.
Его серебристо-белые длинные волосы отливали на утреннем солнце бледным золотом, а подол мантии скользнул по краю помоста — всё так же безупречно и четко, как всегда.
Цзинь Янь не взглянул в ее сторону. Повернувшись, он зашагал по направлению к первому каменному столбу — начинался первый утренний обход, повторяющийся по несколько раз на дню изо дня в день.
Дэн Ин опустила взгляд на собственную ладони.
Цветок был надежно спрятан в листве, но на коже ладони все еще теплился остаток тепла Огненного Духа — словно некое тепло на мгновение коснулось линий ее судьбы. Смотря на свою ладонь, она перевела взгляд на удаляющуюся спину Цзинь Яня.
Она тихо пробормотала себе под нос:
— Большая печь, на самом деле тебе вовсе не холодно. Ты просто... не хочешь в этом признаться.
Ветер, дунувший с восточной стороны Цветочной Долины, подхватил и развеял ее слова.
Повторять их во второй раз она не стала.
Спрятавшись в глубине расщелины, Дэн Ин аккуратно разгладила контуры Цветка Пылающего Пепла в куче листьев, удостоверившись, что он не выскользнет наружу. После этого она положила подбородок на колени и принялась смотреть, как утренний свет постепенно озаряет Цветочную Долину.
Кончики ее пальцев все еще приятно горели.

Комментарии

Загрузка...