Пепел зарослей ледяного колючника еще не рассеялся.
Цзи Шиинь опустился на корточки у самого основания и прижал ладонь к земле.
Обычно он не задерживался после завершения зачистки: главное, чтобы жилы земли успокоились, а трещины в шести каменных столпах были заделаны.
Узловые точки Восточного Седьмого и Восточного Девятого тоже стабилизировались, так что ему не было нужды продолжать здесь сидеть.
Однако он не поднялся. И вовсе не потому, что не хотел.
Просто в слое почвы под его ладонью ощущалась тончайшая, едва заметная пульсация — это были не приливы и отливы жилы земли. Он охранял жилы земли уже десять тысяч лет и отлично знал этот ритм.
Это было нечто иное. Еле уловимая дрожь, не похожая ни на один из узлов.
Словно кто-то под землей перевернулся на другой бок.
А затем снова погрузился в сон.
Цзи Шиинь не сразу шевельнулся.
Он застыл в прежней позе, прижав ладонь к земле, чуть расставив пять пальцев, словно прислушивался, звучит ли еще тетива натянутого лука.
Ветер из Цветочной Долины дул ему в спину, прижимая к земле полы его грубых, похожих на древесную кору льняных одежд.
Он прождал пять вдохов и выдохов.
Та дрожь больше не повторялась.
Он медленно убрал ладонь с земли и опустил взгляд на то место, где только что лежала его рука: среди обломков обугленных корней погибшего ледяного колючника проступила тончайшая трещина.
Расколы, прогрызенные ледяным колючником, всегда были неровными, с закрученными краями — будто их что-то погрызло.
Но эта трещина выглядела иначе. Ее края были ровными, словно кто-то полоснул из-под земли лезвием невероятной тонкости.
Трещина тянулась от конца узловой точки Восточного Седьмого, шла практически прямой линией и указывала на самые глубины печати к северо-востоку от Цветочной Долины.
Дыхание Цзи Шииня на миг оборвалось.
Он слишком хорошо знал очертания этого пути.
Он потратил почти десять тысяч лет, дюйм за дюймом выслеживая и зарисовывая по жилам земли направление краев той первородной раны в правилах мироздания, — он с закрытыми глазами мог бы провести по земле пальцем вдоль нее.
Она тянулась от северо-восточного края центральной части печати, пересекала стыки трех пластов подземных жил, огибала толщу породы, прожженную божественным пламенем тысячелетие назад, а затем уходила еще глубже.
И она тютелька в тютельку совпадала с той трещиной, что чернела перед его глазами.
Цзи Шиинь так и сидел на корточках, не шевелясь.
Его пальцы зависли над трещиной, не касаясь ее.
Когда ветер проносился над краем разлома, раздавался едва слышный звук, похожий на вздох кого-то, кто прячется под землей.
Он опустил взгляд на собственное левое запястье.
Из рукава выглядывал ряд иероглифов.
Последние слова, что произнес Бай Мяо перед тем, как исчезнуть.
Произнося их, он стоял у края трещины в печати, а свет, пробивающийся сквозь прожженную божественным пламенем брешь, очерчивал лишь бледный силуэт его спины. Цзи Шиинь стоял в трех чжанах позади него, услышал эти слова, но ничего не ответил.
Потому что тогда он не понимал их смысла.
Чтобы постичь его, ему потребовалось почти десять тысяч лет.
Он еще раз посмотрел на ровную линию трещины, затем чуть потянул за край рукава, пряча строчку на внутренней стороне левого запястья.
Он поднялся, двигаясь чуть медленнее обычного. На коленях его льняных штанов остался пепел, но он даже не попытался отряхнуться.
— Жилы земли в узле Восточного Седьмого вернулись в норму, — произнес он негромко, будто констатировал факт, не имеющий ни малейшего отношения к только что сделанному открытию.
Никто ему не ответил.
В Цветочной Долине стояла тишина. Серовато-белый туман вдали снова сгущался, напоминая разодранную тонкую вуаль, которая медленно срасталась заново.
Цзи Шиинь повернулся и зашагал к своему месту.
Его шаги были чуть медленнее обычного, а шаг — чуть короче, словно под ногами было что-то такое, что он боялся раздавить. Он больше не взглянул на трещину.
Но когда он проходил мимо расщелины в скале, где сидела Дэн Ин, та как раз опиралась локтями о край камня, высунувшись наружу до половины и положив подбородок на тыльную сторону ладоней.
Когда он прошел мимо, его рука висела вдоль тела, и из-под края рукава на мгновение показался старый след.
Это были не серовато-белые трещины.
Это были письмена.
Мелкие, светло-серые шрамы — словно их процарапали кончиком ножа по коже, после чего прошло немало времени, прежде чем они затянулись.
Дэн Ин прищурилась, пытаясь разглядеть эти иероглифы, но его рука качнулась, и обрывок следа снова скрылся.
Он прошел мимо.
Дэн Ин опустила взгляд на то место, где только что приседал Цзи Шиинь.
Трещина уже исчезла: он засыпал ее землей из-под ног, и та смешалась с общей серо-черной поверхностью. Если не всматриваться специально, заметить ровный след было невозможно.
Некоторое время Дэн Ин в упор смотрела на эту засыпанную землю, затем убрала подбородок с рук и спряталась обратно в расщелину.
Она не стала догонять его и расспрашивать, потому что чувствовала: он не любит, когда кто-то видит, как он ковыряется в земле у себя под ногами, точно так же, как не любил, когда посторонние замечали вмятину на краю каменной площадки.
Однако в мыслях она заново набросала контуры того мимолетного видения.
Первая черта в показавшемся из-под рукава следе напоминала верхнюю часть иероглифа жу. Впрочем, уверенности у нее не было: ветер дул слишком сильно, а шел он слишком быстро. Знала она лишь одно — это были письмена.
Не обычные печати-обереги, а именно письмена.
Цзи Шиинь добрался до одинокого сухого дерева на самом отшибе Цветочной Долины и остановился. Прядь белых волос у его левого уха взметнулась от порыва ветра и опала обратно.
Он не стал проверять состояние жил земли и даже не удостоверился в восстановлении узла Восточного Девятого — он просто стоял неподвижно.
Опустив голову, он смотрел на внутреннюю сторону своего левого запястья.
Рукав прикрывал ту строку.
Прошло десять тысяч лет.
И каждый раз, когда ему казалось, что эта трещина уже никогда не засияет, что-то вновь и вновь напоминало ему: слова Бай Мяо не были метафорой.
Узор на шее той ночной бабочки и дрожь в глубине печати составляли одну и ту же линию.
Не похожую, а в точности ту же самую.
Цзи Шиинь поднял правую руку над левым запястьем, его кончики пальцев зависли у края рукава, но так и не прикоснулись к нему, чтобы заглянуть внутрь.
Он стоял в полном молчании.
Тень сухого дерева сместилась с его макушки ему за спину. Приближались сумерки, но он не сдвинулся с места.
Вдалеке Чжао Сюй присел на корточки у входа в нору Зверя Земных Жиль, прижав одну руку к земле, а другой сжимая горлышко глиняного кувшина.
Наклонив голову, он искоса глянул в ту сторону, где стоял Цзи Шиинь, а затем опустил взгляд на собственную ладонь: темно-серые узоры на ней едва заметно теплели. Большим пальцем он надавил на край рисунка, словно пытаясь удержать нечто, чему не следовало просыпаться.
— Неспокойно нынче с жилами земли, — негромко пробормотал он, после чего поднялся, отряхнул штаны от пыли и нырнул обратно в пещеру.
Дэн Ин сжалась в комок в глубине расщелины, обхватив колени руками.
Какое-то время она смотрела на собственный кончик пальца со стертой до крови кожей, а затем снова подняла глаза в сторону сухого дерева — Цзи Шиинь всё еще стоял там.
Сгущающиеся сумерки вытянули его тень, превратив фигуру в вонзенный в землю клинок.
Дэн Ин знала, что Цзи Шиинь никому не расскажет, чем именно он там занимался.
Она также знала, что засыпанная землей трещина не была обычным разломом.
Потому что только что, когда она наполовину выглянула из расщелины, ее ладонь уловила легчайшую дрожь, дошедшую от самой земли. Словно что-то в узорах на ее коже откликнулось на зов из глубин этой трещины — так, будто кто-то под землей окликнул ее по имени.
Она не расслышала, как именно звучало это имя.
Но Дэн Ин знала: ей это не показалось.

Комментарии

Загрузка...