Дэн Ин вернулась к каменному столу только ранним утром следующего дня.
Точнее говоря, небо еще не до конца посветлело, и туман в Цветочной Долине, пепельно-голубой, медленно поднимался от земли, словно не до конца проснувшееся тонкое одеяло.
Босиком она ступала по влажной земле, прижимая к груди аккуратно сложенную верхнюю одежду.
Сложила она ее не очень красиво.
Она переделывала трижды: в первый раз при первом сгибе рукава не сошлись, и левый торчал на добрый вершок.
Во второй раз она снова развернула ткань, тщательно выровняла манжеты и сложила заново, но теперь в районе подола вздулся некрасивый горб.
На третий раз она махнула на все рукой, изо всех сил прижала ткань ладонями, пальцами разглаживая топорщившиеся углы, однако кончик правого рукава все равно слегка задирался вверх, напоминая непослушное кошачье ухо.
Присев на корточки у каменного стола, она положила халат ровно на то место, где он вчера оставлял лепестки.
В самом центре каменного стола, в небольшом углублении, лежал тот самый новый лепесток Цветка Пылающего Пепла — она подобрала его и спрятала в рукаве, поближе к телу.
Уложив халат, она не спешила уходить.
Ее пальцы замерли у воротника, легко очерчивая изгиб вышитого узора — огненные облака, бегущие от горловины вниз по внутренней стороне. Она рассматривала этот узор бесчисленное количество раз, но всякий раз, когда касалась его, ощущения были совершенно другими.
Иногда он казался теплым; иногда обжигал кончики пальцев до легкого онемения; а порой, как сейчас, оставался прохладным, хотя под самой тканью ощущался тончайший слой остаточного тепла, похожего на жар, задерживающийся на коже после горячей ванны.
Постояв так немного, она убрала руку и собралась встать.
И тут она заметила его.
На внутренней стороне каменного стола, в самом неприметном уголке — если бы угол ее зрения не совпал идеально, она бы ни за что не обратила внимания — лежал тусклый серый осколок камня.
Совсем крошечный, не шире ногтя ее большого пальца.
Края его были сплошь покрыты потертостями.
Камни, по которым проехались колеса повозок, и те выглядели глаже; казалось, этот осколок кто-то подобрал с земли, а после множество раз рассеянно перебирал в пальцах.
Дэн Ин замерла.
Она узнала его.
Это был тот самый кусочек Камня Звездного Света, который она в первую ночь катала между пальцами, коротая время.
Тогда стоял жуткий холодец — такой пронзительный, что даже края ее души трепетали. Забившись в самую глубь расщелины, прижавшись к валуну, едва согретому подземным теплом, она наобум подобрала крошечный обломок и принялась выцарапывать на нем ногтем иероглиф.
Точнее, половинку иероглифа «тепло».
Стоило ей вывести всего две черты, как пальцы задрожали — и вовсе не от холода, а от дрожи, вызванной нестабильностью духа. Камушек выскользнул из ее пальцев, дважды перевернувшись, упал на землю и закатился в самую глубокую, темную щель.
Тогда у нее не было сил на поиски.
А позже она и вовсе забыла о нем.
Она никак не ожидала, что он подберет его.
И уж тем более не ожидала, что он сохранит камень.
Дэн Ин присела на корточки, пригвоздив взгляд к потрепанному серому осколку, моргнула раз, моргнула другой.
Ошибки быть не могло.
Кривой надпил на краю камня остался на месте: дуга и вертикальная черта — левая часть иероглифа «тепло», словно оборванное на полуслове предложение.
Она приоткрыла рот.
И тут же закрыла.
Затем снова приоткрыла.
— Зачем ты его сохранил?
Голос прозвучал громче, чем она рассчитывала — сорвался с языка сам собой, прежде чем она успела себя остановить.
Неподалеку он занимался починкой восьмой каменной колонны.
Золотисто-красное пламя на кончиках его пальцев скользило вдоль краев трещины, с такой тщательностью, будто он зашивал старую рану. Он даже не обернулся.
— Само попалось.
Всего два слова.
Произнесенные так небрежно.
Так буднично, будто он говорил: «Сегодня погода ничего».
Или: «Ветерок сегодня слабый».
Настолько обычно, что любой, кто слышал его голос прежде, не усмотрел бы в этих словах ничего странного.
Но, произнося их, он не смотрел на нее.
Дэн Ин сидела на корточках, уставившись ему в затылок. Посмотрев так какое-то время, она опустила взгляд на серый Камень Звездного Света, а затем снова подняла глаза на его затылок.
Он по-прежнему не оборачивался.
Пламя продолжало течь по трещине, движения оставались прежними — не торопливыми, но и не медленными.
Она больше не стала допытываться.
Дэн Ин поднялась на ноги и достала из рукава утренний лепесток Цветка Пылающего Пепла.
Лепесток был полураскрытым, а на его краях еще тлел едва заметный след оставшегося пламени. Это был уже не тот цветок, что утром — она выбрала его специально: изгиб лепестка идеален, теплый оттенок напоминает крошечный язычок пламени, придавленный сверху.
Она положила его на каменный стол.
Аккурат рядом с Камнем Звездного Света.
Прежде чем опустить цветок, она смахнула рукавом тонкую пыль с поверхности камня, обнажая темный синеватый узор горной породы.
Она уложила лепесток очень бережно, словно боясь раздавить нечто хрупкое.
А затем повернулась и ушла.
Босые ступы ступали по холодной земле, но отдергивать ногу она больше не стала.
Пройдя несколько шагов, она не остановилась.
Еще несколько шагов.
И снова не остановилась.
Но она знала: этот взгляд не упал ей вслед, не опустился на ее ноги — он лег прямо туда, на лепесток, оставленный на каменном столе.
Она знала это даже без оглядки.
Потому что аура того пламени замерла на один краткий миг сразу после того, как она положила цветок.
Там, в Цветочной Долине, у восьмой каменной колонны стоял человек, и огонь в его руке на секунду погас.
Он не стал сразу оборачиваться, чтобы посмотреть на лепесток — он просто замер на мгновение.
А затем пламя вспыхнуло вновь, продолжая латать трещину; движения оставались ровными, неторопливыми.
Но он не смахнул этот цветок прочь.
День первый.
Цветок пролежал на каменном столе весь день: полураскрытый, с тлеющей на краях бахромой угасающего огня, которая слабо мерцала в лучах утреннего солнца, напоминая вопрос, на который еще не придумали ответ.
Проходя мимо, Дэн Ин бросила на него долгий взгляд издалека, но приближаться не стала.
День второй.
Края лепестка начали слегка скручиваться, а остатки пламени поблекли до темно-красного оттенка, похожего на догорающий фитиль почти опустевшей лампады.
Дэн Ин снова бросила взгляд издалека и опять не подошла.
День третий.
Наступает вечер.
Когда блеклый свет сменился мягким, теплым оттенком заката, Дэн Ин сидела, скорчившись в каменной расщелине, и терла рукавом тонкую царапину на кончике пальца. Сегодня утром она снова царапала камни, увлеклась, палец соскорзнул, оставив неглубокий порез — не то чтобы больно, но на нем выступила крошечная капля крови.
Она сунула палец в рот, слизнула кровь, а затем опустила взгляд на собственную ладонь.
И принялась заново прокручивать в голове всю эту историю.
Он сохранил тот испорченный ею камень.
Он сказал: само попалось.
Но этот камень лежал в самом дальний уголок каменного стола — как раз туда, куда во время медитации опускалась его рука, стоит ему только расслабить пальцы.
И правда ли — само?
Или же, подобрав его тогда, он просто бросил камень туда, а после все никак не находил повода убрать?
Или положил — да так и оставил навсегда?
Она закрыла глаза.
И тут же открыла их.
Поднявшись, она подошла к краю расщелины и выглянула наружу, в сторону каменного стола.
Лепесток все еще лежал там. Оставшийся от пламени след на его краях полностью выцвел до пепельно-серого, и сам лепесток высох, скрючившись сухим осенним листочком, который рассыплется от малейшего дуновения ветра.
Он не убрал его и не смахнул.
Цзинь Янь позволил ему пролежать на камне целых три дня.
Дэн Ин съежилась обратно в глубине расщелины, опершись подбородком о колени, и уставилась на исцарапанный палец, большим пальцем проводя по свежему следу.
И тут до нее внезапно дошло: она положила свой цветок прямо рядом с Камнем Звездного Света. Так близко, что край лепестка почти касался грани камешка.
Она опешила.
А затем тихо прошептала то, что предназначалось лишь ее собственным ушам:
— Ты это случайно... или просто выбросить жалко?
Развивать эту мысль она не посмела.
Пошарив в складках одежды, она извлекла на свет обломок Камня Звездного Света с наполовину выцарапанным иероглифом тепла, некоторое время смотрела на него, а затем спрятала обратно в рукав.
Сумерки сгущались.
Туман в Цветочной Долине снова пополз вверх от земли, а огонь возле восьмой колонны окончательно погас.
Засохший лепесток на каменном столе все-таки исчез — судя по всему, его сдуло или смахнули с наступлением вечера.
Она не видела, кто именно стер его, но Камень Звездного Света остался на месте.

Комментарии

Загрузка...