Когда треснула и обвалилась последняя оболочка печати на зарослях ледяных шипов, звук напомнил хруст переломанных сухих ветвей.
Серо-белые осколки отвалились от самого основания, упали на землю, пару раз перекатились и рассыпались в тончайшую пыль — словно иссяк последний вздох, поддерживавший их до этого момента.
В точке схода силы остался лишь обугленный обломок корня терновника, одиноко торчавший из земли. Из самой его сердцевины проступила капля прозрачной жидкости.
Она замерла на кончике корня, слегка дрожа.
А затем упала.
В ту же секунду, как она коснулась земли, капля испарилась — ни следа, ни запаха, ничего не осталось, словно её никогда и не существовало.
Дэн Ин опустилась на колени рядом с этим обугленным обломком и долго-долго смотрела туда, где только что испарилась капля.
Она прижималась коленями к щебню сквозь истрепанную ткань, острые камни впивались в кожу, но боли она не чувствовала. Девочка опустила взгляд на тыльную сторону собственной ладони: узор на кончиках пальцев блекл, словно размытые водой чернила. Исчезновение начиналось с ногтей и медленно, капля за каплей, отступало к основанию пальцев.
Она не поднимала головы.
Когда она заговорила, её голос звучал так хрипло, что она испугалась его сама:
— Твоя рука...
Дэн Ин оборвала фразу на полуслове. Потому что увидела: он стоял в трех шагах от неё, и в манжете его левого рукава серебряная нить выжгла дыру. Края обуглились, обнажая кожу под ними.
Серо-белые трещины расползлись от запястья до локтя — это были следы угасшего узора, похожие на замерзшую корку высохшего инея.
Эти трещины покрывали его кожу одна к одной, густые и ровные, словно кто-то тончайшей серебряной кистью вырисовывал на его руке карту пересохшего русла реки.
Цзинь Янь произнес бесстрастно:
— Ты сжигаешь себя.
Это не было допросом или упреком — тон ничем не отличался от того, с каким он мог бы сказать: «Сегодня что-то ветрено».
Дэн Ин не поднимала головы. Она неотрывно смотрела на собственные блекнущие пальцы, и голос её звучал глухо:
— Она кусает тебя.
Она имела в виду его руку.
Та серебряная нить обвила его запястье, начинаясь от старого шрама. Дэн Ин видела, что края тех старых шрамов снова покраснели — это были следы ожогов от серебряной нити. Его кусали вовсе не ледяные шипы; его терзал кровавый контракт, в который она сама же его и втянула.
Он не ответил.
Несколько мгновений стояла тишина. Серо-белый пепел погибших ледяных шипов всё еще кружил в воздухе, оседая на его подоле, на прядях её распущенных волос, на земле между ними.
Затем Дэн Ин почувствовала — он наклонился.
Ни шагов, ни шелеста одежды, но она ощутила, как его ци приближается, словно прижатое к самой земле пламя, и сверху нахлынуло теплом.
Его левая рука легла ей на затылок, прямо на растрескавшиеся узоры.
Дэн Ин замерла.
Тепло его ладони не обжигало так сильно, как раньше: тончайшие, еле заметные узоры пламени просочились из его пальцев и перетекли в разломы на её шейных узорах — одна нить за другой.
Это тепло было сдержаннее, чем в любой из прошлых раз, будто он проверял, сколько она сможет вытерпеть. Напитав её на дюйм, он замирал на мгновение, убеждаясь, что ей не больно, и лишь затем продолжал вливать жар глубже.
Она не шевелилась.
Даже дыхание замерло.
Дэн Ин чувствовала, как растрескавшиеся узоры впитывают принесенное им пламя — не исцеляясь, но «принимая опору». Эти огненные узоры легли поверх её разрушающихся краев, словно тончайшая пленка, сдерживающая рассыпающиеся осколки, чтобы те не разлетались дальше.
Он вливал силу три дыхания.
Затем убрал руку и выпрямился.
— Больше не бросайся.
Всего четыре слова.
Никаких «Ты в порядке?», «Ты совсем глупая?» или «Ты понимаешь, что чуть не рассыпалась?».
Только эти четыре слова.
Сказав это, Цзинь Янь повернулся и направился к двенадцатой каменной колонне. Его шаг ничем не отличался от обычного — ни быстрый, ни медленный, а подол одежды, скользя по земному пеплу, поднимал крошечное облачко пыли.
Но Дэн Ин заметила: когда он поворачивался, угол, под которым поднялась его левая рука, едва заметно сместился. Не нарочно — просто серо-белая трещина добралась до локтя, и теперь его рука двигалась чуть скованно, словно в суставы набился песок.
Она не окликнула его.
Дэн Ин продолжала стоять на коленях, опустив голову.
Там, где Цзинь Янь только что прижал ладонь при наклоне, на пепле остался неглубокий отпечаток — его захватило порывом ци, сорвавшимся с его руки.
Пепел по краям следа примялся, обнажая небольшой участок темно-серой земли, где четко проступали пять следов от пальцев.
Она протянула руку и коснулась этого отпечатка.
Когда подушечки пальцев легли на землю, сквозь пепел всё еще ощущался слабый остаток тепла.
Она смотрела на след ладони и тихо произнесла то, чего он не услышал:
— Тогда в следующий раз не позволяй ей кусать тебя.
Голос прозвучал так тихо, что едва ли не она сама едва расслышала его.
Затем она убрала руку, уперлась ладонями в землю и поднялась. На коленях от впившихся камней остались следы, сочившиеся капельками крови, но она не стала их вытирать.
Цветочная Долина погрузилась в тишину.
Когда заросли ледяных шипов окончательно погибли, серо-белый туман из спор тоже рассеялся.
У узлов Восточный Седьмой и Восточный Девятый Цзи Шиинь медленно разжал руки. Старые шрамы на перепонках между большим и указательным пальцами снова кровоточили, но он не стал ничего обрабатывать — лишь присел на корточки и какое-то время всматривался в трещину земной жилы, убеждаясь, что она не продолжает расти, после чего поднялся.
Янь Чжо стоял на краю моря цветов, глядя на Цветок Пылающего Пепла, чьи лепестки по краям уже почернели, и слегка коснулся кончиком пальца обугленной кромки.
Стебель качнулся, но не сломался.
Никто не произнес ни слова.
Когда Дэн Ин вернулась в расщелину скалы, уже совсем стемнело.
Она свернулась калачиком в каменном укрытии, прижав колени к груди, прислонилась спиной к покрытой мхом стене и закрыла глаза.
Растрескавшиеся узоры на затылке продолжали гореть — не жаром исцеления: это оставленный им слой огненных узоров прижался к её коже тонкой оболочкой, удерживая разлетающиеся осколки. Она не смела коснуться этого знака, боясь, что от малейшего прикосновения хрупкая броня рассыплется.
Она опустила взгляд на кончики собственных пальцев.
Блекнущий узор замер у основания ногтей и дальше не отступал. Девочка долго смотрела на эту обесцвеченную границу, собираясь уже опустить руку...
Как вдруг от подушечки одного из пальцев на миг блеснул едва заметный серебристый свет.
Не золотой — именно бледный серебристый, словно лунный свет рассыпался по ногтю. Он вспыхнул на мгновение и погас.
Дэн Ин замерла.
Она поднесла палец к самому лицу: серебряное свечение уже исчезло, но она точно знала, что видела его. Свет просочился изнутри её пальца — это был не природный цвет её собственных узоров, его кто-то влил в неё извне.
Она вдруг вспомнила.
Вливая огонь, он прижал руку к её затылку, но та нить пламени, проникнув внутрь её тела, сделала полный круг — начиная с затылка, опустилась вдоль лопаток, прошла сквозь руку и в конце концов затаилась на самом кончике пальца.
Словно отыскав удобное ложе, она улеглась там и больше никуда не собиралась уходить.
Дэн Ин долго-долго смотрела на кончик этого пальца.
Вдали угасало пламя двенадцатой каменной колонны. Огонь отступал слой за слоем сверху вниз, пока у самого основания не осталась лишь тускло-красная кайма тлеющих угольков, которая медленно чернела на ветру.
Цзинь Янь стоял перед колонной, опустя взгляд на собственную левую руку — серо-белые трещины тянулись от запястья до локтя, отливая в лунном свете еле заметным холодным блеском. Он не пытался залечить трещину, не подпитывал её божественным пламенем и даже не опустил манжету, чтобы скрыть её.
Он просто стоял. Стоял так какое-то время.
Затем повернулся и направился к каменной платформе.
Его левая рука безвольно висела вдоль тела, угол её подъема по-прежнему был чуть смещен, но он ничего не поправлял — будто нарочно позволял этой боли запечатлеться в памяти.
Дэн Ин сидела в каменной расщелине, не сводя глаз с кончика своего пальца.
Она больше не дождалась вспышки серебряного света, но чувствовала, что он всё еще там — притаился под ногтем, словно крошечное семечко, оставленное на хранение.
Она ничего не сказала.
Лишь спрятала руку в рукав, прижала к груди и сжалась еще плотнее.
Ветер вдали стих.
Лунный свет Цветочной Долины проникал сквозь трещину в скале, падая на недошлифованный Камень Звездного Света рядом с её коленом. На поверхности камня виднелся лишь короткий штрих — изогнутая дуга, напоминавшая неоконченный полукруг.
Она не стала дотрагиваться до камня.
Но она запомнила то место, где вспыхнул серебряный свет.

Комментарии

Загрузка...