Дэн Ин очнулась до того, как тепло тех трех лепестков окончательно рассеялось.
Точнее, не очнулась, а ее сознание выплыло из густой пелены небытия: свернувшись калачиком в самом глубоком углу каменной расщелины, она все еще сжимала пальцами манжет рукава. Через ткань ощущался контур засохших лепестков — словно три тонких панциря, они прилегали к внутренней стороне запястья вдоль пульса, слегка покалывая кожу.
Не открывая глаз, она первым делом проверила манжету.
На месте.
Все три лепестка.
Только после этого она с облегчением выдохнула, медленно приподнялась и, вытащив сухие лепестки из рукава, разложила их на раскрытой ладони.
Утренний свет косым лучем падал в расщелину, освещая лепестки: в глубине прожилок сухого желтоватого листа еще теплились едва заметные золотые нити — словно что-то выжгло их изнутри, они смутно проступали даже при дневном свете.
Она долго смотрела на эти золотистые нити, не решаясь их съесть.
Бережно прижав три лепестка к самому дальнему углублению в расщелине, она подперла их маленьким камешком, словно боясь, что их сдует ветром.
Закончив с этим, она выглянула наружу, чтобы оценить погоду: небо было затянуто серым, туман еще до конца не рассеялся, но дождь прекратился.
Священное пламя на столпах-печатях горело всю ночь, и теперь огонь заметно поутих — лишь тонкий слой золотисто-красного зарева покрывал поверхность колонн, напоминая остывающие угли.
Осторожно высунув левую ногу, она ступила на землю перед расщелиной.
Магический массив не сработал.
Тогда она выставила правую ногу, целиком выбралась из укрытия, выпрямилась и огляделась по сторонам.
Массив не оттолкнул ее.
— Ладно-ладно-ладно... — бормоча себе под нос, она отряхнула с подола прилипшие кусочки мха, а затем сделала шаг в сторону восточной части Цветочной Долины, тут же испуганно отпрянула, снова шагнула вперед и, убедившись, что чары и впрямь молчат, ускорила шаг. Прижимаясь к тени от каменных колонн и скал, она с опущенной головой направилась на восток.
Она помнила его слова:
В восточной части Цветочной Долины еще остались не затронутые Небесной Скорбью Цветки Пылающего Пепла.
Вчера вечером она успела подобрать лишь те, что лежали ближе всего к расщелине, но он сказал «восточная часть» — а это означало, что ими усеяна целая область.
На ходу глядя под ноги, Дэн Ин внимательно осматривала землю. И действительно: обогнув третью колонну, среди мелких камней стали попадаться редкие сухие листья Цветков Пылающего Пепла. Некоторые из них размокли от дождя, другие оставались целыми, с завернутыми краями. Эхо силы Огненного Духа в них почти выветрилось, но если пожевать такой листок, он всё еще помогал заглушить ощущение трещин, расползающихся по краям ее души.
Она опустилась на корточки и принялась собирать их по одному.
Сорвала листок — спряталась за пазуху.
Еще один — снова за пазуху.
Собрав штук семь-восемь, она обнаружила, что ее занемевшая грудь налилась тяжестью, точно мешок с сокровищами.
Сунув в рот один из сухих листиков, она принялась его жевать: суховатый вкус травы вперемешку с едва уловимым ароматом гари — и жгучая боль на краях души действительно немного утихла.
Продолжая жевать, она в обход миновала седьмую колонну.
И тогда она увидела его.
Цзинь Янь сидел на корточках у основания седьмой колонны, сосредоточенно склонившись над серебристо-серым трещинами и латая их.
Его левая рука лежала поверх трещины, а с ладони сочились золотисто-красные огненные узоры, медленно впитываясь вглубь разлома. Линии этого пламени двигались неторопливо и уверенно, словно вплетаясь в саму текстуру трещины изнутри; с каждым дюймом серебристый оттенок по краям раскола блекл.
Дэн Ин замерла.
Ей доводилось видеть, как он восстанавливает печати, но никогда еще она не подходила так близко — настолько близко, что она отчетливо разглядела тончайшие золотые нити, вплетенные в струящийся с его кончиков пальцев огненный узор. Форма этих нитей напоминала те самые узоры на ее затылке, когда они едва заметно светятся на грани разрушения.
Он чуть приподнял руку, меняя угол наклона пламени.
Манжет рукава соскользнул, обнажив полоску кожи на внутренней стороне предплечья.
Дэн Ин увидела этот узор.
Черные, тончайшие линии начинались на внутренней стороне запястья и ползли по коже предплечья вверх к локтю. Вовсе не симметричные и правильные, как она воображала, а похожие на разрывы, разорванные изнутри чем-то неведомым. Каждая из линий клонилась в одну сторону, словно русло реки, текущей в едином направлении.
Она инстинктивно подняла руку, желая коснуться узора у себя на затылке.
Но рука замерла на полпути.
Потому что она узнала направление этих линий — оно было совершенно противоположным тому, что находилось на ее собственной шее. Не просто другим, а именно обратным. Словно два берега одной реки, где вода течет в разные стороны. Словно зеркальное отражение одной и той же черты, нарисованной одновременно с двух сторон и пересекающейся в какой-то невидимой точке.
Она остолбенела.
Ее нога наступила на сухую ветку —
Хруст.
Этот звук прозвучал до того громко в утреннем тумане Цветочной Долины, будто сломалась кость.
Рука Цзинь Яня замерла.
Но он не обернулся.
Продержав руку в том же положении еще мгновение, он продолжил латать трещину. Его голос прозвучал равнодушно, словно он говорил о чем-то совершенно постороннем:
— Насмотрелась — так уходи, здесь не место для тебя.
Дэн Ин отступила на три шага.
Но убегать не стала.
Оставаясь на расстоянии, где он мог ее услышать, она сжала края спрятанных за пазухой сухих листьев, растирая подушечками пальцев высохшие прожилки, и спросила:
— Этот узор... он отзеркаливает тот, что у меня на теле?
Цзинь Янь не ответил.
Его левая рука по-прежнему закрывала трещину, золотисто-красные огненные сплетения все так же неспешно просачивались вглубь камня, не останавливаясь ни на секунду, будто он вовсе не слышал ее вопросов.
Трещина затянулась, последняя искорка пламени вплавилась в рисунок на поверхности колонны, и серебристый разлом исчез бесследно. Поверхность снова стала ровной и темно-серые, словно ничего и не было.
Он поднялся на ноги и опустил рукав.
После чего, не оглядываясь, зашагал к следующей колонне.
Стоя на месте, Дэн Ин опустила глаза и машинально коснулась своей шеи. Разумеется, она не могла разглядеть собственный затылок, но чувствовала, как кожа там начинает гореть — сильнее, чем вчера вечером, словно под ней пробудилось что-то живое и просачивалось наружу по контуру этих линий.
Она подняла руку и кончиками пальцев легко дотронулась до узора на затылке.
Он был горячим.
Не обжигающим жаром от огня, а теплом, идущим изнутри кожи, словно там что-то циркулировало в поисках выхода.
Опустив руку, она посмотрела туда, куда ушел Цзинь Янь: он уже дошел до восьмой колонны, опустился на корточки и принялся осматривать землю у ее основания, по-прежнему ни разу на нее не взглянув.
Она не стала следовать за ним.
Но и в расщелину возвращаться не спешила.
Оставшись у седьмой колонны, она долго смотрела на то место, где только что зияла трещина — внешне никаких следов не осталось, но она знала, что этот разлом никуда не делся, запечатанный тонким слоем золотисто-красного пламени, точно заживающая рана.
Она снова взглянула на кончики собственных пальцев.
Оставленное теплом ощущение всё еще держалось.
Закрыв глаза, она мысленно воспроизвела от начала и до конца виденный узор на внутренней стороне его предплечья: от запястья вверх по предплечью, поворот возле локтя, а затем резкий изгиб наружу под острым углом.
Направление полностью противоположно узору на ее шее.
Словно оба берега реки.
Словно одна кисть, проводящая линию одновременно с двух сторон листа.
Открыв глаза, она бросила взгляд на восьмую колонну: он уже принялся латать ее, а рукава по-прежнему были плотно застегнуты, не давая разглядеть ни единой детали.
Она повернулась и вернулась в расщелину.
Оказавшись внутри, она разложила собранные листья на земле, аккуратно выровняв каждый, а затем достала из самого дальнего углубления те три лепестка и положила их рядом.
В глубине прожилок трех лепестков тускло мерцал слой золотистых нитей, напоминая три придавленных уголька, тлеющих в полумраке расщелины.
Есть их она не стала.
Присев на корточки, она провела пальцем линию по земле — по памяти воспроизводя очертания узора на внутренней стороне его одежды. Палец оставил в пыли темный след: косой росчерк из правого верхнего угла в левый нижний, излом ближе к центру и уходящий под острым углом вправо-вниз хвост.
Потом она снова коснулась своей шеи и, сменив руку, рядом с первой линией провела вторую, зеркальную: из левого верхнего угла в правый нижний, излом по центру и уходящий под острым углом влево-вниз изгиб.
Две линии сошлись в самой последней точке.
Словно одна и та же кисть коснулась бумаги с двух сторон и прожгла ее насквозь в месте пересечения.
Она долго всматривалась в эту точку схождения.
Ее сердце билось так часто и громко, что она отчетливо слышала шум крови в ушах.
Дэн Ин не знала, что все это значит, но была уверена: это не совпадение. Направление линий, зеркальное расположение, точка пересечения — каждая деталь говорила об одном: узор на ее теле и узор под его одеждой были двумя сторонами чего-то единого.
Подняв голову, она посмотрела на выход из расщелины, а затем на восьмую колонну.
Он уже закончил с ней и направлялся к девятой.
У десятой колонны он остановился.
Застыв перед десятым столбом, он не стал опускаться на корточки, а просто стоял, словно проверяя что-то. Его рука зависла в дюйме над поверхностью камня — не опускаясь и не возвращаясь назад, он так и замер, неподвижный, подобно безмолвной статуе.
Долго.
Слишком долго; насчитав уже более шестидесяти ударов собственного сердца, Дэн Ин заметила, что он всё еще не опустил руку.

Комментарии

Загрузка...