Дэн Ин просидела в расщелине скалы целых три дня.
Не то чтобы ей не хотелось двигаться — она просто не могла. Душа с трудом держалась на месте, но сила ёкая истончилась до состояния дымки, которая рассеивалась от малейшего дуновения ветра.
Она свернулась калачиком на мху, уткнувшись подбородком в колени. Кончики пальцев окоченели, а по краям ногтей вновь проступили крошечные трещинки, из которых наружу сочились серебристые световые крошки — не духовная энергия, а утекающие наружу осколки души.
Голод.
Голодал не желудок — голодала душа. Сила ёкая исчерпала себя до дна, и её тело напоминало почти пересохший колокол, на дне которого пузырилась лишь жидкая грязь. Раньше она уже как-то раз продержалась без еды до пятого дня, и тогда едва не рассеялась окончательно.
Сегодня шёл третий день. Продержаться удастся ещё от силы два.
Она закусила потрескавшиеся губы и посильнее запахнула рукава.
Свет из-за края каменного уступа падал косым лучем — прошёл ещё один день.
Серовато-белая туманная дымка стелилась по земле. Спорный туман был чуть жиже, чем в предыдущие два дня, но защитная формация Цветочной Долины продолжала работать.
Дэн Ин чувствовала, как на каждой каменной колонне оставался тончайший след божественного пламени. Он давил на плечи тяжестью согретого на солнце одеяла — тяжело, но не холодно.
Эта тяжесть её не тяготила.
Однако сейчас ей требовалась сила ёкая, которую можно было проглотить: не яростное, обжигающее в одно мгновение божественное пламя, а мягкие, способные медленно раствориться остатки.
Раньше она уже пробовала есть лишайник, росший по краям расщелины. Горький, вяжущий, она жжевала его добрую половину дня — сил ёкая почти не прибавилось, зато язык онемел на целые три сутки.
Уж лучше не жевать.
Она шмыгнула носом и спрятала лицо в коленях. Ладно, потерпит ещё два дня, дотянет до пятого, а там что-нибудь придумает. Закрыв глаза, она принялась считать удары собственного сердца.
Добравшись до тридцать седьмого удара, она разомкнула веки.
Потому что почувствовала запах — не затхлый душок спорового тумана, не сырость мха, а знакомый запах гари, остающийся после пожара, словно от дыма костра, разведенного осенью из опавших листьев.
Прежде ей не доводилось чуять этот аромат, но она сразу поняла, что это такое.
Сухие листья Цветка Пылающего Пепла.
Опавшие листья Цветов Пылающего Пепла, обожженные божественным пламенем, но не сгоревшие дотла. Внутри них таился слабый остаточный отблеск огненного духа — единственное, что она была способна поглотить.
И правда, в конце концов он всё же не смог жестокосердствовать, подумала она, и уголки губ Дэн Ин едва заметно приподнялись.
Она подползла к самому краю расщелины и высунула голову.
Шагах в трех от неё на земле валялось несколько серовато-бурых сухих листьев. Их края обуглились, а в самой серединке еще теплился тускло-красный узор, похожий на последний луч заката перед тем, как окончательно погаснут угольки.
Они тихонько лежали на земле — не шевелились, не были сметены ветром и не скрыты споровым туманом.
Дэн Ин долго-долго смотрела на эти сухие листья.
А затем сглотнула слюну.
Только... всего на полшага, уговаривала она себя. Только на полшага: дотянется рукой и тут же вернется назад. Слепая зона формации простиралась лишь чуть дальше шага от края расщелины, а листья лежали в трех шагах — это уже за пределами слепой зоны.
Но она была так невероятно голодна.
Она поползла из расщелины, прижимаясь к земле, словно ящерица, крадущаяся по самому грунту.
Сначала высунула локоть, следом подтянула колено — до смешного осторожно. Мох холодил живот, сердце колотилось о рёбра, будто барабан, но рука уже протянулась вперед, и кончики пальцев коснулись края сухого листа.
Поймала.
Она крепко сжала листок в кулаке и уже собиралась отдернуть руку назад, как земля под ней вспыхнула.
Кольцевая волна золотисто-красного света разошлась от неё во все стороны, точно брошенный в воду камень, посылая рябь круг за кругом. Заметив сияние, она успела подумать лишь об одном: всё кончено, её обнаружили.
На третьем круге рябь резко сжалась — словно натянутая до предела тетива лука вдруг сорвалась с пальцев.
Огромная сила выбросила её тело вверх, и она, словно каменный снаряд, описала в воздухе дугу, безошибочно направляясь к самому центру формации.
Впервые за сто лет она пересекла всю Цветочную Долину таким способом — ее просто выкинули наружу.
Ветер слепил глаза, иссиня-черные волосы метались за спиной, а одежды хлопали наотмашь.
Она видела, как одна за другой проносятся под ногами каменные колонны, как море цветов в поле зрения превращается в размытую золотистую ленту, как каменная платформа растет, превращаясь в гигантский утес, поднимающийся прямо из земли...
А затем она врезалась в него.
И вовсе не лицом оземь.
Сначала приземлилась на колени, со всего маху ударившись о каменную крошку у края платформы так, что в суставах отчаянно заныло.
Затем её перевернуло еще пару раз, она попыталась опереться о землю локтем, но не удержала вес, проскользнула еще на полфута и, наконец, замерла: стоя на коленях, упираясь обеими руками в камень и тяжело дыша, словно разорванные мехи.
Колени горели огнем, ладони содраны в кровь, а с кончиков пальцев капали серебристые световые искры. Осмотреться и проверить раны она не успела — вскинув голову, она увидела всего в трех шагах перед собой пару черных сапог.
На сапогах не было ни пылинки.
Выше простирался подол темных одежд, кромка которого слегка светилась от соприкосновения с огненным духом, словно окаймленная тончайшей золотой нитью.
Еще выше скрывалось лицо — то самое, которое она бесчисленное количество раз видела издалека, но никогда прежде не рассматривала с такого близкого расстояния.
Цзинь Янь стоял прямо перед ней.
Он только что вернулся со стороны двенадцатой каменной колонны. На его левой руке еще не угас узор пламени, а божественное пламя на ладони медленно затухало, роняя золотисто-красное сияние сквозь межпальцевые промежутки. Дышал он ровно, без одышки, без спешки — казалось, этот мощный запуск ни на секунду его не потревожил.
Он опустил на неё взгляд.
Впервые за сто лет он смотрел на нее по-настоящему: не случайным боковым взглядом, когда обходил колонну, и не мимолетным проблеском внимания во время сжигания спор.
Это был прямой взгляд.
В расплавленно-золотых зрачках отразился весь её крайне жалкий вид: растрепанные иссиня-черные волосы с кусочками мха на концах, запекшаяся кровь на лице, оставленная еще три дня назад, содранные ладони и просачивающиеся наружу серебристые искры.
Его взгляд медленно скользнул с ее лица ниже, мимо испачканного пылью подбородка, мимо крошечного старого шрама сбоку на шее, и наконец замер на ее затылке.
Тот самый золотой узор ярко светился.
Уже не слабым мерцанием, как в ту первую ночь, а ровно, непрерывно — так, будто его разбудило нечто неведомое.
Золотистые линии тянулись от линии волос вниз, скрываясь под воротом, и каждая дуга проступила так четко, словно её только что выжгли клеймом. Узор на что-то откликался — старый шрам на внутренней стороне его собственного рукава в тот же миг резко потеплел.
Три дыхания.
Он молча разглядывал этот узор целых три дыхания.
Срок небольшой, но его вполне хватило, чтобы кое в чем убедиться: узор светился не сам по себе. Он служил зеркалом — стоило чему-то проявиться на внутренней стороне одежды Цзинь Яня, как снаружи тут же проступало то же самое.
Однородное, зеркальное, словно нечто единое разорвали надвое и разложили поодиночке.
Дэн Ин стояла на коленях, боясь шелохнуться.
Она понятия не имела, что именно он разглядел.
Её сердце бешено колотилось в груди, отзываясь тупой болью. На содранных ладонях продолжали сочиться световые искры, но опустить глаза она не смела, опасаясь, что стоить ей моргнуть — и он исчезнет.
Она просто стояла на коленях, а в голове вихрем неслись безумные мысли: он заметил, он точно всё увидел, неужели он сожжет ее заживо, ведь в прошлый раз он велел не приближаться к печати, пока жива, так считается ли это приближением, не причинила ли она снова хлопот...
...На восточной стороне Цветочной Долины еще остались рассеянные Цветы Пылающего Пепла, которых не коснулась Небесная Скорбь.
Она замерла.
Голос Цзинь Яня звучал тихо, глубоко и ровно, словно он констатировал самую обыкновенную, не имеющую никакого значения истину.
Он отвел взгляд, перестав смотреть на узор на ее затылке, и опустил глаза на траву позади нее, взрытую отголосками защитной формации:
— Больше не позволяй себя вышвыривать.
С этими словами он развернулся и ушел.
Шел небыстро и не медленно, подол его одежд скользил над самой землей, не задевая пыли. Огненный узор на левой руке окончательно погас, оставив на ладони едва заметный след от ожога, который слабо отливал краснотой в сгущающихся сумерках.
Цзинь Янь не оглянулся и больше не произнес ни единого слова.
Дэн Ин продолжала стоять на коленях, а сердце в груди всё еще колотилось.
Она опустила глаза на правую руку — зажатый в кулаке сухой лист Цветка Пылающего Пепла по-прежнему был крепко зажат, она смяла его до пальцев, а обуглившиеся крошки с краев осыпались прямо на ладонь.
Она растерянно смотрела на этот листок, а затем перевела взгляд туда, где скрылся Цзинь Янь: его фигура уже затерялась в тумане на восточной окраине Цветочной Долины, превратившись в неясный силуэт.
Дэн Ин приоткрыла рот и запихнула сухой лист в рот, принявшись его жевать.
Сухой и горький.
Будто жуешь клочок горелой бумаги, во рту стоял сплошной вкус углей. Но тот слабый остаточный отблеск огненного духа, что таился в листке, при проглатывании разлился в груди небольшим теплым комком. Проскользнув от горла вдоль грудной клетки прямо к киноварному полю, он принес ощущение, похожее на глоток теплой воды. Изготавливавшаяся душа её умирающей от голода души наконец перестала сочиться светом, переведя дух в этом тепле.
Она проглотила остатки, стерла с подбородка прилипшую пыль и невнятно пробормотала в сторону уже скрывшейся из вида фигуры, чей голос растаял вдали:
— Спасибо...
Он, разумеется, ничего не услышал.
Оперевшись о землю, она поднялась на ноги — колени все еще дрожали, а ступни онемели.
Недавнее падение вновь заставило душу всколыхнуться, но ничего страшного: тепло огненного духа из того листа все еще грело грудь, этого хватит, чтобы добраться обратно до расщелины.
Она хромая поплелась назад.
Проходя мимо того места, куда ее выбросила формация, она бросила взгляд под ноги: кольцевая волна золотисто-красного света полностью рассеялась, оставив лишь едва заметный ожог, похожий на след от горячего утюга, который медленно затягивался.
Больше прикасаться к сухим листьям она не рисковала, прижав хвост и прокравшись обратно до самой щели.
Юркнув в знакомый проход, заросший мхом, она обессиленно рухнула на землю и шумно выдохнула. Ноли ныли, ладони саднили, спина в месте удара о край каменной платформы тоже отзывалась болью, но в груди всё еще теплилось спасительное тепло. Прислонившись к каменной стене, она прикрыла глаза, решив немного передохнуть.
И тут же снова открыла их.
Потому что взгляд упал на землю у входа в расщелину — там появилось что-то новое.
Три целых лепестка Цветка Пылающего Пепла.
Прижатые маленьким камешком, они не имели завернутых краев, никаких следов гари или ожогов от огня.
Лепестки сияли золотом, а по их краям струился тончайший золотистый ореол, будто их только что сорвали с цветоложа. Заключенный в них огненный дух был настолько густым, что его можно было разглядеть невооруженным глазом: тончайший слой золотистого светового тумана медленно переливался по поверхности лепестков.
Она присела на корточки перед этими тремя лепестками и застыла.
Сухие листья с восточной стороны Цветочной Долины находились очень далеко, а Цветки Пылающего Пепла около расщелины не росли.
Три дня назад она лично проверяла: в радиусе чона вокруг ее убежища не было ни единого цветка.
А значит, эти три лепестка не принесло ветром, и они не упали сами с цветочной ветки.
Кто их оставил, она не знала.
Но концентрация и температура огненного духа, оставшегося на этих лепестках, разительно отличались от того листочка, что она только что сжевала.
Остаточный отблеск в сухом листе был рассеянным, старым, словно вчерашняя зола; а в этих лепестках тепло было концентрированным, свежим, будто угли, только что извлеченные из печи — точно такое же, как уцелевшие остатки божественного пламени, упавшие на землю во время ее полета.
Две прикоснуться к ним она не смела.
Не потому, что боялась — просто страшилась спугнуть этот аромат.
Она так и сидела на корточках перед тремя лепестками, поджав колени к груди и не сводя с них глаз, словно разглядывая вещь, которой ей не положено владеть.
Вечерние сумерки заглянули в расщелину, освещая лепестки, и тонкое золотистое сияние ярко вспыхнуло в полумраке тремя крошечными искорками.
Ночной ветер пронесся над Цветочной Долиной, донеся издалека тихий треск горящего на колоннах божественного пламени — звук следовал за звуком, точно лопались недогоревшие сосновые шишки в костре.
Она так и не сомкнула глаз.
Всю ночь она просидела на корточках рядом с тремя лепестками, не трогая их и не отводя взгляда.
На рассвете края лепестков начали закручиваться, золотистое сияние постепенно угасало, словно масляная лампа, дожегшая последнюю каплю масла. Наблюдая, как лепестки медленно желтеют, покрываются морщинками, заворачиваются краями внутрь и превращаются в три сухих тонких листочка,
она наконец протянула руку и бережно собрала их в ладонь.
Лепестки уже остыли, тепло исчезло. Но тот едва заметный золотистый оттенок — даже иссохнув, глубоко в жилках лепестков сохранился едва уловимый след остаточного тепла, словно вплавленный туда неведомой силой.
Собрав три сухих лепестка в ладони, она слегка сжала их, а затем с величайшей осторожностью засунула за внутренний отворот рукава.
Это место как раз приходилось напротив запястья: сквозь тонкую ткань можно было ощутить едва уловимое тепло.
Словно её изда J-кое погладили огнем.

Комментарии

Загрузка...