Слово «глупышка» словно всё ещё липло к влажному и холодному утреннему туману и вместе с тем старческим, и в то же время детским лёгким смешком растворялось в светлеющем небе.
Дэн Ин застыла на месте: холод в руках и ногах схлестнулся с крошечным ростком тепла, тайком пробивавшимся в глубинках её души, и от этой борьбы Дэн Ин растерялась окончательно.
Ей хотелось спросить — спросить, что значит это слово. Посчитал ли он Дэн Ин назойливой, или... дело было в чём-то другом?
Однако божество на камне, стоило лишь рассеяться призрачным очертаниям крыльев Дэн Ин, больше не подавало никаких признаков жизни.
Он даже ресницами не дрогнул: казалось, только что прозвучавший тихий вздох был лишь слуховой галлюцинацией, порождённой нестабильностью души Дэн Ин. Лишь аура вокруг него, прежде слегка растревоженная подавлением угрозы, медленно и неуклонно выравнивалась, вновь становясь непостижимой и глубокой, словно древние, безмолвные Слоистые Камни в этой долине.
Ему не нужны были расспросы Дэн Ин, а возможно, они были ему и вовсе безразличны.
Дэн Ин приоткрыла рот, но в конце концов не издала ни звука.
Она лишь смотрела, как вдали туман окончательно поглотил сгорбленный силуэт Духа Нуо, опирающегося на посох. Вокруг слышны были лишь шуршание Моря Пылающих Цветов, колышущегося без малейшего ветра, да стук собственного, становившегося всё отчётливее сердца.
Исчезновение серебристо-белой мотыльковой тени заставило Дэн Ин по-настоящему тяжело пережить эту утрату.
У неё было немного друзей, и в последнее время единственной её компаньонкой оставалась та самая мотыльковая сущность, рождённая из подобных ей созданий. Пусть она являлась всего лишь отражением её слёз, была лишена голоса и не умела принимать человеческий облик, но всё же разделяла её резонанс.
Стоило ей о чём-то подумать, как та без всяких слов понимала её.
Дэн Ин и сама не знала: раз она сама была порождена слезой Бай Мяо, то чем же тогда считать мотылька, рождённого из её собственных слёз?
Приложением к приложению?
Такая же жалкая, как и она сама. Ну и хорошо, что вернулась обратно — по крайней мере, теперь не нужно тревожиться о завтрашнем дне.
Следующие несколько дней в долине стояла странная тишина.
Глубокой ночью больше не повторялись ни сцены подавления мятежной стихии, ни удары зловещего багряного сияния. Казалось, утихли даже слабые шёпоты затаённой злобы, что временами доносились из самых недр земли.
Цзинь Янь возобновил свои обычные обходы: от края Моря Пылающих Цветов до глубин Долины Сложенных Камней. Шаги его были ровными, а аура — тяжёлой и собранной, серебристые волосы мерцали ледяным блеском в лучах пробивавшегося сквозь тучи света.
Он больше не смотрел на Дэн Ин и не упоминал её дерзкую попытку «укутать» его в ту ночь — так, будто в расселине камня прополз незначительный жучок: минуло, и не осталось ни следа.
Но Дэн Ин не могла забыть.
Она не могла забыть едва заметную тень усталости между его бровей, когда его божественная сила теряла стабильность; не могла забыть, как напряглось его тело, когда крылья Дэн Ин опустились на него; и уж тем более не могла забыть то легковесное слово «глупышка», упавшее ей прямо на сердце.
Это чувство было странным — словно случайно коснуться языком капли росы, одновременно терпкой и едва уловимо сладковатой в послевкусии. Назвать вкус было нельзя, но он неизменно блуждал на кончике языка.
Дэн Ин по-прежнему каждый день приходила к той вогнутой плите из слоистых камней, чтобы черпать мягкую энергию Огненного Духа, которую он оставлял для неё по расписанию.
Эта невидимая нить тихо источала тепло в глубинах её души — служа свидетельством того, что Дэн Ин всё ещё жива здесь.
Но помимо этого необходимого для выживания обмена, между ними, казалось, вновь установилось то самое первоначальное, отстранённое и безмолвное состояние.
Даже ещё более безмолвное, чем в самом начале.
Потому что в начале Дэн Ин просто боялась его, а теперь в ней появилось непонятное даже ей самой стремление сделать хоть что-то.
Сделать что именно?
Разве может такой хрупкий, балансирующий на краю гибели ёкай, как Дэн Ин, хоть чем-то помочь столь древнему и великому божеству?
Отблагодарить за то, что он не оттолкнул её в ту ночь?
Или... просто потому, что крошечный, терпкий и согревающий росток в её сердце зудел до невыносимости?
Дэн Ин сидела у входа в расщелину, ставшую её домом, и смотрела на буйно цветущий неподалёку куст Цзинь Янь.
Лепестки цветка были тонкими, как цикадиные крылья, переливаясь от ослепительно-алого к глубокому фиолетово-синему. Даже без ветра они чуть покачивались, роняя крошечные искры, похожие на светящуюся пыль.
Янь Чжо говорил, что эти цветы выросли из Крови Богини Ло.
Дэн Ин осторожно отвела пальцы от призрачного пламени на лепестках и чуть-чуть коснулась крепкого стебля, покрытого мелкими прожилками. Он был холодным, но в то же время в нём едва ущутимо ощущался крошечный источник силы, исходивший из того же первоисточника, что и печать в этой долине.
Безумная мысль без предупреждения ворвалась в пустую голову Дэн Ин.
Она отдёрнула руку и огляделась по сторонам.
В этот момент Цзинь Янь, должно быть, обходил другую сторону цветочной долины; вдали виднелись лишь наслоения серовато-белых каменных стен и безмолвно пылающее море цветов.
Дэн Ин глубоко вздохнула — словно воровка, но пальцы её уже задвигались с невероятной быстротой.
Она отыскала самые крупные, яркие по цвету и притом относительно гибкие стебли Цзинь Янь и аккуратно надломила их ногтями.
Затем отправилась во влажные тенистые уголки расщелины на поиски почти прозрачных, мягких серо-зелёных лиан.
У Дэн Ин не было опыта в плетении, а её скудные смутные воспоминания сводились разве что к хаотичному переплетению нескольких стеблей травы.
Её пальцы неуклюже перекрещивали и обвивали побеги, пытаясь закрепить цветочные стебли на сплетённом из лианы кольце.
Стебли цветов не походили на обычную зелень — они обладали странной упругостью и то и дело норовили выпрямиться, а порой Дэн Ин по своему неуклюжеству ломала их кончики, выпуская наружу тончайшую струйку печального сияния.
Не получилось — начинай сначала.
Сломанные стебли тихонько зарывались вглубь каменной расщелины, словно пряча улики какого-то постыдного дела.
Дэн Ин была всецело поглощена работой, не обращая внимания на доносившиеся порой издалека шорохи — то ли каменных зверей, то ли порождений чужой злобы.
Она несколько раз укололась о мелкие шипы лианы, и выступившие капельки крови тут же запекались крошечными тёмными точками.
Но боли Дэн Ин не чувствовала: ей казалось лишь, что зуд в груди нашёл выход вместе с этим постепенно обретающим форму кривобоким кольцом.
Какая же уродливая поделка получилась.
Стебли торчали в разные стороны, цвета сочетались совершенно бессистемно: золотисто-алый лепился к фиолетово-синему, выглядя нелепо и вызывающе.
Лианы вились неровно: кое-где они стягивали стебли слишком туго, а в других местах казались такими расхлябанными, что грозили распасться в любой момент.
Дэн Ин подняла вещь к самым глазам, вглядываясь в скудный дневной свет, и не удержалась от того, чтобы скривить губы.
Пожалуй, это был самый безобразный венок на свете.
Но когда её взгляд упал на переплетенные стебли, на случайно образовавшиеся между ними узоры разной плотности, в глубине души — там, где после созерцания замысловатых узоров на его одеждах затаилось слабое, незнакомое трепетание — вновь едва ощутимо качнулся отзвук.
Нет, невозможно.
Дэн Ин тут же покачала головой, отгоняя эту нелепую догадку.
Она ведь просто так сплела его наобум, разве может это иметь хоть какое-то отношение к узорам на одеждах древнего божества?
Наверняка всё дело в том, что сама природа цветка Цзинь Янь восходит к тому же источнику, что и та «нить» в её душе, вот ей и мерещится всякое.
Дэн Ин сжала уродливый венок в ладони, и его прохладное прикосновение вкупе с тайными всполохами силы странным образом её успокоили. Теперь оставалось лишь ждать подходящего момента.
Шанс представился на третий день, ближе к полудню.
Вернувшись с обхода, Цзинь Янь не стал, как обычно, замирать на краю обрыва, выискивая взглядом что-то вдалеке или проверяя узлы печатей. Вместо этого он направился прямо к относительно ровной гигантской плите недалеко от расщелины Дэн Ин, опустился на неё, взмахнув рукавом, и закрыл глаза.
Аура вокруг него постепенно угасала, изолируясь от потоков внешней духовной энергии. Казалось, он погрузился в глубокую медитацию либо же унёсся мыслями далеко за пределы этого мира, чтобы укреплять колоссальную печать, скрытую в глубинах земли.
Именно сейчас.
Сердце Дэн Ин подскочило к самому горлу, пальцы похолодели, а дыхание перехватило.
Зажав прятавшийся за спиной венок, успевший слегка увлажниться от пота на её ладонях, она, словно лишённая веса тень, на цыпочках, шаг за шагом выбралась из расщелины и двинулась к огромному валуну.
Каждый шаг отдавался ударом в барабанную перепонку её собственного сердца.
Дэн Ин слышала собственный пульс, чувствовала, как невидимые крылья за спиной мелко и неуправляемо дрожат, грозя проявиться наяву.
Всё ближе и ближе — настолько близко, что стали видны кончики его серебристых волос, слегка закручивающиеся от прикосновения небесного пламени, и ощутимо даже в состоянии покоя подавляющее, безбрежное божественное величие, исходившее от него.
В глазах Дэн Ин он по-прежнему оставался недоступной снежной вершиной, ледяным и безмолвным стражем.
Но сейчас эта вершина словно погрузилась в «сон».
Дэн Ин замерла у края валуна, не смея даже сглотнуть слюну.
Медленно подняв руку, пальцами, слегка подрагивающими от напряжения, она занесла кривой венок над его серебристой макушкой. Затаив дыхание, она крайне медленно опустила запястье — венок лёг на его волосы.
Несколько серебристых прядей примялись, отчего алые, золотые и фиолетово-синие краски венка стали выглядеть до предела кричаще, странно диссонируя с его чёрными монашескими одеждами и суровым лицом.
Уродливо. Поистине уродливо.
Настолько уродливо, что Дэн Ин охватило раскаяние, и ей захотелось немедленно забрать венок обратно.
Однако смелости не хватило.
Закончив содеянное, Дэн Ин словно обожглась: она резко отдёрнула руку и с максимально доступной ей скоростью, кубарем и спотыкаясь, умчалась обратно в своё укрытие. Свернувшись капелькой в самой глубокой тени и выставив наружу лишь один глаз, она впилась взглядом в фигуру на валуне.
Он не шелохнулся.
Даже ресницы не дрогнули ни на йоту — казалось, его дух и впрямь блуждает где-то далеко, и он абсолютно ничего не ведает о комичной штуковине, пристроившейся у него на макушке.
Время шло. Полдень сменился косыми лучами предзакатного солнца.
Свернувшись в расщелине, Дэн Ин донельзя засиделась — онемели ноги, глаза слезились от напряжения, но он всё не двигался. Уродливый венок по-прежнему криво сидел на его серебристых волосах, чуть покачиваясь от редких, едва ощутимых порывов ветра.
Пока небо не окрасилось в розовато-оранжевые тона вечерней зари, окутавшей всю долину мягким, призрачным и скорбным сиянием.
На валуне аура глубокого покоя вокруг Цзинь Яня шевельнулась, и его глаза цвета расплавленного золота открылись.
Во взгляде ещё теплились следы глубины и усталости после долгого странствия сквозь бесчисленные пространства времени и сложные печати, но они мгновенно сменились чистой, незамутненной гладью зеркального пруда.
Он не стал подниматься сразу, а лишь поднял руку — так, будто просто лениво смахнул что-то со лба.
Его пальцы коснулись края венка.
Движение оборвалось.
В это мгновение Дэн Ин позабыла, как дышать: вся её сущность будто заледенела, и лишь сердце бешено колотилось в грудной клетке, угрожая разломать рёбра.
Что он сделает?
Рассвирепеет?
Сотрёт в порошок за столь наглую дерзость?
Или...
Пальцы Цзинь Яня на секунду замерли на грубо сплетенных ветвях.
На его лице не отразилось ни единой эмоции — ни удивления, ни отвращения, ни малейшего намёка на внутреннюю бурю.
В его зрачках отражалось полыхающее небо и тот самый безобразный, пемаустро аляповатый венок.
Затем он опустил руку.
Венок он снимать не стал.
Поднявшись на ноги, он стряхнул рукава чёрных одежд с холодного камня, повернулся и, как и во все предыдущие тысячелетия сумерек, молча зашагал по привычному маршруту обхода.
Венок, чья внешность столь дико контрастировала с его обликом, продолжал покачиваться на серебристых прядях в такт его мертимым, ровным шагам.
Дэн Ин застыла в расщелине, глядя на его удаляющуюся спину, на то, как закатное солнце окантовывает его стройную фигуру пушистой золотой каёмкой, освещая и этот неестественно яркий, комичный венок в сгущающихся сумерках.
Весь остаток дня венок пробыл у него на голове.
Лишь когда наступила глухая ночь и звёздное небо склонилось над землёй, он завершил обход и вернулся к привычному утёсу.
Стоя спиной к укрытию Дэн Ин, лицом к бездонной черноте пропасти и безмолвно полыхающему Морю Пылающих Цветов, он на миг замер.
Затем он поднял руку и наконец снял венок.
Выбрасывать его он не стал — лишь положил рядом с собой на холодный камень, аккурат на то место, где обычно стояла его старинная каменная лампада.
Опустив голову, он долго и безмолвно смотрел на уродливый венок своими светящимися в темноте золотыми глазами.
Ночной ветер трепал его серебристые волосы, касаясь увядших стеблей и лиан.
Он едва слышно, почти невесомо вздохнул.
Этот вздох был столь летуч, что мгновенно растворился в потоках ветра.
После чего он повернулся: призрачный свет луны очертил жёсткие линии его профиля и неизбывную усталость в глубине глаз, но на венок он больше не взглянул. Оставив позади лишь силуэт, казалось, несущий на себе бремя вечного одиночества и тяжёлых оков, он решительно и безмолвно шагнул в ещё более глубокую тьму у края обрыва.
Струна в сердце Дэн Ин, натянутая со дня, вздрогнула.
Вопрос «почему?», вертевшийся на языке весь день и всю ночь, почти сорвался с губ.
Но его спина в лунном свете казалась столь далёкой и уставшей, что вся смелость Дэн Ин рассыпалась прахом при столкновении с этой незримой ледяной стеной божественности и чужого прошлого.
В конце концов Дэн Ин так ничего и не спросила.

Комментарии

Загрузка...