Тепло сердцевины цветка в объятиях согревало целую ночь, и лишь когда утренний свет пробился сквозь трещины в камнях, полоснув по холодным слоистым камням несколькими бледно-белыми полосами, это тепло наконец просочилось в самую глубь костей, превратившись в нечто более надежное и осязаемое.
Дэн Ин открыла глаза и не стала двигаться сразу, сначала прислушавшись к звукам снаружи.
В долине стояла тишина, лишь вдали доносился еле слышный шелест Моря Пылающих Цветов на утреннем ветру, похожий на трение бесчисленных тонких льдинок друг о друга.
Ни шагов, ни шуршания одежд о грубые камни, и самое главное — никакого давящего ощущения незримого взгляда, приковывающего к месту. Его поблизости не было.
Дэн Ин медленно приподнялась, бережно собрала ставшую чуть теплой сердцевину цветка, уложила её в самом сухом углу каменной трещины и слегка прикрыла несколькими чистыми обломками камней. Сделав это, она уцепилась за край расщелины и осторожно высунула наружу голову.
Утренний туман был тонок, видимость — отличной.
В блеклом утреннем свете Долина Сложенных Камней являла собой дикий и причудливый пейзаж: молчаливые гигантские валуны походили на припавших к земле чудищ, а призрачные языки пламени на лепестках изрядно потускнели.
Взгляд Дэн Ин невольно скользнул к той самой высоченной каменной горе — месту, где он так часто стоял.
Там было пусто, лишь несколько клочьев блуждающих облаков гонял ветер.
То чувство, в котором было не разобрать — разочарование то или облегчение, — еще не успело толком подняться со дна души, как Дэн Ин безжалостно подавила его. О чем ты думаешь? Неужели еще надеешься, что с самого утра он будет здесь и станет смотреть, как ты просыпаешься?
Дэн Ин втянула голову обратно в расщелину и хлопнула себя по щекам.
Вчерашний испуг, обида и та смутная, согревающая душу волна тепла от вороха цветочных сердцевин — всё это за ночь улеглась, превратившись в нечто более отчетливое: страх перед пережитым и почти инстинктивную осторожность.
Острые когти Призрачной Тэни, рассыпавшийся прах и тот луч золотого пламени, что с безупречной точностью упал сверху, испепелив любую опасность и миновав лишь одну Дэн Ин... всё это безмолвно говорило ей об одном: эта долина куда опаснее, чем она думала, а он сам — куда сложнее... чем ей казалось.
Больше нельзя вести себя так безрассудно.
Приблизиться — значит разозлить его, отдалиться — и смерть придет еще быстрее.
Тогда... останется лишь держаться на том расстоянии, которое он молчаливо позволил.
Эта мысль прояснилась, и вместе с ней наступило странное спокойствие.
Дэн Ин поправила на себе одеяние, наскоро сшитое из старых лиан и сухих цветочных листьев, и вышла из расщелины.
Она не пыталась, как в прошлые дни, пробраться ближе к горной вершине и не стала назло исследовать самые глухие уголки окраин долины.
Дэн Ин просто выбрала камень неподалеку от убежища — относительно ровный и позволявший видеть ту самую гору, — смахнула с него росу и села.
Утренний ветер, напоенный особым для долины бодрящим ароматом каменной пыли и призрачных цветочных искр, холодил лицо.
Дэн Ин обняла колени, невидящим взглядом уставившись на покачивающиеся впереди цветы Цзинь Янь, а сама навострила уши, ловя малейший необычный шорох в дуновении ветра.
Время шло, свет в долине постепенно ярчал.
Когда солнце поднялось на определенную высоту, окрасив островерхую вершину каменной горы в бледно-золотой цвет, знакомый темный силуэт, как и прежде, ровно в срок появился наверху.
Расстояние было слишком велико, и Дэн Ин не могла разобрать ни его выражения лица, ни даже того, бросил ли он хоть один взгляд в её сторону.
Он просто стоял там, словно еще один, более огромный и холодный слоистый камень, молчаливо обозревая свои владения и крошечную черную точку Дэн Ин на их краю.
Дэн Ин не отвела взгляд и не попыталась помахать рукой или совершить какое-либо движение, способное привлечь внимание.
Она просто смотрела. Тихо.
А он, казалось, и вовсе не замечал присутствия Дэн Ин: постояв немного, он растаял в свете дня столь бесшумно, будто растворился в лучах.
День первый, день второй, день третий... всё повторялось вновь и вновь.
Дэн Ин сохраняла напускное спокойствие, а её круг передвижения никогда не выходил за пределы обширного участка с каменной расщелиной в центре, откуда была отлично видна та гора.
Проголодавшись, она собирала лишенный духовной силы серый мох, росший в тени скал на краю долины; когда же душа слабела, возвращалась в укрытие, доставала из кучки крошечную сердцевину цветка и сжимала в ладони, впитывая усмиренное божественной силой мягкое тепло.
Дэн Ин больше не пыталась ловить парящие в воздухе раскаленные искры — для этого требовалось пустить в ход остатки крошечной демонической силы, а производимый шум был слишком силен. Она лишь пассивно принимала блуждающие в окружении скудные крохи Огненного Духа, с трудом поддерживая жизнь в трепещущей душе.
Так продолжалось до второй половины четвёртого дня.
Дэн Ин присела на корточки рядом с зарослями низкорослых цветов Цзинь Янь, аккуратно срезая засохшие чашелистики с полностью угасшим, огрубевшим пламенем — в них не было духовной силы, но текстура оказалась необычной, и Дэн Ин захотелось попробовать смастерить из них что-нибудь. Вдруг раздался исключительно мягкий, но на редкость устойчивый поток тепла, который плавно качнулся навстречу, словно весенний ручей.
Это были не те случайные крупицы, что носились в воздухе, и не остаточное тепло, хранившееся в сердцевинах.
Оно оказалось чище, стабильнее и несло в себе необъяснимую, словно тщательно отфильтрованную ровность, мягко окутывая Дэн Ин. Постоянно зияющая, сквозящая холодом пустота в самой глубине души под этим целительным потоком тепла неожиданно заметно унялась.
Дэн Ин резко подняла глаза.
Вокруг не было ни души.
Лишь вдали, на вершине горы, темный силуэт стоял к ней спиной, по-видимому, полностью погруженный в изучение иссеченного сложнейшими узорами слоистого камня. Его рукава трепетали на ветру, и на мгновение мелькнул едва заметный золотистый отблеск — такой быстрый, что мог показаться и вовсе игрой воображения.
Этот теплый поток шел как раз оттуда: точно и бесшумно струился прямо к ней.
Пальцы Дэн Ин судорожно сжались на сухих чашелистиках, до боли впившись в ладонь.
Сердце в груди дико и бестолково заколотилось, прежде чем потонуть в еще более сильном замешательстве.
Он... заметил её слабость? Это... ей?
Зачем?
Предупреждал её он, угрожал душевным пламенем он, спасал её тоже он, оставлял сердцевину цветка он, а теперь вот так открыто дарит это мягкое тепло... снова он.
Дэн Ин замерла на месте, даже дышать перестала, боясь, что малейшее движение спугнет этот теплый ручеек.
Он продлился около чашки чая, а затем тихо растаял, точно так же, как и появился, оставив в душе лишь долгожданное и прочное тепло.
Силуэт на вершине горы за все это время так и не обернулся.
С того дня это вошло в некий безмолвный порядок.
Каждые три-четыре дня, в часы, когда Дэн Ин чувствовала наибольшую слабость и тревогу в душе, со стороны его убежища неизменно приплывал точно такой же мягкий и ровный поток Огненного Духа, задерживаясь на мгновение и помогая ей окрепнуть.
Ни слов, ни взглядов, ни даже избыточных колебаний энергии. Казалось, это лишь часть природных явлений долины — вроде восхода и заката, цветения и увядания.
А сама Дэн Ин постепенно привыкла к тому, от чего поначалу испытывала шок и растерянность.
Она даже научилась заранее рассчитывать примерное время прибытия этого тепла, чтобы вовремя занять удобное позу и спокойно ждать.
Принимая его, она больше не цепенела всем телом, как в первый раз, а лишь опускала глаза, чувствуя, как тепло заполняет трещинки в её израненной душе по ниточке.
Странное, хрупкое равновесие незаметно установилось в этой тишине и на этом расстоянии.
Он оставался прежним — далеким, холодным и неприступным стражем; Дэн Ин же по-прежнему была слабой, неразумной демоницей-мотыльком, влачащей жалкое существование за счет чужого огня.
Но между ними словно протянулась невидимая нить из тончайших искорок Огненного Духа, поддерживая подобие жутковатого «сосуществования».
Чтобы не позволять себе целыми днями предаваться пустым мыслям, а заодно... чтобы хоть чем-то заняться.
Дэн Ин принялась собирать высохшие чашелистики, гибкие тонкие лианы и принесенные ветром крошечные разноцветные осколки камней. Неумелыми и неловкими движениями она пыталась сплетать их вместе.
Сначала получалось лишь бестолково переплетать их, создавая бесформенные комья.
Позже она понемногу уловила суть: используя тонкие лианы как основу, а сухие чашелистики как уток, ей удалось соткать грубый, но ровный коврик размером с ладонь.
Дэн Ин подстилала эти коврики в расщелине на то место, где обычно сидела, либо вешала у входа, чтобы перекрыть потоки холодного ветра.
За этим занятием её сердце обретало покой.
Она водила пальцами по шероховатым бугоркам сухих чашелистиков, прислушиваясь к тихому скрипу натягиваемых лиан, а всё её внимание было сосредоточено на крошечном пространстве между пальцами.
На время она забывала, что является инородной переменной, забывала об угрозе печали, о пугающих и непонятных пророчествах и... забывала о молчаливой фигуре на горной вершине.
Лишь изредка, когда знакомая волна мягкого тепла вовремя достигала её и окутывала целиком, пальцы Дэн Ин замирали на плетении, а затем медленнее и тщательнее продолжали протаскивать тонкую лозу в очередное отверстие.
В тот день она как раз пыталась вплести несколько бледно-золотых осколков камня в наполовину законченную, чуть более сложную сетку, как вдруг издалека донесся протяжный, полный насмешки вздох.
— Ой-ёй-ёй...
У Дэн Ин дрогнула рука, и камешек чуть не провалился в самую глубь расщелины.
Подняв глаза, она увидела, что на соседнем кривобоком низком валуне, неизвестно когда усевшись, примостилась седовласая старуха. Оперевшись тощим подбородком о руку, она неотрывно сверлила взглядом Дэн Ин... и незаконченную вещицу в её руках. То была Дух Нуо.
На этот раз она приняла облик той самой сгорбленной старухи, в образе которой впервые предстала перед Дэн Ин.
Сердце Дэн Ин подпрыгнуло, инстинктивно толкая спрятать поделку за спину, но вовремя сообразив, что это выглядело бы слишком по-детски, она лишь замерла на месте и сухо поприветствовала гостью:
— Ба... бабушка Дух Нуо.
— А вышло-то вполне ладно, — улыбнулась Дух Нуо, чей пронзительный взгляд бегал туда-сюда между лицом Дэн Ин и тем, что она держала в руках. — Сухие чашелистики цветов Цзинь Янь, пропитанные остатками божественной крови... Не боишься, что для твоего хрупкого тельца это слишком тяжелая ноша, которая лишь сократит жизнь?
Дэн Ин поджала губы, решив промолчать.
В разговорах с Дух Нуо больше скажешь — больше ошибок совершишь.
Та, однако, ничуть не смутилась: покачав головой, она перевела взгляд на пустующую вдали каменную гору, затем снова на Дэн Ин и причмокнула губами:
— Один не смеет дать, другая не смеет взять, и всё никак не оборвется эта связь. Тьфу ты, эту до тошноты неловкую упряжь старуха за десяток тысяч лет видит впервые!
— Да сколько же можно совать нос в чужие дела, чего это тебя на старости лет на философию потянуло? — вовремя раздался голос Сюэ Шоуцзина. — Какое тебе дело до того, как ладят меж собой молодые? Не можешь дотянуться до винограда — так не говори, что он зелен.
— Виноград и так кислый, а ты возьми да сорви мне сладкую гроздь, попробуем? — Дух Нуо резко повернулась и гневно зыркнула на внезапно появившегося из пустоты Сюэ Шоуцзина. — Старый бесстыдник, куда ни глянь — везде ты.
Увидев, что на лице Сюэ Шоуцзина вновь заиграло выражение озорного старика, Дэн Ин вспыхнула, как маков цвет, чуть не переломив пополам зажатые в пальцах лозы.
Я... я вовсе не! Я просто... просто плету кое-что, чтобы время убить...
Занимайся своими делами, малышка, не обращай на нас внимания... — Сюэ Шоуцзин засучил рукава. — Я нынче непременно должен разобраться с этой старухой: кислый этот виноград или всё-таки сладкий.
— И говорить с тобой не стану, хм. — Дух Нуо отвернулась. — Ладно-ладно, говори что хочешь, пусть по-твоему будет.
Её взгляд скользнул по лежавшим на коленях Дэн Ин самым теплым сердцевинам цветов, специально отложенным в сторону, а затем задержался на искусно выбранных камешках с бледно-золотыми узорами, вплетенными в поделку, и морщины на её лице собрались в радостную хризантему.
— Используешь дарованный им огонь, чтобы согревать подобранные тобой камни, и плетешь невесть для кого вещь... Мм, хорошее занятие, чтобы скоротать время, очень хорошее.
Она спрыгнула с камня и, опираясь на свою причудливую клюку, обвитую сухими костями и живыми цветами, не спеша подошла к Дэн Ин. Наклонившись, она внимательно всмотрелась в полуготовую работу.
— Узор-то... до боли знакомый. Ты часом не звёздный замок собрать вздумала? Или «Плавающие облака»? Жаль, мастерства маловато: форма-то есть, а дух еще далек от оригинала.
Звездный замок?
Плавающие облака?
Дэн Ин растерянно посмотрела на кривобокую сетку в руках: она понятия не имела об этих названиях, ей просто казалось красивым плести именно так, а вплетать камешки — гармоничным.
— Впрочем, — Дух Нуо выпрямилась и кончиком посоха легко коснулась уголка сердцевины цветка, выглядывавшего из складок одежды Дэн Ин, а её голос вдруг понизился, приобретя древний, почти напевный ритм: — Удобрять цветами, выросшими на «её» крови, греть сердцевиной, которую «он» сорвал собственными руками, да еще плести узор, происхождения которого ты сама не знаешь... Маленький мотылек, а время-то ты проводишь всё интереснее и интереснее.
С этими словами, не дожидаясь ответа Дэн Ин, она дважды тихонько хихикнула, и её силуэт стал постепенно растворяться в сгущающемся тумане. Лишь последняя фраза долетела по ветру, забравшись прямо в уши Дэн Ин:
— Только вот интересно: когда ты сама разглядишь, что именно соткала, устоишь ли на ногах?..
Легкий туман рассеялся, и на кривобоком камне никого не осталось — всё выглядело так, будто им лишь померещилось. Бабушка Дух Нуо и дедушка Сюэ Шоуцзин в мгновение ока исчезли.
Лишь в той самой сердцевине цветка, к которой напоследок прикоснулась старуха, вдруг возникло странное, едва уловимое трепетание.
Дэн Ин дрожащими пальцами подняла её.
Пальцы уловили не только привычное тепло. В самой глубь этого тепла неожиданно вплелась слабейшая, заставившая душу трепетать ниточка...
Чистая, скорбная, отдающая влажностью озерных вод, совершенно не вяжущаяся с этим пылающим морем цветов.
Это же...
Дэн Ин сжала сердцевину цветка сильнее, и ледяной ужас мертвой хваткой вцепился ей в сердце.
Это была «она».
Это был запах Богини Воды Бай Мяо, что, по словам Янь Чжо и Дух Нуо, давно пала!
Как он мог сохраниться внутри сердцевины цветка, собственноручно обработанной Цзинь Янем?
Оставил ли он его намеренно?
Или это неизгладимое клеймо?
Слова Дух Нуо эхом гремели в голове: «Когда ты сама разглядишь, что именно соткала...»
Дэн Ин опустила взгляд на грубое плетение с вкраплениями бледно-золотых узоров, и страшная догадка, подобно ледяному шипу, пронзила её мысли.
То, что она плела, разве было случайным узором? Или... или глубоко сокрытым в её собственной душе, незаметным даже для неё самой отпечатком, принадлежащим «ей»?
Этот след — неожиданно всплывшая зацепка или еще более опасная ловушка?
Должна ли она последовать за ней, чтобы прикоснуться к запретному прошлому, или немедленно выбросить сердцевину, уничтожить поделку и снова забиться в свой угол, делая вид, будто ничего не знает?
Тепло от сердцевины переплеталось с этой чуждой влажностью, обжигая так сильно, что Дэн Ин едва могла удержать её в руке.

Комментарии

Загрузка...