То точка слабого, родственного трепета на кончике пальца, похожая на невидимую глазу тончайшую нить, едва заметно дёгнула самый пустой уголок в душе Дэн Ин.
Серебристо-белый мотышок тихо замер, а бледно-золотые узоры на его крыльях мерцали в такт слабому сиянию, похожему на дыхание: то ярче, то тусклее.
Дэн Ин пристально смотрела на него, в голове у неё царил полный кавардак: то всплывала фальшивая мелодия Духа Нуо, то слова Янь Чжо о знакомом и скорбном запахе, а в конце запечатлелись бесстрастные, излучающие лишь предупреждение золотисто-расплавленные зрачки Цзинь Яня.
— Если ты еще хоть раз посмеешь потревожить печать...
Дэн Ин отдернула руку, и серебристо-белый мотышок, словно испугавшись, вспорхнул, дважды описал круг над ее головой, а затем легко опустился ей на плечо, сложив крылья.
Он был совсем крошечным и почти ничего не весил, но эта отчетливая связь, проистекающая из одной души, тяжким грузом давила на нее.
Кем вообще была Дэн Ин?
Чудовищем, вылупившимся из капли слёз?
Долгом, который необходимо вернуть?
Далёкие рыдания моря цветов полностью стихли, и подземная дрожь тоже погрузилась в мёртвую тишину.
Лишь ветер, проносясь сквозь щели Слоистых Камней, издавал тонкий свист, похожий то ли на всхлипывание, то ли на вздох.
Дэн Ин знала, что Цзинь Янь все еще находится у ядра печати: ему требовалось разобраться с последствиями «ряби», которую она навлекла, а главное — противостоять давлению, порожденному самим приближением тысячелетнего срока.
Ей же — «неприятности», которую только что сурово предупредили и которую в любой момент могли лишить души и выбросить вон, — лучше всего было немедленно исчезнуть из поля его зрения.
Словно назло, Дэн Ин зашагала в направлении, прямо противоположном и ядру печати, и местам, где он обычно бывал.
Шаги по крошечным обломкам камней отзывались глухим шуршанием. Маленькое создание на ее плече шевельнулось, и крылышко задело кожу на шейном сгибе Дэн Ин, оставив после себя легкий, прохладный зуд.
Дэн Ин не знала, куда направляется.
Долина Сложенных Камней была огромна, и она никогда не исследовала ее окраины.
Раньше, ради выживания, все ее внимание было приковано к тому единственному большому очагу тепла; границы, в которых Цзинь Янь молчаливо позволял ей передвигаться, и были всем известным ей миром.
Теперь этот мир захлопнул перед Дэн Ин дверь, да еще и подвесил над ней острый меч по имени «изгнание». Она вдруг поняла, что, кроме той укрытой от ветра каменной расщелины, ей буквально некуда идти.
Тогда вперед — туда, куда он не заглянет, туда, где даже сама Дэн Ин забудет, зачем сюда пришла.
Чем дальше она продвигалась к окраинам, тем более пустынным становился пейзаж.
Слоистые Камни больше не были серовато-белыми, таящими в себе таинственную силу; они приобрели мертвенно-тусклый бурый оттенок, а их узоры были искривлены и разорваны, словно нечто колоссальное и грубое безжалостно их терзало.
Цветки Пылающего Пепла тоже редели; редкие кусты выглядели блеклыми, а их огоньки казались настолько слабыми, что вот-вот готовы были погаснуть.
Знакомое, сложное ощущение в воздухе, смешанное с остатками божественной крови и неразрешенными обидами, рассеялось, уступив место более первобытной, грязной и ледяной сырости, которая проникала сквозь кожу прямо до костей.
Серебристо-белый мотышок на ее плече казался встревоженным, его крылья слегка дрожали.
Дэн Ин тоже замерзла: крошечный источник тепла в ее душе, казалось, истончился из-за увеличивающегося расстояния.
Она плотнее запахнула старые одежды в разноцветных пятнах от сока Цветков Пылающего Пепла, присела за огромным бурым валуном ростом с человека и уставилась на еще более угловатый и причудливый каменный лес впереди.
В глубине каменного леса туман был не обычного серовато-белого цвета, а отливал зловещим багрянцем.
Туман клубился, смутно очерчивая какие-то невыразимые силуэты, которые тут же растворялись. Там было тихо — до ужаса мертвенно тихо, отчего у нее мурашки шли по коже.
Дэн Ин немного пожалела о содеянном.
Это место казалось куда страшнее окрестностей Цзинь Яня: по крайней мере, там она знала, что главная опасность исходила от самого холодного божественного владыки, здесь же... витало абсолютное, неведомое зло.
Она уже собиралась отступить, как вдруг багровый туман в глубине каменного леса яростно забурлил!
Черная тень без определенной формы — словно сгусток густых, неразбавленных чернил или скопление бесчисленных изломанных конечностей — бесшумно «вытекла» из тумана.
Там, где она проносилась, и без того тусклые Цветки Пылающего Пепла мгновенно угасали, не оставляя после себя даже пепла, а поверхность скал быстро покрывалась слоем скользкого черного мха, похожего на нечто живое.
Призрачная Тень.
Янь Чжо упоминал о ней — нечто куда более хлопотное, чем каменные звери, сотканное исключительно из чистой злобы, не имеющее плоти, но питающееся исключительно душами живых существ.
Она «посмотрела» на Дэн Ин.
Глаз не было, но Дэн Ин чувствовала, как ледяной, липкий взгляд приковался к ней, источая чистейшую жадность и жажду разрушения.
Серебристо-белый мотышок на ее плече распустил крылья, издавая частый и высокочастотный жужжащий звук.
Бежать!
В голове Дэн Ин осталось лишь это слово, и она, резко повернувшись, бросилась назад.
Позади черная тень текла с поразительной быстротой, скользя почти вплотную к земле и поднимая порыв зловонного, гнилостного ветра.
Она бежала без оглядки, споткнулась о выступающий камень, кубарем полетела на землю, и ладонью больно, до жжения, обожгла шероховатую каменную поверхность.
Ледяной ветер уже настиг затылок.
Дэн Ин перевернулась, прижавшись спиной к скале, и воочию увидела, как сгусток чернильной тьмы раздулся, превращаясь в разинутую пасть, готовую поглотить ее целиком.
Отчаяние окатило ледяной водой, и Дэн Ин даже уловила исходившее от тени тошнотворное ощущение обиды и безысходности.
Нельзя умирать здесь!
По крайней мере... нельзя вот так бесславно быть сожранной подобной тварью!
Дэн Ин стиснула зубы, изо всех сил заставляя крохи своей мизерной демонической силы шевельнуться, и попыталась пробудить в глубине души ту невидимую нить тепла, что была связана с силой Цзинь Яня.
На кончике пальца вспыхнули жалкие искорки, которые она метнула в сторону черной тени.
Искры канули в темноту без единого звука, поглощенные густой мглой.
Из черной тени протянулись несколько сотканных из тумана острых когтей, хватая Дэн Ин.
Она неуклюже перекатилась, уворачиваясь; когти мазнули по руке, оставив после себя не рану, а пробирающий до костей холод, от которого едва не замерзла сама душа.
Серебристо-белый мотышок на ее плече внезапно взлетел и безоглядно бросился на один из когтей. Его серебристо-белое сияние при соприкосновении с тенью издало тихий звук «чи», испустив струйку дыма. Призрачная Тень, казалось, обожглась этим родственным, но враждебным светом, и на мгновение замерла.
Но всего лишь на мгновение. Еще больше черного тумана хлынуло из ее истинного тела, окутывая серебристо-белого мотышка.
Сияние крошечного создания резко потускнело, сопротивление ослабело.
— Нет! — вырвался из горла Дэн Ин крик. Неизвестно откуда взялись силы, и ее ладонь снова исторгнула несколько искр побольше, смешанных с влажным запахом и непонятным даже для нее самой колебанием, после чего она изо всех сил ударила по окутавшему мотышка черному туману.
Туман немного рассеялся, серебристо-белый мотышок вырвался на свободу и шатаясь прилетел обратно на плечо Дэн Ин, однако края его крыльев покрылись упрямыми нитями черной дымки, которая медленно разъедала его сияние.
А этот удар Дэн Ин, казалось, разъярил Призрачную Тень.
Она испустила беззвучный визг, ее форма внезапно сжалась, а затем взорвалась, превращаясь в бесчисленное множество мелких черных стрел, которые сплошным потоком понеслись на Дэн Ин!
Уклониться было некуда.
Она умрет.
Эта мысль была пугающе ясной.
Умереть в этом пустынном углу, не оставив после себя даже костей, а душу отдать на растерзание этой грязи.
Цзинь Янь... он, пожалуй, вздохнет с облегчением?
Стало меньше хлопотной неприятности, которая вечно путается под ногами.
И в тот самый миг, когда черные стрелы уже почти коснулись кожи Дэн Ин —
Вокруг нее, безо всякого предупреждения, вспыхнул тонкий слой золотого пламени.
Это пламя не пылало яростно, от него даже не исходило жара; оно плотно прилегало к контурам ее тела и горело безмолвно, чистого и теплого оттенка, похожего на мерцание света в зимнем камине или... на ту температуру, что порой могла промелькнуть на самом дне глаз какого-то божества, но которую никому еще не удавалось поймать.
Чи-чи-чи-чи!
Черные стрелы врезались в этот слой золотого пламени и, словно снег, брошенный в кипяток, испарились и исчезли без следа, даже не пытаясь сопротивляться.
Еще больше золотого пламени потянулось в обратном направлении вслед за траекторией летевших стрел и точно лизнуло сгусток центральной тьмы.
Призрачная Тень издала по-настоящему пронзительный, невыносимо жалобный вопль!
Этот звук ударил напрямую по духовной сущности, отчего у Дэн Ин зазвенело в голове.
Она безумно извивалась и сжималась в золотом огне, пытаясь разделиться и сбежать, но этот на вид мягкий огонь обладал непреклонной силой очищения, накрепко сковав все ее части, сжигая и очищая их.
Не прошло и трех вдохов, как леденящая душу Призрачная Тень вместе с принесенными ею холодом и скверной бесследно растворилась в воздухе. Лишь небольшой обугленный след на земле свидетельствовал о том, что она здесь когда-то была.
Золотое пламя выполнило свою задачу, тихо погаснув так же внезапно, как и появилось.
Дэн Ин без сил опустилась на землю, ее сердце бешено колотилось, норовя выпрыгнуть из груди.
Спасена? Кто это сделал?
Она резко подняла глаза и посмотрела туда, откуда пришла, в сторону центра Долины Сложенных Камней.
Вдалеке, на самой высокой и крутой серовато-белой вершине горы, тихо застыла темная фигура, а серебряные волосы слегка колыхались на поднимающемся ветру.
А еще туда спешил недавно расставшийся с ней невысокий и плотный мужчина.
— Т-ты как в порядке? — с тревогой на лице спросил коренастый мужчина. — Эти твари, пользуясь ослаблением печати, снова вылезли бесчинствовать.
— Б-благодарю за спасение жизни, — лицо Дэн Ин залилось румянцем стыда из-за того, что она ослушалась Цзинь Яня, и смущения перед новым невольным происшествием.
— Н-нет-нет-нет... — неловко почесал затылок коренастый мужчина. — Это божественный владыка тебя спас, я просто не успел вмешаться. К счастью, к счастью это был владыка, иначе пока бы я добрался, от тебя уже ничего бы не осталось.
Коренастый мужчина что-то бормотал себе под нос, а сердце Дэн Ин все продолжало отчаянно стучать. Краем глаза она бросила взгляд на фигуру высоко наверху.
Расстояние было слишком велико, и Дэн Ин не могла разглядеть его выражение лица или даже понять, смотрит ли он в эту сторону.
Но его правая рука была поднята, а указательный палец медленно выпрямлялся назад — казалось, на нем все еще оставался след едва заметного золотого луча.
В следующее мгновение силуэт словно растворился в воздухе и внезапно исчез с вершины горы. Казалось, тот взгляд и тот жест были всего лишь галлюцинацией потрясенной Дэн Ин.
Однако оставшееся на теле странное чувство безопасности, принесенное золотым пламенем, и обугленное пятно на земле безмолвно опровергали это.
Разве он не... горел желанием, чтобы Дэн Ин тут же исчезла?
Разве он не предупреждал, что если она снова натворит дел, он вырвет ее душу и избьет?
Почему... он вмешался?
Притом с такого расстояния.
Дэн Ин обняла колени, сидя на холодной каменной земле, и долго не шевелилась.
Серебристо-белый мотышок на ее плече, похоже, немного оправился: черная дымка на его крыльях рассеялась от остаточного тепла золотого огня. Он потерся о щеку Дэн Ин, принося крошечное утешение.
— Лучше тебе больше не бродить повсюду. В Долине Сложенных Камней полно опасностей, а твое хилое тело даже не сгодится им на один зубок, — подошел к ней коренастый мужчина. — Ты не ранена?
— А? — Дэн Ин лишь теперь пришла в себя. — Нет, всё в порядке, благодарю вас, благодетель.
— Вот и славно. Можешь звать меня Чжао Сюй. Эти подземные звери подчиняются мне.
Приговаривая это, Чжао Сюй присел на корточки, закрыл глаза и прижал ладони к земле, синхронизируя свое дыхание с биением пульса подземных зверей.
— Из-за колебаний печати их эмоции возбудились, вот они и вылезают творить бесчинства. Впредь будь осторожнее.
Лишь когда небо окончательно погрузилось во тьму и в долине замерцали бледно-голубые блуждающие огни, Дэн Ин, не зная, в какой момент ушел Чжао Сюй, побрела назад на ослабевших ногах.
Она направлялась не к ядру печати, а к своему убогому «дому» — укрытой от ветра каменной расщелине.
Каждый шаг давался с трудом, а в голове раз за разом прокручивались вспыхнувшее золотое пламя, слова Чжао Сюя и мимолетный силуэт на вершине горы.
Подойдя к расщелине, она замерла.
Перед тем плоским большим камнем, которым она заслонялась от ветра, аккуратной стопкой была сложена небольшая горка предметов.
Это были не просто лепестки Цветков Пылающего Пепла, а самая их сердцевина — самые центральные золотые тычинки, где огонь духа был наиболее полон и устойчив.
Их было около дюжины, и каждая тычинка была аккуратно обернута тончайшей, почти невидимой пленкой божественной силы. Она изолировала высокую температуру, способную сжечь душу Дэн Ин, оставляя лишь чистейшее и мягкое тепло, которое сквозь пленку источало слабый свет.
Тычинки были разложены с удивительной тщательностью, почти с педантичным порядком, и в свете голубых блуждающих огоньков походили на маленькую горку молчаливого, излучающего тепло золота.
Дэн Ин присела на корточки и дрожащими пальцами слегка коснулась самой верхней тычинки.
Пленка была прохладной, а сердцевина внутри — теплой. Это тепло через палец медленно просочилось в ее озябшее тело, влившись в душу и заполняя ту пустоту и холод, что возникли из-за дневного испуга и удаления от источника тепла.
Он приходил.
До того, как она попала в беду?
Или после?
Он оставил это.
Что это значит?
Компенсация?
Подаяние?
Или... предупреждение иного рода: сиди смирно в своем уголке, продлевай жизнь этим «топливом» и не шляйся где попало, создавая проблемы?
Дэн Ин обхватила руками маленькую стопку бережно обработанных тычинок; они не обжигали, но источали тяжелое, весомое тепло.
Вернувшись в глубь расщелины, она свернулась калачиком, прижав тычинки к груди. Тепло постепенно просачивалось внутрь, прогоняя холод окраины долины и позволяя ее смятенным мыслям понемногу улечься.
Исчезнувший на вершине горы силуэт, возможно оставшийся на пальце золотой след и эта безмолвная кучка тычинок перед ней.
Дэн Ин вдруг вспомнила, как на его пальцах вспыхивал бледно-голубой духовный огонь, которым он угрожал ей. Тот огонь отражался в его бесстрастных зрачках и пугал сильнее любых слов.
Но если... если он действительно так сильно хотел, чтобы Дэн Ин исчезла, зачем было вмешиваться?
Зачем оставлять все это?
Тепло в ее руках было настолько реальным, что от него в ожесточенном, растерянном сердце Дэн Ин проплавилась дыра обиды и страха.
О чем... он вообще думал?

Комментарии

Загрузка...