Взгляд этот упал на Дэн Ин всего на миг.
Тут же тёмный силуэт скрылся в глубине каменного леса, словно тот мимолетный взгляд был лишь бредовой галлюцинацией Дэн Ин, балансировавшей на грани помешательства.
Но Дэн Ин знала, что это не так: узор на ее затылке все еще слегка полыхал, словно что-то невидимое влекло ее, заставляя рваться в определенную сторону в глубине долины цветов.
И это направление не имело ничего общего ни с привычными ей участками патрулирования печатей, ни с сердцем Моря Пылающих Цветов, где исчез Янь Чжо. Это было самое сердце Цзинь Янь, заброшенный каменный лес, где даже цветы цзиньжань росли редко и чахло, а круглый год клубился серовато-белый туман.
Там находилось ядро заточения Мо Шэн.
Дэн Ин следовало вернуться.
Ускользнуть обратно в ту защищенную от ветра расщелину в скале и покорно ждать следующей крохи огненного духа, что снизойдет пожаловать от Цзинь Янь, влача жалкое существование истинного паразита. Именно так и следовало поступить маленькому ёку с неполной душой и шатким будущим.
Но ноги отказывались ей подчиняться.
Или, вернее, та самая неполнота в глубине души, которую силой стабилизировала искра Бога, но которая все равно продолжала зудеть и метаться, беззвучно отзывалась на зов, шедший от этого серовато-белого тумана.
Казалось, что-то в запечатанной темноте звало Дэн Ин.
Нет, не звало.
Это был резонанс.
Дэн Ин глубоко вдохнула, заставила себя развернуться и сделать три шага в сторону спасительной щели.
Затем остановилась.
Оглянулась.
Сделала еще два шага.
И снова остановилась.
Ночной ветер принес с собой запах пепла цветов цзиньжань. Дэн Ин сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
К черту этот здравый смысл.
Дэн Ин прожила больше ста лет, и большую часть этого времени отчаянно цеплялась за жизнь, пытаясь просто не рассеяться.
Теперь же, когда она с трудом раздобыла кроху огня и нашла место, где, возможно, сможет выжить, ей заявляют: с ее душой что-то не так, с ее происхождением что-то не так, а узор на затылке связан с этой проклятой печатью.
Если ей суждено быть ошибкой, она должна по крайней мере узнать, в чем именно оступилась.
Дорога в глубь цветочной долины оказалась еще более зловещей, чем представлялось Дэн Ин.
Узоры на слоистых камнях становились все гуще, а их цвет из серовато-белого перетекал в мрачный, тусклый бурый оттенок, казавшийся пропитанным кровью.
Между каменными выступами все еще росли цветы цзиньжань, но их лепестки больше не отливали золотисто-красным или пурпурно-синим — они приобрели болезненную, почти прозрачную бледность.
Пламя было слабым, как огарок свечи на ветру, и падающий на кожу свет световой пыли больше не обжигал спасительным теплом — от него исходило ледяное, липкое ощущение, словно оно собиралось вытянуть из нее нечто живое.
Воздух стал тяжелым.
Дело было вовсе не в изменении атмосферного давления, а в истончении некоего более фундаментального чувства... самого присутствия.
Каждый шаг отдавался так, будто она ступала в вязкое бопрятное топи, и с каждым вдохом в легкие вливался не воздух, а бесчисленные обрывки крошечных, пропитанных отчаянием бессвязных бормотаний.
Дэн Ин не могла разобрать слов, но те эмоции — гнев, обида, боль предательства, безумие несбывшихся желаний — подобно ледяным волнам накатывали и омывали ее сознание.
Дэн Ин стиснула зубы; узор на затылке раскалился так сильно, что казалось, будто он прожигает кожу насквозь, но именно благодаря этому ей удавалось удерживать крошечную искру ясного разума в чертогах духа.
Сама не зная, сколько она шла, Дэн Ин увидела впереди относительно ровную котловину.
В самом центре котловины возвышался огромный пласт каменных отложений.
Форма валуна была на редкость причудливой: казалось, он возник не естественным путем, а застыл в жуткой позе после того, как бессчетные мощные силы вновь и вновь разрывали, сдавливали и уродовали его.
Вся поверхность камня покрыта свирепыми трещинами, из глубины которых едва заметно пульсировал темно-красный, вязкий свет, напоминающий спавшее мириады лет и пробуждающееся вновь сердце.
Прямо перед этим гигантским валуном воздух искажался самым неестественным образом.
Голос прогремел прямо в глубине сознания Дэн Ин.
Звук шел не через уши — он отпечатался на самом уровне восприятия, задыхаясь от хрипоты и безумия, в которых за долгие эпохи скопилась страшная злоба:
— Я нашел тебя.
Дэн Ин всем телом оцепенела.
— Запах Бай Мяо... и огонь Цзинь Янь... все они в тебе... Кто ты такая?
В этом голосе слышались растерянность, жадность и капля безумного предвкушения, которое слишком долго сдерживали и которое теперь рвалось прорвать печать.
— Ты не Бай Мяо... ты новая... ты ключ... ты... жертва!
В тот самый миг, когда прозвучали последние два слова, трещины на поверхности гигантского камня резко расширились!
Темно-красное сияние хлынуло наружу бурлящим потоком, закружилось в воздухе и сгустилось в полупрозрачную руку, сотканную из чистейшей злобы. Широко растопырив пять пальцев, она обрушилась прямо на Дэн Ин!
Дэн Ин даже испугаться не успела.
Холод, исходивший от этой злобной руки, мгновенно сковал каждый сустав и каждую косточку в ее теле, лишив возможности даже повернуться и побежать.
Ей оставалось лишь смотреть во все глаза, как эта длань приближается, а кончики пальцев едва не касаются ее межбровья...
— Дерзость.
Короткий резкий окрик донесся со стороны долины цветов.
Тихий, но обладающий мощью мириадов молний, он взорвался над этой мертвой котловиной.
Почти одновременно с ним до предела сжатая золотисто-красная линия пламени, опередив время, безошибочно вонзилась в запястье призрачной руки.
Никакого взрыва не последовало.
В тот самый миг, когда плазменный луч соприкоснулся со злобой, темно-красная рука, словно политая крепкой кислотой лед, начала распадаться и испаряться дюйм за дюймом.
Скорость этого рассеивания поражала воображение: рука даже не успела испустить предсмертный вопль, как целиком превратилась в струйки черного дыма и растворилась в воздухе.
Тёмный силуэт неизвестно когда оказался всего в трех шагах перед Дэн Ин.
Рядом с Цзинь Янь стоял худощавый мужчина средних лет с прядкой седых волос у левого уха, чьи плечи круглый год покрывала серо-коричневая грубая накидка из ткани, шершавой наощупь, как древесная кора.
Цзинь Янь стоял к Дэн Ин спиной, его серебристые волосы буйными волнами метались в потоках неистовой духовной энергии, а вышитые на темно-шёлковых божественных одеждах узоры из тёмно-золотых огненных облаков ярко сияли. Не оборачиваясь, он лишь поднял руку — на кончиках его пальцев все еще мерцали крошечные нерассеявшиеся искры предельно сгущенного золотисто-красного пламени.
Его голос, холодный, как клинок, вонзился в жуткий валун:
— Мо Шэн, если ты посмеешь еще хоть раз тронуть ее, Я лично обращу твой последний остаток злой воли в абсолютный пепел.
Из глубин гигантского камня донесся глухой рык, полный ярости и скрытого страха. Темно-красные лучи стремительно вжались обратно, прячась в глубину трещин, словно испуганная змея, скользнувшая в нору.
В долине цветов снова воцарилась тишина.
Слышно было лишь торопливое дыхание Дэн Ин да шуршание краев одежд Цзинь Янь, трепещущих на ветру.
Он медленно повернулся.
В его расплавленно-золотых глазах больше не было прежнего равнодушия — лишь предельно мрачный, почти ледяной холод.
Он смотрел на Дэн Ин, переводя взгляд с ее бледного лица на полыхающий узор на затылке и наконец останавливаясь на ее запястье, где проступали едва заметные темно-красные линии, точь-в-точь повторяющие трещины на том валуне.
Его зрачки резко сузились.
— Ты...
Он не договорил.
Потому что Дэн Ин вдруг подняла руку и, указав на затейливые темные узоры на внутренней стороне его одежды, дрожащим голосом произнесла:
— Этот узор. Он точно такой же, как у меня на затылке.
— Владыка, вы знаете меня. Или... вы знаете «это»?
— Кто я на самом деле?
Цзинь Янь долго молчал.
Так долго, что казалось, будто даже ветер в долине цветов затих, а подавленный рык злобы в глубине валуна окончательно умолк.
Он не стал отвечать на вопрос Дэн Ин.
Он просто протянул руку, обхватил Дэн Ин за запястье и выставил те темно-красные узоры на свет призрачного сияния цветочного моря.
Его пальцы были холодными, но держал он ее крепко и уверенно, словно хрупкую вещицу, которая могла разбиться в любой момент.
Тогда заговорил стоявший рядом с ним мужчина средних лет.
Он обращался не к Дэн Ин.
Он говорил в самую глубь долины цветов, к серовато-белому туману, к запертой там на мириады лет злой воле, голосом, таким хриплым, какого Дэн Ин еще никогда не слышала:
— Она не Бай Мяо.
— Она никому не замена.
— Она — это она.
С последними словами темно-красный узор на запястье Дэн Ин внезапно запульсировал с неистовой силой.
А из глубин валуна донесся сдавленный рык, переросший в безумный вопль, готовый разорвать печать:
— Лжецы... Вы все лжецы... Она — ключ! Она моя! Отдайте ее мне!
Пальцы Цзинь Янь, сжимавшие запястье Дэн Ин, сжались еще сильнее.
Он опустил голову, глядя на Дэн Ин своими расплавленно-золотыми глазами, в глубине которых бушевало столько всего, чего Дэн Ин была не в силах постичь.
— Идем.
Всего одно слово.
Но оно весило больше любого приказа.
Незнакомый мужчина потянул Дэн Ин за собой, и она спотыкаясь последовала за ним прочь из этой котловины.
Позади все еще разносился рев Мо Шэн, с каждым мигом становясь всё глуше и тише.
Силуэт Цзинь Янь перед глазами Дэн Ин тоже расплывался.
Когда они вернулись к расщелине в скале, небо на востоке уже тронуло бледным перламутром.
Незнакомый мужчина отпустил руку Дэн Ин, но уходить не спешил. Стоя спиной к ней за пределами укрытия, он молча глядел на светлеющую линию горизонта.
Утренний свет очертил его слегка сгорбленный, но гордый профиль; на тыльной стороне его правой ладони пересекался давний шрам, рассекавший всю ладонь.
— Больше не ходи туда, — наконец нарушил он молчание, и его голос обрел привычную суровую твердость. — Злая воля Мо Шэн разъест твою душу. Твой узор происходит из того же источника, что и печать; если подойдешь слишком близко, тебя сочтут... сосудом.
Сосудом.
Это слово вонзилось в сердце Дэн Ин ледяным комом.
— Кто вы?
В голове Дэн Ин роились бесчисленные вопросы, но сорвавшийся с губ первым оказался именно этим, оставив в душе странное чувство растерянности и пустоты.
— Цзи Шиинь, — ответил мужчина. — Страж здешних земных жил.
— Вы с Владыкой... — Дэн Ин не могла скрыть любопытства.
— Он охраняет огонь, я — землю.
— Ах, тогда мой узор... — Дэн Ин смущенно коснулась затылка. — Что это вообще такое? Почему он вырос на мне?
Он на мгновение замолчал.
— Это «замок».
— Что?
— Часть древней печати, — он повернулся, и утренний свет лег на его небритые щеки, обнажив глубокую усталость в глазах. — Когда Мо Шэн был запечатан, Бай Мяо использовала собственную божественную суть как проводник, превратившись в основание Долины Сложенных Камней. Ее божественная кровь просочилась в эту землю, ее обида обратилась Морем Пылающих Цветов... а ее слезы упали здесь.
Он посмотрел на Дэн Ин, выговаривая каждое слово:
— Ты, должно быть, рождена из той самой слезы.
— Неполнота твоей души, жажда огненных духов, резонанс с этой землей — все идет отсюда.
— Ты не Бай Мяо. Быть может, ты лишь... случайность, порожденная ее затаенной обидой.
Случайность.
Дэн Ин застыла на месте, глядя, как Цзи Шиинь поворачивается и уходит, а утреннее солнце покрывает его слегка сгорбленную, тощую спину налетом суровой позолоты.
Пройдя несколько шагов, он остановился.
Но не обернулся.
Лишь низкий голос долетел до нее на крыльях утреннего ветра:
— Если хочешь жить, держись от печати подальше. Если хочешь умереть...
Он не договорил.
Но Дэн Ин заметила, как его опущенные вдоль тела руки сжались в кулаки, выдавая все то, что он оставил недосказанным.
Утренний туман рассеялся, и долина цветов пробудилась под лучами солнца.
Дэн Ин сидела в каменной расщелине, обхватив колени руками и не сводя глаз с поблекшего темно-красного узора на запястье.
Сосуд.
Случайность.
Обидная слеза.
Неужели это и есть все ее происхождение?
Дэн Ин подняла голову, глядя на высокие крутые скалы.
Темный силуэт все так же стоял там, обращенный к ней спиной и глядя в самую глубь печати.
Что он охраняет?
И от чего бежит?
А в недоступной взору Дэн Ин сердцевине печати, на поверхности жуткого валуна, темно-красное сияние вновь начинало медленно пульсировать.
Хриплый смех, пропитанный безумием мириадов лет, мягко донесся из глубин трещины:
— Ключ... уже здесь.
— Цзинь Янь, тебе ее не удержать.
— На этот раз я не позволю тебе... отнять ее у меня.
В самой глубине трещин, где никто не мог заметить, тусклый красный свет вырисовывал смутный свернувшийся силуэт.
Словно мотылек, готовый прорвать кокон.
Или сердце, спавшее мириады лет.
Впервые оно по-настоящему... сделало удар.

Комментарии

Загрузка...