Черт побери, Дэн Ин, пожалуй, была близка к смерти.
Дело было не в ранах и не в отравлении — всё обстояло куда глубже. Душа Дэн Ин от рождения походила на прохудившийся, продуваемый ветром дырявый мешок, и тот хрупкий огонёк, что поддерживал целостность её телесной оболочки, необратимо угасал.
Холод просачивался из самих глубин костей; сколько бы она ни сжималась в комочек под лучами солнца, это не могло изгнать стужу, пропитавшую её духовную сущность.
И тогда Дэн Ин уловила запах огня.
То не был обычный огонь — это было предельно янское, абсолютное и чистое божественное пламя, способное опалить саму душу.
Оно исходило из Долины Сложенных Камней — запретного места, куда не совались Три Мира, из могилы древнего поля брани, гиблой земли, где даже бессмертные и демоны оставляли клочья собственной кожи, стоило им лишь ступить сюда.
Но она же умирала.
Какая разница — умереть в никому не известном углу или в этой легендарной гиблой земле?
Идти.
Дэн Ин должна была идти.
Ожиданное падение наступило вовремя, однако Дэн Ин ни о чём не жалела.
Безграничная тьма окутала её, ледяной стужей давя со всех сторон.
Стоило крыльям Дэн Ин — той паре тонких крылышек с едва заметными золотистыми прожилками, которые она с таким трудом сформировала и уплотнила при обретении человеческого облика — соприкоснуться с неким незримым барьером, как они тут же, словно хрупкое стекло при столкновении с крепким льдом, издали мелкий треск.
Было ли ей больно? Похоже, нет.
Из глубин души повеяло ещё более жутким, пустым ощущением разъединения: казалось, нечто по ниточкам вытягивают сквозь эту тьму, оставляя после себя лишь леденящую пустоту.
Сознание мерцало, подобно догорающей на ветру свече.
Последняя картина упрямо запечатлелась перед глазами: над морем пылающих цветов возвышалась фигура с водопадом серебристых волос, чей одинокий силуэт казался древней, непоколебимой горной вершиной. Вокруг него кружились тёмно-золотые, текучие огненные руны, и он прижимал обе руки к лежащему внизу огромному, сильно дрожащему каменному массиву, исчерченному причудливыми узорами.
Тогда Дэн Ин уже ни о чём не думала: едва теплившийся в её душе угасающий угорок яростно вопил и жаждал, заставляя её истратить последние силы, чтобы броситься к тому самому ослепительному, чистейшему пламени, способному, казалось, воспламенить всё её существо целиком.
Слишком ярко. Настолько ярко, что Дэн Ин едва не плавилась.
А затем всё завертелось кубарем: несясь против собственной воли, она была утянута в бездну неистовой, переполненной обидой и досадой силой всасывания. Перед тем как окончательно потерять сознание, Дэн Ин словно встретилась взглядом с чьими-то глазами.
Холодными, ослепительными, похожими на застывшее золото. В них отражались её собственный стремительно падающий, крошечный, подобный пылинке силуэт, а ещё — промелькнувшее с невероятной быстротой волнение, настолько мимолётное, что Дэн Ин приняла его за галлюцинацию на пороге смерти.
Впоследствии Дэн Ин часто думала: если бы в тот день она не бросилась в тот огонь, изменилось ли бы хоть что-нибудь?
Ответ, пожалуй, был отрицательным.
Ибо с того самого мига, когда её душа оказалась повреждена, а сознание погрузилось в хаос, погоня за тем единственным светом и теплом превратилась для Дэн Ин в вписанный в костный мозг инстинкт.
Очнувшись, первым делом Дэн Ин увидела сероватые, наложенные друг на друга слои каменных стен.
Под ней находились холодные и твёрдые Слоистые Камни, так сильно врезавшиеся в спину, что та ныла от боли. Воздух был пропитан странным ароматом — слегка обжигающим, с примесью пепельной гари и одновременно смешанным с морозным, подобным инею и снегу дыханием. Дэн Ин никогда прежде не чувствовала этого запаха, однако от него потаённый дырявый мешок в глубинах её души инстинктивно сжался.
Не от страха, а... от жажды.
Превозмогая себя, Дэн Ин приподнялась и села, только теперь заметив, что лежит в узкой расселине в скале.
Над расщелиной нависали слои серых каменных плит с острыми краями, с которых то и дело сыпалась мелкая сухая пыль.
Прямо перед собой, сквозь переплетение каменных пластин, она разглядела вдали море цветов, казавшихся вечно пылающими, а ещё дальше, на границе цветочного моря и хаотигромовых каменных россыпей — извечно стоявшую тёмную фигуру.
Он стоял к ней спиной. Водопад серебристых волос струился холодным блеском в тусклом свете, источаемом цветочным морем.
Полы его просторного тёмного халата с широкими рукавами шевелились сами собой, хотя ветра не было, а вышитые на них по краю тёмно-золотой нитью огненные облачные узоры то вспыхивали, то гасли, словно живые.
Даже со спины он излучал чуждое окружающему пространству, тяжелое, подобное горе одиночество, а также... давящую мощь Огненного Духа, неоглядную, как море, от которой душа Дэн Ин трепетала и безумно жаждала её.
Это был он.
Тот самый огромный очаг, к которому бросилась Дэн Ин.
Дэн Ин опустила голову и посмотрела на свои запястья.
Кожа там была бледной, сквозь неё смутно проступали бледно-зелёные вены, а кончики пальцев приобрели зловещий полупрозрачный оттенок — казалось, они в любой момент могли раствориться в воздухе. Однако от запястья в её душу тонкими струйками просачивалось чрезвычайно слабое, но реально существовавшее тепло; подобно вспыхнувшей среди суровой зимы искре уголька, оно удерживало ускользающую жизненную силу Дэн Ин от полного распада.
Неужели это он оставил?
Дэн Ин даже не успела как следует поразмыслить над тем, что означало это невероятное спасение, как её охватило куда более насущное осознание: Дэн Ин не могла отсюда уйти. Уйти означало верную смерть.
Эта мысль заставила Дэн Ин принять самое смешное и, пожалуй, самое глупое решение в её жизни.
Когда сереброволосый божественный владыка, закончив укреплять печать, наконец обернулся, Дэн Ин как раз старательно карабкалась из расщелины.
Его золотисто-расплавленные глаза упали на неё, не выражая никаких эмоций — так смотрят на камень или незначительную сорную травинку.
— Можешь двигаться? — Его голос прозвучал холоднее камней на дне этой долины.
Дэн Ин кивнула, но тут же испуганно замотала головой, ноги у неё подкосились, и она вновь опустилась на землю. С такого ракурса ей было еще отчётливее видно тончайший старый шрам в уголке его левого глаза, а также царившую в его глазах безмятежную, свойственную богам отстранённость.
— Могу... немного могу двигаться, — услышав собственный сухой и хриплый голос, произнесла Дэн Ин. — Благодарю божественного владыку за спасение жизни.
Он нахмурился.
— Убирайся отсюда. Немедленно.
И правда.
Дэн Ин облизала растрескавшиеся губы, её мозг лихорадочно заработал.
— Божественный владыка, душа Дэн Ин повреждена, а только что пострадала и основа основ. Если я уйду сейчас, то вряд ли выберусь из этой долины цветов... — В этих словах половина была правдой. Уйти означало верную смерть, а оставшись здесь, рядом с ним, она получала хотя бы призрачный шанс на выживание.
— Мне всё равно. — Его ответ прозвучал отрубленно. — Это место — важнейший рубеж печати, здесь недопустимо вмешательство каких-либо посторонних предметов. Само твоё существование — уже переменная.
Дэн Ин признавала свою вину.
Страшный разрыв и извержение злобы и обиды, слудившиеся мгновение назад, действительно произошли из-за того, что она по неосторожности бросилась к нему.
— Я обещаю больше не двигаться попусту! Я побуду у края, совсем далеко, и ни до чего не стану дотрагиваться! Мне нужно лишь капельку вашего естественным образом рассеивающегося Огненного Духа, правда, я ем совсем мало!
Он снова устремил взгляд на лицо Дэн Ин, и в тех расплавленно-золотых зрачках наконец промелькнуло отчётливое волнение — раздражение, смешанное с ещё более глубоким непониманием. — Знаешь ли ты, что это за место? Знаешь ли, что здесь подавляется? Останешься здесь — и малейшая оплошность обернется рассеянием души.
— Снаружи тоже смерть. — Дэн Ин опустила голову, голос её стал тише, но в нём звучало упорство, которого она сама от себя не ожидала. — Здесь перед смертью хотя бы теплее.
Дэн Ин говорила правду.
Мотылёк, летящий на огонь — глупец, но если этот огонь — единственное тепло посреди ледяной пустыни, то броситься на него, пожалуй, не глупость, а единственный шанс на спасение в отчачании.
Он замолчал.
Свет цветочного моря струился по его серебряным волосам, покрывая его суровые черты слоем иллюзорного тепла, однако это ни капли не растапливало холод, исходивший от него со всех сторон.
— Последний раз повторяю: уходи из Долины Сложенных Камней. Иначе...
Он не договорил, но угроза звучала более чем отчетливо.
Тем не менее Дэн Ин чутко уловила: хотя он и прогонял её на словах, источая удушающую мощь, та божественная сила, что с лёгкостью могла бы раздавить Дэн Ин в порошок или попросту выбросить за пределы долины, на самом деле так и не обрушилась на неё.
Он ничего не предпринял.
Почему? Из-за того, что спасение Дэн Ин истощило его силы? Или искра, оставленная на её запястье, не была случайностью?
В её голове родилась дерзкая мысль. Дэн Ин подняла голову и посмотрела на него:
— Если божественный владыка действительно хочет, чтобы я немедленно исчезла, зачем было вытаскивать меня? Разве не проще и безопаснее для вашей печати было бы позволить мне погибнуть внизу?
Его зрачки едва заметно сузились.
Именно это движение!
На сердце у Дэн Ин отлегло, и, неведомо откуда набравшись храбрости, она продолжила:
— Дэн Ин обещает вести себя смирно, я забибирусь в какой-нибудь угол и никоим образом не стану мешать вам. Считайте, что в долине появился камень, который сам впитывает излишний рассеянный Огненный Дух, ладно?
Он долго молчал, глядя на неё.
Цветочное море покачивалось, отбрасывая между ними то светлые, то темные тени.
В конце концов он с безразличием отвернулся, больше не глядя на Дэн Ин, и его фигура растворилась в более густой тени в глубине каменного массива.
Он не дал согласия, но и выгонять больше не стал.
Дэн Ин без сил опустилась на землю и лишь тогда, когда его спина полностью скрылась из виду, с дрожью выпустила из груди воздух.
Не уйду.
Даже умирая, не уйду.
Лишь приблизившись к нему, она сможет выжить.
В последующие дни Дэн Ин походила на настоящую, боящуюся света букашку, забившуюся в защищенную от ветра расселину.
Дэн Ин наблюдала за его привычками: он созерцал печать, изредка вливая в неё божественную силу, а затем продолжал созерцание.
Он не нуждался в пище, не спал и редко менял местоположение.
Однако каждый раз после завершения вливания божественной силы рассеивающийся вокруг него Огненный Дух переживал короткий период изобилия.
Первую попытку Дэн Ин предприняла именно в тот момент. Опираясь на руки и ноги, она выбралась из расщелины и проползла к нему с десяток шагов.
Совершенно бледный, едва заметный золотистый вихрь пронесся мимо, скользнув в опасной близости от кончика её носа.
Никаких звуков, никаких предупреждений.
Но смысл был предельно ясен: назад.
На второй раз Дэн Ин сменила тактику.
Превозмогая жгучую боль, она сорвала несколько самых свежих лепестков Цветка Пылающего Пепла и неумело сплела кривобокий венок, положив его на невысокий камень в трех чжанах позади него.
Сделав это, она сразу же убежала.
Он так и не обернулся.
Легкий ветерок пронесся мимо, и венок беззвучно рассыпался пеплом.
Дэн Ин потупилась, разглядывая собственные пальцы, покрывшиеся мелкими волдырями от ожогов во время плетения.
Ничего страшного.
В следующий раз сплетет попрочнее.
На третий раз Дэн Ин пустила в ход жалость. Рассчитав время сразу после вливания им божественной силы, она шатаясь двинулась к нему, а затем рухнула на землю в десяти чжанах, изнеможенно изобразив обморок.
Он не шелохнул даже полой халата.
Лежа на земле, уткнувшись щекой в холодную почву, Дэн Ин вдруг почувствовала себя одновременно смешной и обиженной до глубины души. Она походила на мелкое насекомое, кружащее вокруг огромного костра: свет и тепло пламени были столь осязаемы, но костер не желал делиться с ней даже крупицей дыма.
И в тот самый момент, когда Дэн Ин собралась подняться, чтобы с позором убираться восвояси, произошло непредвиденное.
Возможно, её мнимый обморок затянулся слишком надолго, и она оказалась слишком далеко от защиты той крошечной искры тепла; а может быть, череда бесплодных попыток истощила и без того висевшую на волоске духовную силу, но ощущение леденящего рассеивания внезапно ускорилось.
Дэн Ин физически видела, как края её ладоней начинают размываться, распадаясь на крошечные, мерцающие пылинки, устремляющиеся вверх. Боли не было, но появилось ощущение ещё более страшной пустоты.
Неужели... она и вправду рассыплется?
Как обидно.
С какой стати?
Дэн Ин ещё не...
В затуманенном взоре вдруг мелькнула крошечная, необычайно яркая золотисто-алая искра, прилетевшая с той стороны.
Из последних сил Дэн Ин протянула распадающиеся пальцы правой руки навстречу падающей искре.
Коснулась.
Та искра была прохладной, но, словно капля воды, упавшая на иссушенную почву, она мгновенно впиталась внутрь.
Бум!
Мощная, обжигающая жизненная сила грубо хлынула в её распадающуюся на части душу!
Это было уже не прежнее тонкое утешение теплом — это был бурлящий поток лавы, который с непреклонной волей древнего божества смыл леденеющий процесс распада.
Дэн Ин видела, как края её размытых ладоней стремительно обретают плотность, прозрачные участки заполняются и покрываются пламенеющими золотисто-алыми узорами, которые змеились вверх, пробегали по запястью и скрывались в рукаве.
В то же время вместе с этим потоком силы в её сознание ворвались обрывки совершенно непостижимых образов и осколков памяти.
Бескрайнее море багровой лавы... леденящий до мозга костей звёздный свод... смешанный с вздохом и решимостью возглас: «Береги себя!»... и пара золотистых, казалось, вобравших в себя гибель и рождение целой вселенной скорбных глаз...
Осколки промелькнули и исчезли.
Но оставленное этой силой ощущение связи выжгло себя с поразительной чёткостью.
Тончайшая, упругая, незримая нить одним концом крепилась к ядру вновь обретённой души Дэн Ин, а другой её конец... уходил вдаль, туда, где находилось божество.
С другого конца нити струилось неизменное, необъятное тепло; оно больше не было неуловимым воздухом, превратившись в неиссякаемый, устойчиво излучающий тепло источник в самой глубине её духовного тела.
Неужели он... сделал это намеренно?
Дэн Ин остолбенело глядела на собственную руку, а затем подняла глаза на тёмный силуэт.
Ветер, свистя, проносился сквозь расщелину. Вдалеке покачивалось море цветов, рассыпая светоносную пыль.
Когда Дэн Ин уже решила, что он так и останется молчаливым, с той стороны донесся едва слышный, почти заглушенный ветром голос:
— ...В трех ли к западу есть поляна недавно распустившегося Цветка Пылающего Пепла, там жара немного сильнее.
Дэн Ин еще долго сидела на земле, хлопая глазами.
А затем мало-помаду растянула губы в улыбке.
Он указал дорогу.
Он поделился с ней огнем.
Он молчаливо дал на это согласие.
Этот замерзающий мотылёк по имени Дэн Ин, кажется... и вправду дотронулся до огня.
Однако она не ведала, что в тот самый миг, когда темный силуэт вновь повернулся к печати, на кончиках его опущенных вдоль тела пальцев мерцала и затухала крошечная нить золотистого пламени.
В глубине расплавленно-золотых зрачков Цзинь Яня отражались угасающий слабый свет, принадлежавший Дэн Ин, затягивающаяся трещина и тысячелетнее одиночество каменного массива.
Он сам не понимал, зачем даровал этой лезущей на рожон мелкой нечисти частицу своего первородного пламени.
Он знал лишь одно: в тот миг, когда этот мотылёк растаял на его глазах, в его скованном на протяжении веков ледяном сердце образовалась трещина.
И сквозь эту трещину пробивались вовсе не законы и не долг.
А чуждое, заставлявшее его пальцы дрожать от жара прикосновение.
В трех ли к западу, недавно распустившийся Цветок Пылающего Пепла.
Фраза трижды прокрутилась в голове Дэн Ин, прежде чем она поверила, что это не галлюцинация. Бог, холодный, как тысячелетний лед, и твердый, как Слоистые Камни, действительно дал ей подсказку.
Дэн Ин буквально подпрыгнула и на четвереньках бросилась на запад.
Но стоило ей спотыкаясь вбежать в самые густые заросли цветов и протянуть руку, чтобы коснуться обжигающих лепестков...
Почва под ногами яростно затряслась.
На поверхности Слоистых Камней слева вспыхнули темно-красным светом густые узоры, напоминавшие кровеносные сосуды!
Маленький зверь, сотканный сплошь из сероватых камней, отделился от скалы. У него не было глаз — лишь две впалые черные дыры, а вместо рта зияла неровная щель, внутри которой клубилось мутное темно-красное сияние.
Он «уставился» на неё.
А затем бросился вперед.

Комментарии

Загрузка...