Дэн Ин умирала не сразу.
В этом заключалась вся её насмешка.
Он говорил, что она рассеется сама собой, но душа Дэн Ин оказалась куда упорнее, чем он предполагал.
Или, может быть, она просто умирала медленно — настолько медленно, чтобы Дэн Ин успела испить эту боль до самого дна.
В первый день после отсечения Огненного Духа Дэн Ин ещё могла стоять.
Ощущение пустоты в душе медленно расползалось, переливаясь через щиколотки, колени, поясницу.
Прислонившись к каменной стене, Дэн Ин жадно, полной грудью хватала воздух, чувствуя, как её выпотрошили изнутри.
На второй день Дэн Ин начала харкать кровью.
То была не алая кровь, а тёмно-красная жидкость с привкусом гари. Оставляя её на ладони, она превращалась в лужицу тёмно-красного пепла.
Сестра Янь Чжо навещала Дэн Ин. Она стояла за расселиной в скале, и её сотворённый из цветочных лепестков силуэт мерцал на ветру, а в глазах читалось полное бессилие.
— Он не должен был так поступать, — тихо произнесла она осипшим голосом. — Ты не сделала ничего дурного.
Дэн Ин не сделала ничего дурного.
Ах да.
Дэн Ин просто не следовало появляться на свет, не следовало выживать, не следовало отращивать глаза, так похожие на глаза Бай Мяо.
Не следовало питать безумных надежд и думать, что эта крупица Огненного Духа что-то значит.
После ухода Янь Чжо явился Дух Нуо.
Она пришла бесшумно, её фигура соткалась из тумана, приняв облик седовласой старухи.
Посох, оплетенный сухими ветвями и свежими цветами, покоился на её плече, а пронзительные глаза смотрели на Дэн Ин. Ни милосердия, ни сострадания — лишь жестокое, оценивающее вглядывание.
— Всё ещё не умерла? — заговорила она хриплым, сухим голосом.
Дэн Ин прислонилась к каменной стене, ей было лень отвечать.
Всё равно она скоро умрёт.
Дух Нуо села напротив Дэн Ин, постучала посохом о землю, издав глухой стук.
Она склонила голову набок, какое-то время разглядывая Дэн Ин, а затем усмехнулась:
— Знаешь, что в тебе самое жалкое?
Дэн Ин не хотелось разговаривать.
— Самое жалкое в тебе вовсе не то, что он воспринимал тебя как забаву, — голос Дух Нуо понизился, каждое слово сочилось ядом, раня Дэн Ин. — А то, что ты до сих пор пытаешься искать для него оправдания: мол, у него, должно быть, есть скрытые причины? Мол, те слова он произнёс поневоле? Мол, его Огненный Дух ослаб из-за чего-то другого?
Дэн Ин застыла.
Взгляд Дух Нуо был острым, способным рассечь плоть и заглянуть в самые сокровенные глубины души Дэн Ин.
— Никаких скрытых причин, никаких обстоятельств, никаких иных поводов... Он просто считает тебя ничтожной, и так было с самого начала. Ты была лишь случайным видением, промелькнувшим перед его глазами за долгие годы заточения. Он протянул руку, поймал, посмотрел и выбросил — только и всего.
— Не украшай его, не ищи оправданий его равнодушию и тем более не ищи их для себя. Каков результат, ты и сама прекрасно понимаешь...
Каждое слово вновь и вновь терзало истерзанное сердце Дэн Ин.
Это была не быстрая смерть от одного удара, а методичные тычки, заставляющие отчётливо чувствовать, как именно тебя истязают.
Дэн Ин приоткрыла рот, во рту поднялся солоновато-желчный вкус.
Она не стала возражать.
Дух Нуо была права.
Дэн Ин действительно искала для него оправдания.
Прошло сто лет, Дэн Ин привыкла к его холоду, к его дистанции, к тому, как он то приближал её, то отдалял, а затем с помощью этого скудного тепла соткала иллюзию, будто она на самом деле дорога Дзинь Яню.
Теперь же сон рассеялся, и Дэн Ин даже не успела поплакать о себе, продолжая гадать: дрогнула ли его рука хоть капля, когда он отсекал её Огненный Дух?
Помрачнел ли его взгляд хоть на мгновение, когда он говорил, что она рассеется сама собой?
Дух Нуо посмотрела на выражение лица Дэн Ин, покачала головой и поднялась.
Перед уходом она бросила фразу:
— В Долине поднимается ветер, думай сама.
Она ушла.
В расселине снова воцарилась тишина.
Свернувшись калачиком, прижишись спиной к ледяной скале, Дэн Ин сжалась ещё сильнее.
Ветер?
Какой ветер может быть холоднее того, что бушует сейчас в сердце Дэн Ин?
— А ещё... маленькая мотыльковая... говорят... Небеса собираются... выдать... Цин У... замуж за... Цзинь Яня...
Голос Дух Нуо доносился урывками, удаляясь и растворяясь в ветре, но Дэн Ин расслышала его отчётливо.
В глубинах души вспыхнул беспричинный страх, а грудь пронзила острая боль от этих слов.
До этого ещё теплилась призрачная надежда.
Она надеялась, что всё это лишь сон, и стоить проснуться, как всё вернётся к прежним дням их совместного бытия; надеялась, что их столетнее единение оставит хоть какой-то след в его сердце; надеялась, что он не захочет расставаться с ней...
Но пощёчина реальности обожгла лицо Дэн Ин адской болью.
Произнося слова о том, что она рассеется сама собой, он, должно быть, испытал облегчающее освобождение?
И верно, целый век терпеть докучливую забаву — какое мучение.
Кровь безостановочно текла из носа и рта, земля и каменные стены быстро пропитались багрянцем, и вскоре Дэн Ин в беспамятстве рухнула без чувств.
Просто умри вот так.
Может, это и есть конец всем мучениям.
Как прекрасно!
Но небеса не пожелали исполнить желание Дэн Ин.
Когда Дэн Ин в тумане забытья очнулась, настал уже пятый день после отсечения Огненного Духа, и явилась Цин У.
Она пришла вовсе не за Цзинь Янем.
Она пришла специально ради Дэн Ин.
С победоносным видом глядя на Дэн Ин свысока.
Дэн Ин прислонилась к самому дальнему углу расселины, у неё уже не осталось сил даже шевельнуться.
Дочь Небес — сколь же благородное происхождение!
Выйти за него замуж — лучше всего описывают четыре человеческих иероглифа: пара идеальна друг другу.
И неплохо же.
Во всяком случае, лучше, чем у Дэн Ин.
Цин У стояла в чурте от расселины, её лунно-белый подол по-прежнему оставался безупречно чистым, резко контрастируя с этой грязной, пропитанной пеплом и запахом крови расщелиной.
Она смотрела на Дэн Ин без отвращения, без злорадства, в её глазах читалось лишь снисходительное милосердие.
То самое милосердие, с которым взирают на умирающую вещь.
— Всё ещё не рассеялась? — тихо спросила она обыденным тоном.
У Дэн Ин не было сил отвечать ей.
Да та и не ждала.
Достав из рукава шёлковый плат, она постелила его на более-менее чистый камень неподалёку и грациозно опустилась на него, двигаясь так элегантно, будто горы пепла вокруг вовсе не существовали.
— Сегодня я пришла сюда, чтобы поведать тебе одну вещь, — она посмотрела на Дэн Ин, и на её губах заиграла едва заметная улыбка. — Не хочешь ли узнать, почему божественный владыка вдруг стал к тебе так безжалостен?
Пальцы Дэн Ин судорожно сжались.
Цин У не упустила ни единого движения Дэн Ин.
Она вздохнула — вздох этот был нарочитым, преисполненным лицемерной добродетели, будто она и не рада бы говорить, да сердце разрывается от жалости.
— Печать божественного владыки дала трещину, и не вчера — уже давным-давно. Его божественная сила утекает, Огненный Дух угасает, даже прочность ядра печати падает. Как ты думала, почему он не позволял тебе приближаться? Неужели из-за приличий? — она сделала паузу, и её взгляд приобрел многозначительный оттенок. — Он боялся, что ты обнаружишь: его мощь уже не та, что прежде.
Сердце Дэн Ин резко ухнуло вниз.
— И корень всего этого, — голос Цин У звучал очень тихо, но падал на сердце Дэн Ин тяжелым грузом, — кроется в тебе.
— Каждая крупица его Огненного Духа, что ты поглощала, истощала его божественную силу. Он взращивал тебя сотню лет, и век напролёт ты пожирала его мощь. Ты думала, он одаривал тебя милостью? Нет, он собственной силой подкармливал неблагодарного паразита.
Паразит.
Это слово железным клеймом выжгло на сердце Дэн Ин рану, распоров плоть до крови.
Дэн Ин хотела возразить, хотела сказать, что каждый раз поглощала лишь те крохи Огненного Духа, что рассеивались от него самого, и никогда не смела брать лишнего.
Хотела сказать, что даруемое им никогда не превосходило пределов его возможностей.
Хотела сказать.
Но какое у неё было право голоса?
Дэн Ин жила за счёт его Огненного Духа.
День за днём пожирая его силы.
То, что его божественная сила утекает — было правдой, то, что его Огненный Дух слабел — было правдой.
Разве имело значение, по её ли вине это происходило?
Цин У видела борьбу Дэн Ин, и уголки её губ изогнулись ещё выше.
— И ещё кое-что. Знаешь, почему Бай Мяо умерла много лет назад?
Дэн Ин подняла глаза.
— Она тоже ради печати, тоже ради него, — Цин У произнесла это с нарочитым вздохом. — Она сожгла ради него своё божественное естество и погибла в ядре печати. А он... расплатился за это тысячелетием одиночества. Неужели ты думала, что для него ты чем-то особенная? Ты была лишь отражением мертвеца в его глазах.
Она извлекла из рукава свиток и плавно развернула его.
На струящихся широких одеждах цвета водной глади, среди туманных вод таинственного озера, та женщина оборачивалась с лёгкой улыбкой. Форма её бровей и глаз на пять частей походила на черты Дэн Ин, но сама она была неизмеримо благороднее.
Бай Мяо.
Цин У повесила свиток перед Дэн Ин, позволяя той ясно разглядеть изгиб уголков глаз, в точности повторявший её собственные, и ту же холодную, отстраненную линию очертаний.
— Видишь? Даже твоё лицо принадлежит не тебе, — тихо произнесла она. — Всё в тебе чужое: заимствованное лицо Бай Мяо, заимствованный огонь Дзинь Яня, заимствованное убежище в этой цветочной долине. Что во всём этом твоё собственное?
Дэн Ин уставилась в глаза женщине с картины, и те глаза смотрели в ответ.
Мягкие и исполненные милосердия, но бесконечно далёкие — разделённые гранью жизни и смерти.
Что же принадлежало ей самой?
Ничего.
Даже это лицо было лишь чужой тенью.
Дэн Ин вдруг вспомнился шёпот Мо Шэна, те слова о том, что сходство лишь внешнее, а сущность иная, и подделка всегда останется подделкой.
Вот как.
Вот оно что!
Цин У свернула свиток и поднялась.
Она посмотрела на Дэн Ин сверху вниз, как на умирающего муравья.
— На этом я закончу, — мягко произнесла она. — Если у тебя осталась хоть капля самопознания, ты должна понимать, как поступить.
Она повернулась и ушла.
Лунно-белый подол скользнул по земле, не запятнав себя пылью.
Дэн Ин неотрывно смотрела ей вслед, пока фигура не расплылась и белая точка окончательно не исчезла в конце каменного леса.
И тогда Дэн Ин заплакала.
Не громким рыданием, а беззвучными, исторгнутыми из самой глубины горла болезненными всхлипываниями.
Слёзы падали в пепел, оставляя крошечные ямки.
Дэн Ин зажала рот ладонью, чтобы не выпустить наружу ни звука, но тело её сотрясалось от судорог, каждая косточка дрожала.
Не от страха, не от гнева, а потому что...
Она была права.
Каждое слово было правдой.
Она — паразит, замена, подделка, игрушка для развлечений.
Её лицо — заемное, её жизнь — заемная, её огонь — заемный.
У неё ничего нет, она — ничто.
Она бросалась в огонь, думая, что гонится за светом.
Не ведая, что лишь ускоряет увядание источника этого пламени.
Дух Нуо была права, Цин У была права, Мо Шэн был прав, Цзи Шиинь был прав, Дзинь Янь был прав.
Дэн Ин давным-давно следовало умереть.
На седьмой день после отсечения Огненного Духа Дэн Ин отправилась к Мо Шэну.
Не он разыскал Дэн Ин, а она сама пришла к нему.
Ей больше нечего было терять.
Душа рассеивалась, тело угасало, и даже чтобы выползти из каменной расселины, ей пришлось истратить последние крупицы сил.
И всё же она пошла.
Не ради жизни, а чтобы умереть осознанно.
Воплощение злобы Мо Шэна поджидало её в глубине каменного леса — с таким видом, будто оно заранее знало о её приходе.
Тёмно-красные глазницы полыхали в тумане, источая жадную, нетерпеливую алчрость.
— Пришла? — прозвучал его голос в голове Дэн Ин, пропитанный зловещим, веселящим ликованием. — Быстрее, чем я ожидал.
— Ты говорил... — Дэн Ин прислонилась к каменной стене, её голос звучал так хрипло, что едва можно было разобрать слова, — ...что в моей душе есть твое семя огня.
— Верно.
— Ты говорил, что оно вечно пожирало его силу, ослабляя ради него Огненный Дух.
— Верно.
— Тогда есть ли у тебя способ... — Дэн Ин подняла голову, глядя на него, выговаривая каждое слово: — ...вернуть ему всё то поглощенное могущество?
Огонь в глазницах Мо Шэна резко взметнулся вверх.
Он помолчал какое-то время, а затем издал жуткий звук, напоминавший нечто среднее между зловещим смехом и хриплым кашлем: — Ты хочешь искупить вину смертью?
— Я хочу положить этому конец, — голос Дэн Ин звучал с пугающим для неё самой спокойствием. — Жизнь Дэн Ин поддерживалась его Огненным Духом; раз уж он больше не желает делиться им, я должна вернуть долг. Но перед этим... — Дэн Ин сделала паузу, — я хочу сполна отдать то, что задолжала ему.
Мо Шэн долго вглядывался в Дэн Ин.
Сотканный из тумана силуэт медленно приблизился, и безликое лицо почти вплотную прижалось к носу Дэн Ин.
— До чего же ты забавна, — тихо произнес он. — Гораздо забавнее хозяйки того лица: Бай Мяо умела лишь улыбаться, а ты — вести торговлю.
— Можно совершить жертвоприношение, — он отступил на шаг. — Отправляйся к ядру печати. Сила тамошней печати переплетается с моей злобой — это единственное место, где сила способна вернуться к источнику. Прыгни туда: та часть принадлежавшего ему Огненного Духа, что таится в тебе, потянется за зовом печати и вернется к первоисточнику, а та часть, что принадлежит мне... — он усмехнулся. — Останется у меня.
— Какова цена жертвоприношения?
— Цена в том, что твою душу разорвут на части эти две силы, — Мо Шэн говорил легко, совершенно обыденным тоном. — Ты не сможешь переродиться, от тебя не останется и следа, даже пепла не уцелеет.
— И всё?
Мо Шэн слегка поперхнулся от такой реакции Дэн Ин.
Он наклонил голову, и в полыхающих глазницах впервые промелькнуло замешательство.
— Ты не боишься?
Дэн Ин не ответила.
Боится?
Чего бояться?
Смерти?
Дэн Ин уже умирала однажды.
Сто лет назад, бросаясь в его огонь, она уже была готова сгореть дотла.
Только тогда Дэн Ин думала, что сгорает ради того, чтобы стать ближе к свету.
Теперь же Дэн Ин знала: сгорать предстояло ради уплаты долга.
Уже поворачиваясь уходить, она услышала брошенные в спину слова Мо Шэна:
— Маленькая мотыльковая, а ты не думала, что, возможно, ты ему ничего не должна?
Шаг Дэн Ин замер — всего на мгновение.
— Нет, — произнесла Дэн Ин. — Я должна ему жизнь. И теперь её пора вернуть.
Ядро печати находилось в самом сердце Цветочной Долины.
Дэн Ин шла сквозь изломанный каменный лес, мимо колышущихся цветочных полей, под теми высокими кручами, к которым когда-то так осторожно приближалась, пока её не отсекал его барьер.
Дэн Ин не поднимала глаз, чтобы проверить, не стоит ли он там по-прежнему.
А если бы и посмотрела — что с того?
Стал бы он её удерживать?
Почувствовал бы хоть капельку заботы?
Нет.
Он просто перекрыл подачу, ожидая, пока маленькая демоница рассеется сама по себе.
То, как именно рассеивалась Дэн Ин, его не волновало.
Она подошла к самому краю провала, где залегло ядро печати.
Огромная тёмно-красная световая сфера зависла в центре углубления, продолжая мелко сжиматься и пульсировать.
Трещин на её поверхности стало ещё больше, чем в прошлый раз, а золотистое сияние печати потускнело настолько, что его почти не было видно.
Сила Дэн Ин утекала за счёт его силы, само существование Дэн Ин ускоряло разрушение печати.
Проживи Дэн Ин здесь ещё хоть день — и он истощал бы себя ещё сутки.
Каждый миг жизни Дэн Ин еще на мгновение ослаблял печать.
Дэн Ин всегда думала, что её существование лишено всякого смысла.
Оказалось, нет.
Само существование Дэн Ин уже было чистым вредом.
Какая ирония.
Дэн Ин стояла на краю провала, земля под её ногами начала покрываться трещинами.
Из расщелин поднимался густой тёмно-красный свет, обвивая её щиколотки.
Та искра огня в глубине души яростно полыхала, жгучий жар и леденящий холод одновременно взрывались изнутри, разрывая каждое ее чувство.
Как больно.
До чего же больно.
Но в сравнении с холодом его слов о забаве для развлечений, в сравнении с презрительным легкомыслием Цин У, назвавшей её паразитом, в сравнении с теми глазами на портрете Бай Мяо, что глядели точь-в-точь как её собственные...
Разве эта боль что-то значила?
В последний раз Дэн Ин подняла голову, устремив взгляд в сторону высоких утёсов.
Расстояние было слишком велико, и она не могла разобрать, есть ли там кто-нибудь.
Невозможно было разглядеть, стоит ли он там по-прежнему, смотрит ли в сторону ядра печати, способен ли заметить эту ничтожную, идущую на смерть забаву.
Быть может, смотрел.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...