Внутри уездной управы Чжан Дэчан рассвирепел до такой степени, что даже рассмеялся. Он никак не ожидал, что эта женщина окажется настолько непреклонной и, скорее, сотрет себе кожу до мяса, но заставит всех заговорить об этом деле.
Он со злостью ударил по судейскому молотку, больше не скрывая свирепости в глубине глаз.
— Стража исполнит твой долг!
— Эй, стражники! Уведите эту бунтарку и вбейте ей тридцать палок для устрашения!
По приказу две шеренги тюремных слуг, вооруженных деревянными палками, свирепо бросились вперед.
Эти палки были толще женской руки, пропитаны тунговым маслом, отливали тусклым свинцовым блеском, а на их концах крепились железные наконечники с шипами. От такого удара кожа непременно слезла бы кусками, а плоть превратилась бы в кровавое месиво.
Простолюдины за пределами зала судорожно втянули воздух, и многие робкие женщины уже закрыли глаза, не в силах больше смотреть.
Но Цзинь Юй даже не моргнула.
Она так и стояла на коленях, выпрямившись на холодных синих каменных плитах. Ослепительно роскошное парадное платье на ней казалось совершенно неуместным в этом мрачном зале суда.
Ради справедливости она стерпела бы не только тридцать палок, но даже хождение по усеянной гвоздями доске!
Злорадный смех стражников зазвучал в ушах громче, палки взмыли высоко вверх и со свистом рассекаемого воздуха со злобной силой обрушились на хрупкую, но прямую спину Цзинь Юй!
В этот самый критический момент —
— Стойте!
Хриплый и слабый, но невероятно пронзительный крик донесся от входа в управу.
Присутствующие оглянулись на голос и увидели фигуру, которая при поддержке Ван Цюаня с трудом, покачиваясь на каждом шагу, врывалась в зал суда.
Пришедший был в зеленом халате, но тот давно уже запятнали запекшиеся следы крови, превратившие ткань в жутковатый темно-красный цвет.
Его лицо было мертвенно-бледным, словно чистое золото, губы лишены всяких признаков жизни, а черные волосы растрепаны.
Это был Чэнь Иньюй!
Зрачки Цзинь Юй резко сузились, а сердце сжалось так, будто его в тиски зажала невидимая гигантская рука; боль была такой сильной, что она едва могла дышать.
Этот дурак! Жизнь ему больше не нужна?! Разве она не приказывала Ван Цюаню присмотреть за ним!
В глазах Чэнь Иньюя не было никого вокруг — только та женщина в красном, стоявшая на коленях посреди зала, которую вот-вот собирались избить палками.
Он оттолкнул поддержку Ван Цюаня и, собрав последние силы, шатаясь и спотыкаясь, бросился к Цзинь Юй.
Раздался шлепок.
Он не устоял на ногах, а рухнул всем телом, словно лишившись последних сил, и упал точно так же, как надо — закрыл хрупкое тело Цзинь Юй собой.
Его тощая и тонкая спина прямой стеной встала на пути летевших вниз деревянных палок.
Смертельная, гробовая тишина воцарилась во всем зале суда.
Занесенные высоко палки замерли в воздухе, руки стражников оцепенели. Глядя на окровавленный зеленый халат и хилую спину этого человека, никто из них так и не осмелился опустить первый удар.
Бить жену богатого купца — значит исполнять приказ.
Но избивать главного истца по делу, полумертвого тяжелораненого человека, который в следующую секунду казался готовым испустить дух... Если они забьют его до смерти, такую ответственность им не вынести!
— Кашель... к-к-кашель!
Чэнь Иньюй, припав к спине Цзинь Юй, зашелся в яростном кашле. Каждый приступ казался способным вырвать наружу его легкие и сердце, спина судорожно вздымалась, и новые капли крови просачивались из-под повязок, окрашивая зеленую ткань в алый.
Цзинь Юй отчетливо ощущала его обжигающее тело и неудержимую дрожь, а ее глаза мгновенно покраснели.
— Чэнь Иньюй... — ее голос дрожал.
— Супруга, не бойся.
Лицо Чэнь Иньюя зарылось в ее шею, а голос звучал хрипло, но с той успокаивающей уверенностью, которая возвращала мир на душе.
Он медленно поднял голову, и его персиковые глаза, обычно наполненные весенней водой, сейчас напоминали закаленные во льду клинки, в упор глядя на восседающего на возвышении Чжан Дэчана.
— Ваша честь...
Задыхаясь, он дрожащей рукой, оставшейся целой, указал на роскошное платье на Цзинь Юй.
— Если ваша честь желает бить... бейте простолюдина... У простолюдина жизнь дешевая, и смерти он не страшится.
Его голос казался настолько слабым, что он мог оборваться в любой момент, но содержание сказанного заставило всех вокруг навострить уши.
— Только... облачение из облачной парчи на моей жене было соткано семьей Цзинь. Они пригласили лучших мастериц Цзяннаня, взяв за образец платье с узором «Сотня птиц приветствуют феникс», изготовленное в императорском ткацком ведомстве для празднования юбилея вдовствующей императрицы. На его создание ушло три года...
Он намеренно сделал паузу и среди всеобщего вздоха медленно выплюнул вторую половину фразы:
— Простолюдин лишь опасается, что эти палки слепы, и если они повредят это одеяние, осквернив сие «Великолепие феникса»... Если это дойдет до слухов, не подумают ли злоумышленники, что это неуважение к вдовствующей императрице?
Грохот!
Стоило обрушить на него это обвинение, как лицо Чжан Дэчана позеленело!
Он прекрасно понимал, что Чэнь Иньюй подменяет понятия и занимается софистикой!
Как поддельное платье могло иметь хоть какое-то отношение к императорским вещам?
Но узор «Сотня птиц приветствуют феникс» действительно являлся прерогативой императорской семьи, а упоминание вдовствующей императрицы заставило бы его не рискнуть поставить на кон свою жизнь, даже дай ему сто смельчаков!
Вдруг дело раздуют, и столичные цензоры подадут на него мемориал о том, что цзиньлинский префект потворствовал подчиненным в порче реликвии императорского достоинства и проявил неуважение к династии — неужели ему тогда расставаться со своей чиновничьей шапкой?!
Этот Чэнь Иньюй с виду казался слабым книжником, не способным связать и цыпленка, откуда у него столько хитрости в мыслях?!
— Мерзавец!
Мысленно выругался Чжан Дэчан, но был вынужден сдерживать кипевшую внутри бурю и нетерпеливо махнуть рукой:
— Все прочь!
Словно получив амнистию, стражники поспешно спрятали палки и отступили по обе стороны.
Опасность миновала — по крайней мере, временно.
Натянутые нервы Цзинь Юй немного расслабились, и она почувствовала, как прикрывавшее ее тело тоже качнулось, готовое рухнуть в любую минуту.
Она поспешно поддержала его сзади, однако Чэнь Иньюй не дал ей передышки.
Опираясь на плечо Цзинь Юй, он заставил себя с трудом встать на колени, выпрямившись, а затем вытащил из-за пазухи книгу.
То был тот самый сборник Законов Да Цзин!
Не дожидаясь, пока Чжан Дэчан устроит новые неприятности, он заговорил первым:
— Докладываю вашему превосходительству, простолюдин также бегло прочел несколько томов книг и помнит, что в Законах Да Цзин в разделе о налогообложении и законах домохозяйств четко записано:
«Если торговое семейство уплачивает в одном месте налогов на сумму свыше десяти тысяч лянов, его приравнивают к местной знати. Глава этого семейства и его законная жена при встрече с чиновниками освобождаются от поклонов и коленопреклонений. За исключением совершения тяжких преступлений против государства вроде измены, перехода на сторону врага или мятежа, ни одно ведомство в любой префектуре не имеет права подвергать их допросам с применением пыток!»
С каждым произнесенным им словом лицо Чжан Дэчана становилось все мрачнее.
Закончив цитировать, Чэнь Иньюй поднял покрасневшие от лопнувших сосудов глаза, уставился на чиновника и выговорил по слову:
— Осмелюсь спросить вашу честь, с тех пор как моя семья переселилась в Цзиньлин, в течение десяти лет мы ежегодно платим налоги, превышающие сто тысяч лянов, что далеко превосходит сумму в десять тысяч лянов.
— Моя жена не замышляла измены и не переходила на сторону врага, она лишь пришла искать справедливости для своего мужа. Почему же ваша честь пожелал применить к ней наказание в виде палок для устрашения?
— На основании какого... закона это делается?!
Эта череда вопросов прозвучала словно звонкие пощечины, гулко ударившие по лицу Чжан Дэчана.
Жители за пределами зала сначала опешили, а затем разразились громоподобными одобрительными криками!
— Отлично сказано! Есть законные основания, с какой стати избивать людей просто так?!
— Оказывается, в нашей династии Да Цзин существует такой закон! Семья Цзинь — наш великий благодетель и кормилец столько людей, с какой стати им терпеть такие унижения!
— Этот хилый... кхм, этот зять и вправду ученый муж! Умен!
Общественное мнение окончательно склонилось на сторону семьи Цзинь.
Лицо Чжан Дэчана покраснело до цвета свиной печени. Восседая на возвышении, он чувствовал, что взгляды всех сидящих внизу людей вонзаются в него, словно тысячи иголок.
Он понимал, что устрашить их с самого начала сегодня не удастся, а дальнейшие препирательства лишь выставят его дураком.
— Хм! Раз так, я избавлю тебя от палок!
Чжан Дэчан грохнул судейским молотком, скрывая страх за показной строгостью, и силой перевернул эту страницу.
— Начать заседание! — рявкнул он, едва сдерживая скрип зубов. — Привести истца Цзинь Юй, пострадавшего Чэнь Иньюя, ответчика Лю Фугуя из торгового дома семьи Лю и свидетеля Сюнь Ана!
Вслед за вызовом стражи в зал провели полного мужчину среднего возраста в парчовых одеждах — это был глава семьи Лю, Лю Фугуй.
За ним шел молодой книжник в лунно-белой парчовой накидке, с нефритовым венцом на голове, выглядевший чрезвычайно щеголевато и ярко.
То был Сюнь Ань.
Едва переступив порог, Сюнь Ань устремил взгляд на жалко выглядевшего Чэнь Иньюя.
Заметив окровавленные одежды и бледное лицо соперника, в его глазах мелькнуло неуловимое торжество.
А когда он увидел, что Чэнь Иньюй слабо прислонился к объятиям Цзинь Юй, а она с переполненным болью сердцем защищает его, это торжество мгновенно сменилось оттопленной ядом ревностью.
Сюнь Ань почтительно поклонился Чжан Дэчану, двигаясь непринужденно и грациозно, что создавало резкий контраст с коленопреклоненными на полу людьми.
После этого он повернулся и свысока посмотрел на Чэнь Иньюя, кривя губы в фальшивой, полной притворной жалости улыбке.
— Брат Иньюй, к чему... к чему ты себя так истязаешь?

Комментарии

Загрузка...