Ночь была черна, как тушь, и густо заливала грязную проселочную дорогу, ведущую к причалу.
Дождевая вода, смешанная с грязью из-под конских копыт, хлестала Чэнь Иньюй прямо по лицу. Грубая холщовая одежда, служившая маскировкой, мгновенно промокла и ледяной коркой прилипла к коже, пронизывая до костей.
Но Чэнь Иньюй, казалось, ничего этого не замечал. Он припал к конской спине, позволяя вороному жеребцу нестись в безумном галопе сквозь дождливую ночь, а в голове у него билась лишь одна мысль: быстрее, еще быстрее.
Цзинь Юй ждала его, вся семья Цзинь ждала, когда он принесет луч надежды на спасение.
Вдалеке, на самом краю пелены дождя, замерцали огни причала. Однако этот свет не приносил тепла — напротив, от него веяло суровой, смертоносной аурой.
В ли от причала Чэнь Иньюй натянул поводья, спрятал коня в густом лесу и, ступая то в грязь, то на твердую землю, осторожно двинулся к мерцающим огонькам.
Чем ближе он подходил, тем отчетливее становились шум толпы и лязг металла.
На причале ярко, словно днем, полыхали факелы, потрескивая и разбрасывая искры. Отряды правительственных солдат с длинными копьями в руках бесстрастно патрулировали территорию, и их сапоги издавали глухие шлепки при каждом шаге по залитым водой досткам.
Вокруг солдат крутилась толпа куда более свирепых головорезов. Это были наемники Торгового дома семьи Лю — дюжие, плечистые мужчины с распахнутыми воротами рубах, из-под которых виднелись татуировки. Они бросали хищные, злобные взгляды по сторонам, точь-в-точь как свора злых цепных псов, охраняющих хозяйский двор.
Чиновники и бандиты действовали рука об руку, охрана была настолько строгой, что даже птица не смогла бы пролететь.
Спрятавшись за грудойброшенных контейнеров, Чэнь Иньюй впитывал глазами эту картину.
Он глубоко вздохнул, подавляя бурю в душе, затем поправил криво сидевшую на лице козлиную бородку, сгорбился и вышел из тени.
Не выказывая ни малейшего страха, он хромая направился прямо к главному входу, где охрана была усилена сильнее всего.
— Стоять! Ты кто такой?! — двое громил из семьи Лю тут же скрестили палки, преграждая ему путь, а их взгляды не предвещали ничего доброго.
Чэнь Иньюй мгновенно остановился, напустив на лицо раболепную и льстивую улыбку — вылитый станичный счетовод, которому всю жизнь приходилось заискивать перед сильными мира сего.
Он вытащил из-за пазухи раскисшую и помятую от дождя бухгалтерскую книгу, высоко поднял ее и заговорил на официальном наречии с сильным южным акцентом:
— Господа, господа, я новый счетовод, нанятый в уездной управе для описи товаров. Глядите, вот подорожная и книги.
Его акцент имел решающее значение. Для проверки грузов власти действительно временно привлекли из других мест группу писцов, искусных в арифметике, и у всех были самые разные говоры.
Один из амбалов грубо вырвал у него книги и подорожную, перевернул пару страниц и, заметив красную чиновничью печать, на треть утратил подозрительность.
Однако пропускать его он по-прежнему не собирался: вместо этого стражник ткнул Чэнь Иньюя палкой в грудь и злобно рявкнул:
— Какого черта ты приперся считать товары посреди ночи? До завтра не подождет?
Спина Чэнь Иньюя согнулась еще сильнее, а на лице появилось тщательно выверенное выражение растерянности и страха:
— Господа, вы же не знаете... Начальство подгоняет, говорят, дело государственной важности, нужно свернуть все цифры до истечения этой ночи, а завтра на рассвете склады уже опечатают. Я лишь выполняю приказ, будьте добры, сделайте одолжение двум почтенным господам.
Говоря это, он незаметно выудил из рукава две маленькие серебряные монетки и с ловкостью фокусника сунул их в ладони обоим стражникам.
Серебра было немного, но на ощупь оно приятно холодило ладонь и весело прилично.
Оба амбала переглянулись, и свирепые выражения на их лицах мгновенно смягчились.
Один из них взвесил серебро на руке и невнятно пробормотал:
— Смотри-ка, а ты сообразительный.
Второй взмахнул своей дубинкой и нетерпеливо рявкнул:
— Ступай внутрь! Шевели лапами быстрее и не шастай где попало, а то навлечешь беду — сам расхлебывать будешь!
— Да-да-да, благодарю вас, господа, премного благодарен!
Чэнь Иньюй закивал, сгибаясь в три погибели, словно отпущенная на свободу собака, и спешно шмыгнул внутрь.
Внутри причала царил еще больший хаос: солдаты и наемники спешно вытаскивали из трюмов ящики с грузами, так что никто и не заметил появления бледного и жалкого на вид счетовода.
Сжав в руках бухгалтерскую книгу, Чэнь Иньюй с видом знатока покрутился возле нескольких кораблей и вскоре высмотрел те самые суда типа фучуань, принадлежавшие семье Цзинь.
Огромный иероглиф Цзинь на борту сейчас ярко выделялся в отсветах пламени.
Вокруг этих кораблей охрана стояла куда плотнее, чем где бы то ни было.
Не приближаясь опрометчиво, он обошел караван с тыльной стороны. Там царил полумрак, разгоняемый лишь несколькими масляными лампами, которые жалко раскачивало ветром.
В этот момент до его слуха донесся тяжелый скрежещущий звук — скрип дерева, сопровождаемый сдавленными стонами, доносившийся из трюма самого большого грузового судна.
Здесь явно что-то нечисто.
Сердце Чэнь Иньюя тяжело упало.
Осмотревшись по сторонам и дождавшись, пока мимо пройдет очередной патруль, он скользнул вперед с ловкостью циветты и бесшумно растворился в тени фучуаня.
Прижавшись к холодному борту, он отыскал незаметную вентиляционную решетку и припал к ней.
В нос ему ударил густой аромат чая, смешанный с каким-то странным солоноватым запахом.
Заглянув в щель вентиляции, он увидел происходящее в трюме, и его зрачки резко сузились!
Несколько доверенных лиц клана Лю промышляли тем, что тайком вскрывали ящики с чаем, на которых стояли клейма семьи Цзинь.
Раздвинув верхний слой чайных листьев, они аккуратно зачерпывали из стоявших рядом мешков горсти белоснежного порошка, доверху засыпали им ящики, а затем заново прикрывали чаем и заколачивали крышки.
В тусклом свете ламп этот порошок отсвечивал мелкими кристаллами.
Соль!
Контрабандная соль!
По Законам Да Цзин торговля контрабандной солью приравнивалась к государственной измене, и за нее полагалась смертная казнь для всей семьи!
Какой коварный и беспощадный план!
Чэнь Иньюй почувствовал, как ледяная волна поднялась от самых пят прямо к макушке, и кровь в жилах едва не застыла.
Ему уже мерещилось, как Цзинь Юй в кандалах ведут на казнь.
Нет! Никогда!
Его взгляд лихорадочно обшарил трюм и наконец остановился на мешках с контрабандной солью.
В правом нижнем углу каждого мешка виднелся смазанный оттиск клейма — внутренняя метка Торгового дома семьи Лю!
Он быстро вытащил из-за пазухи заготовленные заранее тонкую бумагу и брусок туши, прижал лист к деревянной обшивке вентиляционного отверстия и при слабом свете, благодаря своей феноменальной памяти, в точности срисовал контуры этого клейма.
Закончив с этим, он заметил в углу амбарную книгу учета перевозок, в которой какой-то управляющий что-то зачеркивал, а в конце оставил свою подпись.
В той книге черным по белому было записано, в какие именно ящики они подмешали контрабанду!
Ее необходимо добыть!
Мозг Чэнь Иньюя работал на пределе, а взгляд упал на кучу мусора неподалеку.
Он зажал между пальцами камешек и щелкнул им.
Цоканье!
Камушек точно угодил в пустую деревянную бочку в стороне, издав звонкий стук.
— Кто там?! — люди в трюме мгновенно напряглись, а управляющий тут же сунул учетную книгу за пазуху и с двумя подручными бросился на звук.
Сейчас!
Словно призрачная тень, Чэнь Иньюй выскользнул из темноты, молниеносно подхватил оброненную на пол настоящую книгу учета перевозок и сунул ее за пазуху, после чего набрал пригоршню контрабандной соли из мешка и завернул ее в промасленную бумагу.
Успех!
Сердце его радостно ёкнуло, и он уже собирался бежать тем же путем, что и пришел.
Но в этот самый момент всё перевернулось!
Неизвестно откуда выскочила огромная крыса и в панике врезалась в стоявшую рядом масляную лампу, которая и без того держалась на честном слове!
Хрясь!
Лампа рухнула на пол и разлетелась вдребезги, а языки пламени с ревом взметнулись вверх, мгновенно осветив этот темный угол!
— Пожар! Там кто-то есть!
Управляющий, только что выбежавший на разведку, как раз возвращался назад и, увидев это зрелище, взревел во всю мочь.
Почти одновременно с этим неподалеку посмеруемый топот быстрых шагов.
Раздался мрачный и знакомый голос:
— Что тут за шум? Чего раскричались?!
Сюнь Ань!
Сердце Чэнь Иньюя пропустило удар, и он инстинктивно вжался в тень за ящиками.
Сюнь Ань в сопровождении нескольких людей быстрыми шагами приближался к месту происшествия. Заметив, что небольшое пламя уже затоптали наемники, он недовольно нахмурился.
Его взгляд скользнул по сторонам и небрежно зацепился за угол, где прятался Чэнь Иньюй.
Хотя лица сгорбленного человека в одежде счетовода в темноте разглядеть было нельзя, этот худой и прямой силуэт почему-то показался Сюнь Аню смутно знакомым.
Волна странного раздражения поднялась в груди.
Он прищурился, неотрывно уставившись на эту фигуру, словно ядовитая змея, обнаружившая добычу.
— Стоять!
Шаги Чэнь Иньюя замерли на месте.
Сюнь Ань шагал к нему всё ближе, а подозрение и недоверие в его взгляде становились всё сильнее.
Он рявкнул зловещим голосом:
— Эй ты, подними голову!

Комментарии

Загрузка...