— Стой! Это плата за то, что ты делил со мной ложе!
Румянец на щеках Цзинь Юй ещё не сошёл, мочки ушей всё ещё страшно горели. Она схватила тяжёлый шёлковый мешочек, лежавший у изголовья кровати, и швырнула его в Чэнь Иньюя.
— Чтобы вчерашнего дня больше никто и словом не поминал! Иначе... иначе я урежу твоё жалование!
Она бросала грозные угрозы, но в своём свирепом с виду, но робком внутри убранстве выглядела точь-в-точь как взъерошенный кот.
Чэнь Иньюй ловко поймал мешочек. Тот оказался на редкость тяжёлым. Взвесив его на руке, он услышал звонкое бренчание: внутри явно были не серебряные монеты, а золотые слитки в форме дынь.
Неторопливо спрятав мешочек за пазуху, он поднял свои влажные, полные чувства глаза феникса. В их уголках ещё таилась капелька обиды человека, которого только что «обидели», однако уголки губ тронула едва заметная улыбка.
— Слушаюсь, моя свирепая жёнушка.
— Ты опять!
Цзинь Юй схватила подушку и запустила ею в него.
После недолгой суматохи и беготни спальня наконец успокоилась.
Следующие несколько дней стали самым отрадным периодом для Цзинь Юй с тех пор, как она встала во главе дома.
После этого сражения репутация торгового дома Цзинь в городе Цзиньчжоу достигла своего пика. Те торговцы, что прежде ещё осмеливались кривить душой и нарушать приказы исподтишка, теперь при виде управляющего Ван Цюаня гнули спины в поклонах.
Успех в делах наполнил всю резиденцию Цзинь атмосферой радости.
Цзинь Ваньсань и вовсе не выпускал из рта фразу «мой зять Чэнь Иньюй», расхваливая его перед каждым встречным, словно Чэнь Иньюй был не примаком, а его собственным, много лет назад потерянным родным сыном.
Даже сама Цзинь Юй чувствовала, будто её дни погрузились в горшочек с мёдом.
Хотя тонкая бумажная преграда между ней и Чэнь Иньюем ещё не была прорвана, в воздухе во время их общения неизменно витало нечто сладкое, неуловимое и манящее.
Однако триумф семьи Цзинь означал крах для семьи Лю.
В отличие от сияющей огнями и полной шумных голосов резиденции Цзинь, просторный особняк семьи Лю в этот момент выглядел мёртвым и безжизненным, и даже свет фонарей казался на редкость тусклым.
В главном зале толстое лицо Лю Фугуя исказилось от гнева и страха, налитые кровью глаза в упор смотрели на разлетевшиеся по полу осколки сине-белого фарфора.
— Конец... Всё кончено!
Его голос охрип, напоминая придушенную за горло речную утку.
— Эта мелкая стерва из семьи Цзинь перекрыла мне путь шёлковой торговли! Тот сырец, что я накопил, теперь полностью завис у меня на руках! Еще полмесяца — и сроки выплаты долгов в меняльном банке истекут!
Дыра в десятки миллионов лянов была способна превратить вековое дело семьи Лю в пыль!
— Уважаемый Лю, не извольте беспокоиться.
Зловещий голос раздался из боковой тени. Сюнь Ань медленно вышел из темноты, его лицо озаряла болезненная, возбуждённая улыбка.
— В торговой борьбе мы действительно проиграли. У Цзинь Юй есть деньги, у Чэнь Иньюя — ум, нам с ними не тягаться.
Лю Фугуй резко поднял голову и свирепо выругался:
— Это всё твои паршивые идейки! Сейчас-то чего языком чесать? Если бы не ты тогда...
— Если бы не я тогда, уважаемый Лю сейчас нёс бы ещё большие убытки.
Сюнь Ань холодно перебил его, в его взгляде не было ни капли почтения к щедрому спонсору, напротив, сквозило презрение человека, держащего всё под контролем.
— Победа или поражение на рынке — лишь пустяки. В этом городе Цзиньчжоу правят бал не серебряные монеты, а чиновничья печать!
Его голос упал до шёпота, напомнив шипение ядовитой змеи.
— Сколько бы денег ни было у семьи Цзинь, она всё равно остаётся простолюдинкой. Как простолюдин может бороться с властью?
Дыхание Лю Фугуя замерло, в помутневших глазах мелькнул огонёк:
— Что имеет в виду господин Сюнь?..
Сюнь Ань подошёл к нему ближе, в его глазах вспыхнул безумный блеск.
— Разве у семьи Цзинь нет главного грузового судна Цзиньманьлоу, которое со дня на день должно выйти из порта полностью гружёным шёлком и чаем в столицу?
Этот груз — основа денежного оборота семьи Цзинь во второй половине года, его стоимость составляет не менее миллиона лянов.
Стоит нам...
Сюнь Ань сделал рубящий жест рукой:
— Попросить господина префекта вмешаться и прямо в порту задержать корабль вместе с грузом под предлогом поступившего доноса о том, что на судне спрятана контрабанда!
Лю Фугуй судорожно втянул воздух:
— Контрабанда? Где же мы её возьмём?
— Об этом уважаемому Лю беспокоиться не стоит.
Сюнь Ань улыбнулся ещё более зловеще.
— Небольшого мешочка соли будет достаточно.
— Частная соль?!
Лю Фугуй испуганно подскочил.
— Это... это же смертная казнь!
Контрабанда соли приравнивалась к государственной измене! Стоит обвинению подтвердиться, и этого хватит, чтобы вырезать весь род до седьмого колена!
— Верно.
На лице Сюнь Аня проступило выражение почти безумного наслаждения.
— Именно смертная казнь! Именно для того, чтобы семья Цзинь канула в бездну без надежды на спасение!
Он хотел, чтобы Цзинь Юй стояла на коленях перед ним! Чтобы эта мразь Чэнь Иньюй, выбившаяся наверх за счёт бабы, отправилась вместе с ней в ад!
Глядя на безумное выражение лица Сюнь Аня, Лю Фугуй почувствовал, как от стоп до макушки его пронзил ледяной холод.
Но у него не было выбора.
Или умереть, или... утянуть за собой на смерть семью Цзинь!
Он до боли сжал зубы и выдавил сквозь них два слова:
— Будь... по-твоему!
Три дня спустя.
Над портом города Цзиньчжоу раскинулось безоблачное синее небо, волны сверкали на солнце.
Крупнейшее морское судно семьи Цзинь Цзиньманьлоу было полностью загружено, огромные паруса ждали своего часа — стоило наступить благоприятному часу, как корабль поднимет паруса и возьмёт курс на столицу.
Цзинь Юй находилась в самой высокой дозорной башне своего торгового дома и с гроссбухом в руках с радостным предвкушением подсчитывала баснословную прибыль, которую должен принести этот рейс.
В этот момент снизу донеслись торопливые, сбившиеся с ритма шаги.
— Старшая барышня! Старшая барышня, беда!
Один из счетоводов кубарем взлетел наверх, его лицо побелело как бумага, а голос дрожал.
— В пор... в порту ЧП!
Сердце Цзинь Юй яростно ёкнуло, дурное предчувствие мгновенно сдавило её грудь.
Бросив бухгалтерскую книгу, она быстро сбежала вниз и вместе с Ван Цюанем и толпой охранников сломя голову бросилась к порту.
Ещё не успев подойти, она увидела, что шумный и оживлённый в обычные дни порт сейчас наглухо окружен плотным кольцом облачённых в доспехи стражников с длинными копьями наперевес.
Корабль семьи Цзинь Цзиньманьлоу, та самая величественная и грозная громадина, теперь одиноко застыл на воде, словно загнанный в ловушку зверь.
Все матросы и грузчики с заложенными за голову руками стояли на коленях на палубе, а стражники тыкали в них остриями алебард.
Военачальник в чинии вице-лейтенанта с крайне заносчивым видом стоял на носу корабля. Заметив приближающуюся Цзинь Юй, он с ухмылкой встряхнул небольшой матерчатый мешок в руке.
— Старшая барышня Цзинь как раз вовремя.
Он перевернул мешок горловиной вниз, и с шумом на палубу просыпались белые крупинки соли, смешанные с коричневыми чайными листьями.
— По приказу господина префекта имущество преступников подлежит конфискации! Поступил донос, что грузовое судно вашего торгового дома занималось контрабандой запрещённой императорским двором соли. Преступники и улика налицо!
— Что ты сказал?!
Цзинь Юй словно молнией поразило, в голове у неё зазвенело и стало абсолютно пусто.
Контрабандная соль?
Как такое возможно! Сколько бы ни жаждала денег её семья, она никогда бы не посмела связаться с делом, за которое слетают головы!
— Это подброшено! Это ложное обвинение! — пронзительно завизжала она.
— Подброшено?
Вице-лейтенант холодно усмехнулся.
— Эту соль мы извлекли из чайных ящиков на глазах у ваших же матросов.
— Увести! Всех до единого отправить в темницу! Судно и груз немедленно опечатать!
Раздался звон холодных цепей, стражники грубо поволокли за руки рыдающих и кричащих работников семьи Цзинь.
Алые печати, словно жуткие таблички с призывом смерти, были с силой наклеены на борта судна и ящики с товаром.
Кровь в жилах Цзинь Юй словно вмиг испарилась, руки и ноги оледенели.
Она наконец поняла: это была не торговая борьба, это было беспощадное, лишённое всякого здравого смысла давящее уничтожение со стороны чиновной машины!
— Достаньте деньги! Ван Цюань, иди в казну, бери деньги! Сколько угодно!
Цзинь Юй мгновенно пришла в себя. Она вцепилась в рукав Ван Цюаня так, что ногти едва не впились в мясо.
— В уездный суд! Подкупи чиновников! Вытащи мне всех людей!
Однако суровая реальность нанесла ей удар ещё страшнее.
Чиновники, которые ещё вчера называли себя братьями семьи Цзинь и брали подарки полной горстью, словно сговорившись, наглухо заперли двери.
Поданную Цзинь Юй визитную карточку выбросили обратно не распечатав.
Она носила за собой ящики с золотыми слитками и серебряными монетами, но не могла достучаться даже до мелких чиновников.
Холодные створки ворот снова и снова с грохотом захлопывались перед её носом, заставляя сердце болезненно трепетать от паники.
Впервые в жизни она осознала, что её гордая способность решать всё деньгами перед лицом настоящей железной стены власти хрупка, как бумага.
К вечеру хлынул проливной дождь.
Цзинь Юй вернулась в резиденцию Цзинь совершенно убитой, насквозь промокшей и жалкой.
Не успела она ступить в главный зал, как оттуда донёсся чей-то испуганный крик и оглушительный звон разбитого фарфора.
— Хозяин! Хозяин, что с вами?!
Сердце Цзинь Юй остановилось, и она безумной бурей ворвалась внутрь.
Цзинь Ваньсань плашмя лежал на полу, глаза его были закрыты, он не подавал признаков жизни, а рядом валялась разбитая вдребезги чашка.
Вся резиденция Цзинь погрузилась в полный хаос.
Врачи сновали туда-сюда, запах отваров и лекарств заполнил каждый уголок, отчего становилось нечем дышать.
У Цзинь Ваньсаня от сильнейшего нервного потрясения случился удар, и по всем закоулкам усадьбы поползли безумные слухи о том, что семье Цзинь приходит конец.
Некоторые старые соратники второго дядюшки снова зашевелились: их глаза бегали, они шушукались по углам.
Глубокая ночь.
Цзинь Юй сидела у постели отца, сжимая его безвольно обвисшую руку, и не шевелилась.
За окном давила непроглядная чёрная мгла, не было видно ни одной звезды, лишь холодные капли дождя неустанно барабанили по оконным переплётам.
Ей казалось, будто она очутилась в гигантском ледяном погребе, откуда со всех сторон веяло пронизывающим холодом.
Отец слёг, товары опечатаны, работники в темнице, семья охвачена паникой, а снаружи чья-то невидимая чёрная рука жаждет стереть её с лица земли.
Беспрецедентное одиночество и отчаяние накрыли её с головой, словно приливная волна.
В этот самый момент на её дрожащие плечи кто-то бережно набросил верхнее халатное платье, пахнущее лёгкой свежестью мыла.
Она не обернулась.
Чэнь Иньюй стоял позади неё и молча смотрел на её хрупкую, оцепенелую спину.
Его взгляд скользнул с неё в сторону безграничной тьмы за окном и сквозь пелену дождя устремился туда, где возвышалась строго охраняемая резиденция префекта.
В тех глазах феникса, что обычно казались кроткими и полными нежности, сейчас бушевали пугающая злоба и леденящая волю жажда убийства.
Он слегка сжал кулаки, и суставы побелели от напряжения.
Игры в кошки-мышки закончились. Раз уж соперник не брезгует ничем и хочет сыграть на кону человеческими жизнями...
Что ж... тогда сыграем вместе.

Комментарии

Загрузка...