Хотя слуги семьи Цзинь и обладали кое-какими навыками боевых искусств, столкнувшись с этой шайкой отъявленных головорезов, они поначалу оказались застигнуты врасплох, и их боевой порядок полностью рассыпался.
К тому же никто и помыслить не мог, что подобное случится сегодня. Стоило помнить, что речь шла о семье Цзинь, и осмелиться устроить такой погром означало просто не дорожить своей жизнью.
В поднявшейся суматохе тот громила с лицом, иссеченным шрамами, подбирался все ближе и ближе к свадебному паланкину.
Десять шагов.
Пять шагов.
Три шага!
На его лице застыла свирепая усмешка, а огромная, похожая на веер ручища уже взмыла вверх — казалось, еще мгновение, и он сорвет занавеску паланкина, расшитую парами мандаринок!
За этой занавеской скрывалась единственная наследница семьи Цзинь, богатейшая невеста всей Цзяннаньской управы!
Если бы такую грязную нечисть и впрямь допустили публично оскорбить ее, от былого лица семьи Цзинь и безупречной репутации Цзинь Юй не осталось бы и следа!
В мгновение ока, быстрее, чем вспыхивает искра при ударе кремня о кресало, никто и заметить не успел, как Чэнь Иньюй, которого все неизменно считали лишь хрупким и изнеженным книжником, пришел в движение.
Нет, он не двигался.
Просто в тот самый миг, когда громила уже почти коснулся занавески паланкина, Чэнь Иньюй издал вовремя подоспевший испуганный возглас.
На его несравненно красивом лице впервые промелькнуло выражение крайнего смятения и ужаса, словно увиденное зверство до смерти испугало его.
Его тело качнуло в сторону, и он, утратив всякое подобие равновесия, словно лишившийся поводья бумажный змей, стремглав рухнул вниз со смирного коня!
— Зять!
У Ван Цюаня, управляющего резиденцией Цзинь, сердце едва не остановилось от испуга.
Однако это внешне донельзя жалкое падение таило в себе чудовищную, недоступную постороннему глазу точность и жестокость.
Тело Чэнь Иньюя описало в воздухе плавную дугу, приземлившись без единого глухого звука, и за счет инерции кувырка бесшумно скользнуло прямо к свадебному паланкину.
Аккурат преградив путь громиле, устремившемуся вперед.
Бандит и в грош не ставил какого-то книжника, а потому со злобной ухмылкой намеревался просто перешагнуть через него.
Но в ту самую секунду, когда он занес ногу, рукав Чэнь Иньюя, казалось бы, совершенно обессиленно распростертого на земле, легко качнулся.
Его носок с молниеносной быстротой едва заметно коснулся земли, тютелька в тютельку угодив точно в уязвимую, лишенную чувствительности точку под коленной чашечкой амбала!
В человеческом теле это был один из самых хрупких и незащищенных суставных узлов!
— Айя!
Громила вдруг ощутил в колене пронзительную, сводящую с ума ломоту, его ноги мгновенно ослабели, и огромная туша неуправляемо рухнула на колени передком вперед.
И в тот самый момент, когда бандит опустился на колени, Чэнь Иньюй подался вперед, с виду неуклюже пытаясь увернуться, а на деле — изо всех сил и с поразительной точностью врезался локтем прямо под левые ребра амбала!
Хрусь!
Еле слышный хрупкий звук утонул в общем хоре испуганных воплей.
Все это произошло с предельной, немыслимой скоростью, и со стороны наблюдателям показалось лишь одно —
Тот самый беспомощный красавец-зять в испуге свалился с коня, случайно столкнулся с набежавшим злоумышленником, а затем бессильно рухнул у самого входа в паланкин.
Не более того.
Но то, что произошло в следующую секунду, заставило всех присутствующих отвинтить челюсти от изумления.
Чэнь Иньюй, прижимая руки к груди, жалобно завалился на порог паланкина, и его и без того бледное лицо в одно мгновение лишилось последних красок, сделавшись белым, как бумага.
Он зажмурился, его длинные ресницы слегка подрагивали, а со лба скатывались крупные капли холодного пота.
Он приоткрыл рот и, казалось, вложив в это последние остатки сил, исторг из себя едва теплящийся, но при этом пронзительный и полный боли вопль:
— Убивают!
— Средь бела дня! Посреди улицы совершено покушение!
— Спасите! Кто-то покушается на жизнь зятя первого богача! Сребролюбцы злодейски убивают человека!
Этот вопль был настолько раздирающим душу, что слышавшие его проникались скорбью, а видевшие — плакали.
Столь глубокая боль и отчаяние выглядели куда убедительнее игры любой заправской примы городского театра.
Вся площадь мгновенно погрузилась в гробовую тишину, ошеломленная столь неожиданным поворотом событий.
Еще мгновение назад это был лишь скандал на свадьбе, словесная перепалка ученых мужей — и вдруг превратился в вопиющее преступление: покушение на убийство с целью ограбления среди бела дня!
После такого крика вся суть дела менялась кардинальным образом!
Что из себя представляла семья Цзинь? Крупнейший налогоплательщик Цзяннаньской управы!
Покушение на убийство главного налогоплательщика — подобное преступление, если его доказать, непременно взбудоражило бы императорский двор и грозило казнью до девятого колена!
Лица нескольких стражников, до того момента стоявших в сторонке со скрещенными руками и наблюдавших за представлением, в один миг переменились и стали белее мела.
Каждый из них так или иначе регулярно брал с семьи Цзинь подношения, и теперь они больше не могли прикидываться глухими и слепыми.
Главный стражник обнажил поясной меч и издал грозный рев:
— Дерзкие разбойники! Как вы смеете среди бела дня чинить расправу и калечить людей! Взять их!
— Защитить зятя семьи Цзинь!
Стражники, словно свирепые волки, бросились вперед.
А вся эта шваль и мелкие жулики представляли собой лишь сброд, годный разве что на то, чтобы притеснять простолюдинов — откуда им было тягаться с профессиональными служителями закона?
В два счета всю шайку плашмя уложили на мостовую, и те тотчас принялись голосить и призывать на помощь предков.
А двое стражников и вовсе в два приема скрутили и намертво зажали совершенно остолбеневшего Сюнь Аня.
В голове у Сюнь Аня царила абсолютная пустота, он никак не мог взять в толк, каким образом всё докатилось до подобного исхода.
Он ведь всего-навсего хотел сорвать свадебную церемонию, унизить Цзинь Юй да покрыть позором Чэнь Иньюя!
С какой стати всё это вдруг обернулось покушением на убийство?!
— Не я! Я ничего не делал!
Сюнь Ань наконец пришел в себя и отчаянно забился в тисках, срывая голос:
— Это он! Он сам упал! Он всё подстроил!
Но кто бы стал ему верить?
Все вокруг видели смертельно бледное лицо Чэнь Иньюя, его содрогающееся в приступе боли тело с прижатыми к груди руками и слабое, прерывистое дыхание, казавшееся последним вздохом умирающего.
А в противовес ему — искаженное дикой завистью и злобой лицо Сюнь Аня да валяющихся на земле и воющих подельников.
Истина в глазах толпы нарисовалась сама собой, предельно ясная и несомненная.
— Увести! Всех до единого доставить в управы на допрос с пристрастием! — взмахнул рукой старший стражник, не оставляя Сюнь Аню ни малейшей надежды на оправдание.
Посреди царившего хаоса ярко-красный свадебный паланкин по-прежнему тихо стоял на прежнем месте, напоминая затерянный в бушующем океане одинокий островок.
Внутри паланкина Цзинь Юй неторопливо опустила золотое яблоко, что держала в руках, и сквозь тонкую щель занавески наблюдала за всем происходящим снаружи.
Чэнь Иньюй лежал на земле, худой и стройный, его белоснежные нижние одежды покрылись дорожной пылью, а черные волосы раскинулись по мостовой, делая его похожим на хрупкий, готовый развалиться фарфоровый сосуд.
До чего же талантливо он играл.
Разум Цзинь Юй оставался абсолютно ясным.
Начиная с траектории его падения с коня, траектории скольжения и заканчивая этим истошным криком — каждый отдельный штрих был пронизан тончайшим расчетом.
Этот мужчина обладал не просто ядовитым языком, его хитрость превосходила самые замысловатые сети.
И тем не менее...
Взгляд Цзинь Юй упал на то, как он распластался, защищая вход в паланкин.
Он ведь запросто мог уклониться — с его кажущейся неуклюжей, а на деле безупречно точной сноровкой он вполне сумел бы избежать столкновения с бездумным громилой без малейшего вреда для себя.
Но он не стал этого делать.
Он предпочел упасть перед ее паланкином самым «немощным» и вместе с тем наиболее действенным образом.
Собственным телом воздвигнув вокруг нее хрупкую с виду, но несокрушимую преграду.
Оградив ее от любого хаоса, опасности и злобы.
В этот момент что-то легко, но с поразительной силой задело сердце Цзинь Юй, привыкшей измерять всё сущее деньгами и выгодой.
В груди защемило, разлилось сладковатое оцепенение и... неожиданное тепло.
Глядя на мужчину, который всё еще «из последних сил цеплялся за жизнь» на земле и продолжал выдавать актерские стоны даже в дыхании, она невольно позволила уголкам губ слегка приподняться в улыбке.

Комментарии

Загрузка...