Сюнь Ань сверлил Чэнь Иньюя полными яда глазами. Видя, как тот пугливо, словно перепелка, сжался за спиной Цзинь Юй, он почувствовал, как пламя зависти и презрения разгорается с новой силой.
Его тщательно спланированное унижение было вот так просто снесено жалкими попытками этого смазливого паренька показать слабость? Да еще и выставило самого Сюнь Аня бессерверным злодеем в глазах окружающих?
Слыханное ли дело!
Глаза Сюнь Аня забегали, наносная улыбка на лице стала еще фальшивее. Размахивая складным веером, он шагнул вперед, сменив тон на показное, надрывное сочувствие.
— Брат Чэнь, к чему такая робость?
Он специально замедлил темп речи:
— Вспомни наши годы учебы. Бывало ведь, и ты удостаивался похвалы учителя Ли как одаренный юноша. Хоть семья твоя и бедна, но в тебе всегда жила гордость.
— А теперь... Эх, ладно, ладно. У каждого свой путь, не будем неволить.
— Только вот нынче Ланьтинское собрание собрало всех мудрецов. Это великое торжество, где мы, ученые мужи, делимся знаниями. Раз уж брат Чэнь пожаловал сюда, полагаю, руки так и чешутся показать себя?
Звучало так, будто ему подносят ступеньку, но на деле перед ним воздвигли эшафот повыше.
Сюнь Ань обвел всех взглядом и звонко произнес:
— Не соблаговолит ли брат Чэнь тут же сочинить стихотворение? Заодно и поглядим, кого взрастило несметное богатство семьи Цзинь — золотую птичку в клетке или гениального мудреца!
— Пусть все оценят, чего вообще стоит эта ученая гордость!
Стоило ему это произнести, как по рядам пронесся гул.
Это уже не было простой издёвкой — Чэнь Иньюя откровенно жарили на медленном огне!
Заставить его писать стихи?
Успей он отличиться на таком празднике — еще куда ни шло.
Но оплошай он — и покроет себя вечным позором, окончательно закрепив за собой репутацию человека, который продался за деньги и не имеет никаких талантов.
К тому же, когда впереди сиял прошлогодний победитель поэтического состязания Сюнь Ань, кто осмелился бы выставлять себя на смех?
Окружавшие их студенты любили зрелища поярче и тут же принялись подначивать.
— Брат Сюнь прав! Давай стих! Давай!
— Верно, дай нам тоже полюбоваться на поэтический талант зятя семьи Цзинь!
— Хватит прятаться за бабской спиной, коль мужчина — выходи!
Крики нарастали, словно сотни рук, пытавшихся вытащить Чэнь Иньюя из-за защиты Цзинь Юй, бросить под перекрестный взгляд толпы и сорвать с него последние лохмотья ученого достоинства.
Лицо Цзинь Юй оледенело настолько, что с него можно было соскребать иней.
Она притянула Чэнь Иньюя еще ближе, а ее прекрасные глаза наполнились опасным блеском, когда она окинула взглядом эти злорадные лица.
— Мой муж нездоров, сегодня он не расположен слагать стихи.
Ее голос звучал прохладно, не терпя возражений.
— Смеет кто-нибудь пирикнуть еще хоть слово — семья Цзинь впредь перекроет ему поставки всех шелковых тканей!
— Хочется мне глянуть, что у вас крепче: языки или зимняя одежда ваших жен!
Просто, грубо и действенно.
Стоило в ход пойти «денежной силе», как шумная толпа мгновенно притихла.
Кое-кто из ученых помладше, чьи семьи не отличались богатством, вспомнили о женах и дочерях, неловко переглянулись и поспешно захлопнули рты.
Сюнь Ань от злости позеленел: эта Цзинь Юй просто неотеannaя грубиянка! Ни слова без упоминания денег, от нее за версту разит медяками, оскверняет такое возвышенное место!
Цзинь Юй уже собралась добавить что-то еще, но Чэнь Иньюй неизвестно когда просунул руку из-за ее спины и легко коснулся ее запястья.
Его пальцы были ледяными и слегка подрагивали, но нажим ощущался отчетливо.
— Жена...
Чэнь Иньюй поднял голову, и его вечно влажные глаза неотрывно глядели на нее.
Взгляд его был сложен.
В нем сквозили страх, тревога, мольба, но под этими слоями хрупкости Цзинь Юй вдруг разглядела крошечную капельку... успокаивающей твердости.
Словно он говорил: верь мне.
Сердце Цзинь Юй дрогнуло, а бушевавший внутри гнев непостижимым образом угас на добрую треть.
Тут Чэнь Иньюй разжал ее пальцы, глубоко вздохнул и, словно собрав всю оставшуюся в жизни храбрость, дрожащей походкой вышел из-за ее спины.
И без того точеный и хрупкий, сейчас под жадными взглядами толпы он казался совсем невесомым.
Он подошел к столу с кистями и тушью у ручья, и всеобщее внимание тут же приковалось к нему.
Даже учитель Ли, сидевший на почетном месте с закрытыми глазами, медленно приоткрыл их, оценивающе всматриваясь в юношу.
Чэнь Иньюй взял в руки волчью кисть.
Обмакнув ее в тушь, он занес руку над белоснежной бумагой, но долго не решался коснуться полотна.
Время шло секунда за секундой, воздух вокруг будто застыл.
Уголки ртов Сюнь Аня тронула жестокая улыбка: не может ничего написать, да?
Ничтожество!
В тот миг, когда все уже решили, что он опозорился перед толпой и бросит кисть, признавая поражение, дрожащий кончик наконец опустился на бумагу.
Тихий шелест ворса показался оглушительным в тишине Ланьтинского павильона.
Строка за строкой на бумаге проступали иероглифы — почерк... на удивление чистый и сильный, полный характера.
Окружающие вытянули шеи, даже Цзинь Юй невольно затаила дыхание.
Неужели... он и правда выдаст что-то потрясающее, чтобы щелкнуть их по носу?
Вскоре четыре строчки были готовы.
Стоявший ближе всех студент не выдержал и зачитал вполголоса:
— Пусть нет души из парчи...
— Зато чашка горячей похлебки впору...
— Благодарен за доброту жены...
— Остаток дней... служить красным губам.
На последней фразе голос студента сорвался на сдерживаемый смех.
Едва он умолк, как в Ланьтинском павильоне воцарилась мертвая тишина.
Все замерли, будто пораженные молнией, тупо уставившись на это стихотворение.
И это... стихи?
Да это же просто пара деревенских частушек!
Секунда.
Вторая.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Кто-то первым нарушил молчание, и следом разразился оглушительный, зычный хохот!
В этом смехе не было и теплицы скрытого презрения — лишь неприкрытая насмешка и издевательство.
— О небеса! И это зовут стихами? Мой трехлетний сын и то складнее говорит!
— Душа из парчи? Горячая похлебка? Обхохочешься! До чего же он голоден!
— Служить красным губам? Ха-ха-ха, хоть самокритичности не занимать! Знает ведь, что годится лишь бабам прислуживать!
Сюнь Ань хохотал громче всех, он чуть не сгибался пополам, из глаз брызнули слезы.
Выхватив лист бумаги, он задрал его высоко вверх, словно демонстрируя военный трофей.
— Господа! Все вы только поглядите на шедевр нашего великого таланта господина Чэня!
Он тыкал пальцем в Чэнь Иньюя, задыхаясь от смеха:
— Ободранный пес! Сегодня я впервые воочию узрел этакое чудо!
— Ах ты, Чэнь Иньюй, Чэнь Иньюй! Мало того, что ты посрамил всех нас, ученых мужей, так ведь, сдается мне, ты предал память собственной матери, которая горбатилась, поднимая тебя на ноги!
Среди едких насмешек Чэнь Иньюй по-прежнему стоял с опущенной головой, не произнося ни слова.
Видя его покорность побитой собаки, Сюнь Ань упивался торжеством еще сильнее.
Он жаждал втереть этого человека в грязь так глубоко, чтобы тот никогда больше не поднялся!
— Мне так жаль твою рано ушедшую мать!
— Узнай она на том свете, что ради миски похлебки ты, как пес, ползаешь перед бабой на коленях и виляешь хвостом, она бы... небось со страху живой из гроба выбралась!
Эти слова прозвучали словно отравленный кинжал, безжалостно вонзившийся в самую глубокую рану.
Смех вокруг разом оборвался — даже толпа сочла, что Сюнь Ань перегнул палку.
Не трогай родителей — это была последняя граница человечности.
— Хруп!
Громкий и резкий звук трескающейся древесины заставил всех вздрогнуть.
Все проследили за звуком.
Оказалось, зажатая в руке Чэнь Иньюя волчья кисть переломилась пополам. Верхняя часть древка упала на землю с глухим стуком.
Он по-прежнему прятал лицо, и никто не мог разглядеть его выражения.
Пальцы, сжимавшие обломок, побелели до боли в суставах, на них вздулись вены, но дрожь исчезла без следа.
Сердце Цзинь Юй сжалось в комок — она знала, что Сюнь Ань задел его единственное больное место.
Однако, вопреки всеобщим ожиданиям, Чэнь Иньюй не впал в ярость и не стал пререкаться.
Он лишь медленно, молча присел на корточки, устремив взгляд на листок со стихами, который Сюнь Ань с презрением швырнул на землю.
Бумага с неуклюжими виршами была примята сапогом, измазана в дорожной пыли и скомкана в комок.
Он протянул руку и двумя пальцами осторожно подобрал листок из грязи.
Аккуратно смахнув пыль, он медленно, миллиметр за миллиметром, разгладил помятый кусок бумаги.
Когда он снова поднял голову, все вокруг шумно втянули воздух.
Его глаза успели покраснеть так, будто из них сочилась кровь, а на длинных ресницах дрожала, цеплялась, но упрямо не желала падать чистая капля слезы.
Задрав голову, он молча уставился на Сюнь Аня тем воспаленным, полным бездонной скорби взглядом.
В этих глазах не было ни гнева, ни ненависти — лишь мертвая, нерастворимая печаль.
И только стоявшая ближе всех Цзинь Юй уловила на самом дне этой непроглядной боли какое-то мимолетное, заставляющее сердце замереть движение.
Это была не слабость и не смирение. Это был расчет.
В Ланьтинском саду стояла зловещая тишина.
Те, кто только что смеялся, вдруг почувствовали, как горят их лица, словно кто-то невидимый влепил им пощечину.
Они внезапно осознали, что ничем не лучше этого агрессивного и злобного Сюнь Аня!

Комментарии

Загрузка...