Чем дальше на север, тем холоднее становилась погода.
Через несколько дней торговый караван наконец достиг границы Эльфийского Леса.
Здесь были заснеженные холмы и древние леса. В отличие от заунывной зимы в Империи Людей, Эльфийский Лес даже в лютую стужу излучал удивительную жизненную силу.
Через окно повозки Гарет ясно видел, что у подножий могучих древних деревьев росли многие светящиеся, необычные растения.
Там были кристаллические травы, излучающие нежно-голубое свечение в снегу, и снежные колокольчики, прозрачные, как хрусталь, нежно покачивающиеся на холодном ветру.
— Вот уж кому досталось сокровище – этим длинноухим.
Гарет, глядя на эти магические растения, невольно пробормотал про себя.
Когда торговый караван готовился пройти через высокие снежные холмы, чтобы официально войти на территорию леса...
Вжих! Вжих! Вжих!
С вершин окружающих деревьев внезапно спрыгнули дюжина стройных, проворных фигур. Они были одеты в белые легкие доспехи, сливающиеся со снежным пейзажем, и держали в руках магические длинные луки.
Это был пограничный патруль Эльфийского Леса.
— Стой! Человеческий торговый караван, немедленно остановитесь!
Вперед вышел капитан эльфийского патруля. У него были мягкие светло-золотистые длинные волосы, а на его красивом лице читались холодность и настороженность:
— Приближается День Зимнего Празднества Эльфийского Леса, и Королевский Двор находится в осадном положении. Объясните цель вашего прихода, иначе будете немедленно изгнаны!
Увидев появление эльфийского патруля, глаза Гарета, находившегося в повозке, загорелись.
Настал его час!
В эти дни в караване эти «добрые граждане» ублажали его, кормили и поили. Теперь, когда караван столкнулся с препятствием, пришло время ему, сыну великого герцога, богоизбранному герою, показать свою мощь и властность!
Он должен был хорошенько продемонстрировать перед этими «добрыми гражданами» привилегии, которыми обладал герой!
Гарет приподнял занавеску повозки, поправил свои доспехи, прочистил горло и уже собирался выпрыгнуть, чтобы разрешить ситуацию.
— Рыцарь! Погодите!
Не успел Гарет и слова вымолвить, как Ник, стоявший у повозки, тотчас же подскочил и загородил ему путь.
Лицо Ника расплылось в угодливой улыбке:
— Ах, мой благородный герой, такие пустяковые дела, как грубые переговоры, разве могут обременять вас лично?
— Вы же сын великого герцога, столп, защищающий наш торговый караван! Если даже такую мелкую работу, как разговор с несколькими часовыми, вы будете выполнять сами, то не покажемся ли мы, ваши слуги, слишком недальновидными?
Ник слегка отвернулся и приглашающим жестом показал назад:
— Вы пока спокойно попейте горячего чаю в повозке и немного подождите. Я гарантирую, что немедленно проложу вам ровную дорогу.
Гарет погладил подбородок и с глубокомысленным видом кивнул:
— Хм, ты тоже прав. Энергию героя следует беречь для настоящих сильных врагов; несколько эльфов-сторожей не стоят того, чтобы я сам с ними договаривался.
— Тогда это на тебе, вождь Ник. Не опозорь героя.
Гарет махнул рукой и снова уселся в теплой повозке, приняв позу человека, полностью контролирующего ситуацию.
Успокоив «взрослого ребенка», Ник обернулся; угодливая улыбка сошла с его лица, и он, держась не высокомерно и не подобострастно, подошел к эльфийскому капитану.
— Да будут вам почести, духи природы, уважаемый эльфийский страж.
Ник приложил правую руку к груди, совершив стандартный древний эльфийский ритуал, а затем достал из-за пазухи торговый пропуск и передал его.
Столкнувшись с суровым допросом эльфийских стражников, Ник с улыбкой отвечал на все вопросы, словно на одном дыхании.
— Мы – человеческий торговый караван с юга. Прибыли в Эльфийский Лес, преодолев буран, во-первых, чтобы в священный День Зимнего Празднества преподнести великой Королеве эльфов поистине бесценный подарок.
— Во-вторых, чтобы сопроводить героя, указанного божествами, который находится внутри повозки, к вам за небольшой помощью.
Внутри повозки Гарет, подслушивавший, нахмурился, повернулся к Элис и тихо спросил:
— Элис, о каком Дне Зимнего Празднества только что говорили этот эльф и Ник? Что это такое?
Элис терпеливо и тихо объяснила:
— Герой Гарет, День Зимнего Празднества – это самый великий и священный праздник эльфов в году.
— В этот день эльфы, рассеянные по всему лесу, собираются в Королевском Дворе эльфов, чтобы самыми чистыми песнями и танцами поблагодарить Мать-Природу за ее годовые дары.
В глазах Элис блеснуло предвкушение:
— Согласно записям церковных летописей, эльфийские спутники героев из всех поколений часто появлялись на важных собраниях Королевского Двора эльфов.
— Поэтому участие в Дне Зимнего Празднества – это, безусловно, лучшая возможность найти нашего следующего предопределенного спутника!
Гарет озарился:
— Вот как! Похоже, указание божественного артефакта не ошиблось, мы пришли как раз вовремя!
Снаружи повозки переговоры продолжались.
Эльфийский капитан, проверив документы и убедившись в личности героя, немного сбавил свою враждебность, но все же строго соблюдал закон:
— Если вы прибыли ради Дня Зимнего Празднества, мы можем пропустить вас.
— Но по правилам мы должны проверить ваш груз, чтобы убедиться, что вы не везете никаких запрещенных предметов, загрязняющих лес.
— Это естественно, пожалуйста, осматривайте, как вам угодно, — Ник великодушно отступил в сторону, освобождая путь.
Эльфийские стражники в организованном порядке поднялись на фургоны с припасами каравана.
Во время проверки Ник махнул рукой, и приказчик из заднего фургона вынес несколько новых, слегка светящихся плащей из шелковой нити насекомых.
— Патрулирование границы – поистине тяжелая миссия, особенно в такую холодную погоду.
Ник подошел к эльфийскому капитану, протянул ему плащи обеими руками и искренне сказал:
— Это небольшая вещица, которую наш торговый караван случайно раздобыл; она полностью сплетена из натуральных нитей, без следов животной крови или убийства.
— Надеюсь, она принесет немного тепла вам, стражникам, в метель, и прошу вас, пожалуйста, не отказывайтесь от этого маленького знака уважения от нашего каравана.
Эльфийский капитан изначально хотел холодно отказать в этой человеческой взятке, но когда его взгляд упал на плащи, он невольно замер.
Как эльф, он был очень чувствителен к восприятию природных ароматов.
На этой одежде действительно не было никакого запаха негодования или крови! Напротив, чистая природная текстура и удивительное тепло, когда он взял ее в руки, показались ему невероятными.
Никто, кто стоял на страже в ледяной пустыне, не смог бы отказаться от такой идеальной защиты от холода.
— Раз это творение, дарованное природой... — на лице эльфийского капитана появилась мягкая улыбка, и он принял этот ценный дар от имени своих товарищей.
— Благодарю торговый караван за заботу о моих братьях, вашу доброту духи природы запомнят.
В это время эльфы, ответственные за досмотр, также сообщили, что никаких запрещенных предметов не обнаружено.
Эльфийский капитан кивнул и, махнув рукой, не только отозвал лучников, преграждавших путь, но и сам указал торговый каравану самый безопасный маршрут до Королевского Двора.
— Пропускаю! Желаю вам весело провести время на Дне Зимнего Празднества, щедрые торговцы.
Торговый караван снова двинулся, медленно въезжая в лес, излучающий древнюю магическую силу.
Сидя в качающейся повозке, Гарет через окно смотрел на улыбающихся эльфийских стражников, махавших каравану в знак пропуска, и тихо пробормотал:
— Странно... когда это эти длинноухие стали такими общительными?
Гарет скривил губы:
— Я помню, что те эльфийские следопыты и эльфийские маги, даже если им сломать ноги, смотрели на людей, как упрямые одинокие волки.
Услышав бормотание Гарета, Элис тихо произнесла:
— Герой Гарет, беседа – это тоже глубокая наука.
— Вождь Ник понизил свой статус, использовал достаточное уважение и уместную доброту в обмен, и, естественно, получил дружественный ответ.
Гарет погладил подбородок, погруженный в раздумья.
— Искусство беседы... Похоже, мне, герою, действительно необходимо в свободное время поучиться этому мастерству.
— Когда я освою эту науку, то куда бы я ни пошел, эти эльфы будут вежливы со мной, и мне не придется тратить слова на то, чтобы подчеркивать свой статус!
... Преодолев долгий заснеженный лес, торговый караван наконец достиг сердца Эльфийского Леса – Королевского Двора эльфов.
Это был чудо-город, полностью построенный на ветвях Мирового Древа.
Крона защищала от бури, ветви были соединены светящимися хрустальными мостами, и бесчисленные древесные дома живописно располагались среди лиан.
Из-за приближения Дня Зимнего Празднества весь Королевский Двор был увешан фонарями из лепестков и магических кристаллов, повсюду раздавались веселые голоса и смех, наполняя воздух праздничной атмосферой.
Торговый караван нашел место для стоянки во внешнем районе Королевского Двора, предназначенном специально для приема торговцев-чужеземцев.
Едва устроившись, Ник нетерпеливо созвал нескольких своих доверенных ветеранов.
— Выносите все смешанные плащи из задних повозок, а также все магические кристаллы хорошего качества!
— В Королевском Дворе эльфов сейчас собрались самые богатые люди всего леса, поэтому, пока День Зимнего Празднества еще официально не начался, давайте сначала поставим здесь, на этом внешнем рынке, лавку и продадим немного одежды из шелковой нити насекомых и магических кристаллов.
— Во-первых, чтобы получить припасы на время нашего пребывания в Королевском Дворе, а во-вторых... пришло время, чтобы наши товары заранее завоевали известность в кругу этих «длинноухих».
А тем временем...
Гарет и Элис, переодевшись в легкую зимнюю одежду, с воодушевлением решили прогуляться по Королевскому Двору эльфов.
Для Гарета этот фантастический город, совершенно не похожий на Империю Людей, был просто парком развлечений, полным диковинок.
Что касается задания по поиску предопределенного спутника? Все равно День Зимнего Празднества еще не наступил, так что сначала можно хорошенько развлечься несколько дней!
Среди суеты торгового каравана и веселья героя, Кайл один молча покинул оживленный лагерь.
Он поднял голову, взглянул на возвышающееся до небес Мировое Древо, а затем направился в глухой, тихий первозданный заснеженный лес за пределами Королевского Двора.

Комментарии

Загрузка...