Цзян Ци и Хэйцзы быстро продвигались вперед, прикрываясь коралловыми рифами, а в нешумном отдалении позади них, стиснув зубы, тихо следовала Линь Шуй.
Добравшись до глубокого и мрачного желоба, Хэйцзы мрачно произвел:
— Подчиненные добыли важную зацепку: племя Хайчу и Духи Падших Призраков с приграничья давным-давно вступили в сговор. Более того, они, похоже, ведут расследование против тебя.
В глазах Цзян Ци промелькнуло изумление.
— Против меня? Они?
Хэйцзы кивнул и продолжил:
— Да, Хайчу и Падшие Призраки. Хотя неизвестно, почему они тобой заинтересовались, тебе нужно быть крайне осторожной. Хайчу питают колоссальные амбиции: они намерены под именем сильнейшего бойца глубин подчинить себе Морские Владения, а затем в сговоре с Духами Падших Призраков перенести поле боя на сушу. Они мечтают захватить побережье, а поскольку Племя Зверолюдей обитает близко к морским водам и границам с призраками, те первыми выбрали их в качестве главной цели для нападения.
Хэйцзы продолжил:
— И как раз в этот момент Племя Русалок надумало покинуть Морские Владения и выйти из-под их юрисдикции. Хайчу объявили о наказании Морского Бога, заодно спровоцировав смуту между зверолюдьми и подводными жителями, чтобы извлечь выгоду из чужого противостояния.
Цзян Ци внезапно всё поняла.
— Если русалки победят зверолюдей, это спишут на их личную инициативу, и Хайчу смогут выйти сухими из воды. А если русалки будут уничтожены, можно будет с полным правом свалить вину на зверолюдей. Вот уж поистине двойная выгода!
Хэйцзы подтвердил ее догадку:
— Именно. Духи Падших Призраков в совершенстве владеют Искусством Принятия Облика. Они приняли облик русалок и первыми затеяли стычку со зверолюдьми, чтобы заставить два племени истреблять друг друга.
Цзян Ци сжала в руке парчовую шкатулку, и ее мысли претерпели некоторые изменения. Если раньше она участвовала в состязании лишь понуждаемая необходимостью заполучить Древнюю Жемчужину, то теперь, узнав о коварном замысле племени Хайчу, этот турнир превратился в залог мира между океаном и сушей — и у нее действительно появился весомый повод участвовать.
Впереди уже виднелся вход в пещеру, скрытый за рифами. Цзян Ци повернулась к Хэйцзы:
— Уведи этого глупца назад.
Хэйцзы сбавил шаг и нахмурился:
— Ты справишься одна?
Цзян Ци кивнула и, не оглядываясь, поплыла в сторону Арла.
Хэйцзы резко обернулся. Линь Шуй от неожиданности испугалась: она даже не успела спрятаться, принялась беспомощно размахивать руками, отчаянно ища хоть какое-то укрытие, и в конце концов просто застыла столбом, неловко и натянуто улыбаясь и приветствуя спутника:
— Эй, какая встреча!
Линь Шуй попыталась было ускользнуть в сторону, но Хэйцзы мертвой хваткой вцепился в нее, так что та не могла сделать ни движения, как ни сопротивлялась.
— Отпусти меня! Не отпустишь — заявлю о домогательствах!! — Линь Шуй покраснела от стыда, в ее глазах кипели обида и ярость.
Хэйцзы остался глух к угрозам и лишь холодно бросил:
— Веди себя смирно.
С этими словами он насильно отвернул ее голову обратно и поволок к месту сбора участников великого празднества.
Тем временем Арл уже давно ожидал у входа в пещеру. В корне отличаясь от прежнего себя, он облачился в лазурные одежды, волосы были забраны нефритовой заколкой, черты лица казались резкими и мужественными, а от всей его фигуры исходило царственное давление. Было очевидно, что он тщательно привел себя в порядок, и теперь он с улыбкой поджидал ее.
— Я так и знал, что ты меня не разочаруешь.
В голосе Арла звучало легкое удовольствие, а взгляд упал на парчовую шкатулку в руках Цзян Ци. Казалось, он говорил: отдай ее мне, быстрее отдай, доставь прямо в мои руки.
Однако Цзян Ци неожиданно остановилась в пятнадцати метрах от входа в пещеру и обольстительно улыбнулась. Не спеша передавать шкатулку, она сделала шаг назад:
— Древнюю Жемчужину я, конечно, могу тебе отдать, но ты должен выполнить мое условие.
Арл приподнял брови, а в его голосе прозвучало легкое раздражение:
— Ты так легко ее заполучила и еще смеешь торговаться?
— О, я не просто смею. Достать ее стоило мне немалых трудов, раз уж она тебе нужна — изволь согласиться на условие.
— Когда я сниму печать, то помогу тебе успешно пройти турнир и гарантирую, что этот старый хрыч Станли будет рыдать и звать маму с папой, а первое место достанется тебе. Мало?
— Мало, — прямо глядя на него, произвела Цзян Ци. — Я хочу, чтобы ты заключил со мной контракт и стал моим суженым по контракту.
В наступившей тишине Арл смотрел на Цзян Ци с изрядной долей восхищения.
Как она посмела заявить ему такое? Суженый? Суженый по контракту?
Хм, она и в миллионной доле не сравнится с его собственной Сяо Ци. Вот уж у кого наглости хватило на двоих.
Уголки губ Арла изогнулись, аура давления вокруг него резко возросла, заставив ночной светящийся жемчуг на стенах пещеры заходить ходуном:
— И ты возомнила, что сможешь?
Цзян Ци ни капли не испугалась. Арл, скованный печатью, не мог покинуть пещеру, и завладеть Древней Жемчужиной напрямую было для него непростой задачей.
Она быстрым движением открыла шкатулку и под устремленным на нее взглядом Арла положила в рот источающую мягкое сияние жемчужину. Прижав ее кончиком языка, она решительно произнесла:
— Именно так. В худшем случае я взорвусь от переизбытка энергии, но ты... никогда не снимешь свою печать.
У Арла от злости на лбу вздулись вены. Он в упор смотрел на Цзян Ци, в которой угадывалось столько сходства с призрачным образом Сяо Ци. Ему оставался всего шаг до освобождения благодаря этой жемчужине, и он ни за что не мог позволить всему пойти прахом в самый последний момент.
После долгого противостояния Арл процедил сквозь зубы:
— Будь по-твоему! Подумаешь, сотня лет жизни, сыграю с тобой в эту игру.
В глазах Цзян Ци мелькнула усмешка, но она не ослабляла бдительность. Кончики ее пальцев сплелись в руну контракта:
— После вступления контракта в силу, если ты предашь меня или посмеешь поднять на меня руку, тебя ждет ответный удар от обратной волны контракта.
С мрачным лицом Арл протянул руку и прикоснулся к подлетевшей руне. Та мгновенно распалась на два сияющих потока: один устремился в межбровье Цзян Ци, а второй проник в тело Арла.
Контракт был заключен, и Цзян Ци протянула жемчужину. Получив ее, Арл больше не колеблясь направился к каменному постаменту в центре пещеры и вдавил жемчужину в углубление. Стоило ей коснуться камня, как вспыхнул ослепительный свет, и всю пещеру затрясло от мощнейших толчков — печать таяла, словно весенний снег под напором прилива.
Арл воздел руки к сводам и издал раскатистый рев, исторгая из себя разрушительную энергию, которая могла бы сравнять всё с землей — печать была снята окончательно и бесповоротно. Он резко повернулся к Цзян Ци, и в его глазах полыхала чистая жажда убийства:
— Девчонка, посмела меня шантажировать! Сейчас я тебе покажу, где раки зимуют!
Но едва он попытался сделать движение, как в межбровье пронзила острая боль, а циркуляция энергии внутри тела мгновенно пошла вразнос.
Цзян Ци тоже ощутила запоздалый трепет от слияния их душ. Невыразимое чувство неразрывной связи опутало их обоих; впервые с момента своего попадания в Мир Зверей она пережила единение душ, отчего ее щеки невольно залились краской, и она поспешно отвела взгляд.
— Ты... — Арл с неверием уставился на собственные руки: он оказался абсолютно не способен причинить Цзян Ци вред, более того, каждое его движение подчинялось воле ее души.
— Не трать силы попусту, шутки с силой контракта плохи. Знаешь ли, в Мире Зверей все существа — создания высшего порядка, не говоря уже о тебе. И хотя я понятия не имею, что ты за чудище, но небеса... на моей стороне!
Племя Хайчу затеяло расследование против нее явно с недобрыми намерениями, а Станли и без того невероятно силен; если к нему присоединятся еще и Падшие Призраки, ей точно не выжить.
Собравшись с духом, Цзян Ци вернула голосу ровное звучание:
— У меня нет к тебе других требований. Просто в предстоящей сватке будет жарко, так что твоя задача — сохранить мне жизнь.
Лицо Арла почернело от злости, но ему оставалось лишь бессильно и злобно фыркнуть.
В этот момент со стороны места проведения празднества донеслось несколько оглушительных раскатов, от которых задрожала земля. Переглянувшись, Цзян Ци стремительно бросилась туда.
Всего должно было состояться шесть поединков. Без ее присутствия прошло уже пять, неужели победитель определился так быстро? Цзян Ци тревожно занервничала и, увлекая за собой недовольного Арла, прибавила шагу.

Комментарии

Загрузка...